الفصل 298

الفصل 298

تضاءلت الثرثرة والهتافات الحيوية المعتادة من الطاقم إلى صمت متوتر مع مرور الدقائق. تبادل القليل منهم الهمسات، وكانت أصواتهم مسموعة بالكاد فوق صوت تلاطم الأمواج اللطيف ببدن السفينة، وهو كل ما كان يُسمع.

وأخيرًا، تردد صدى صوت خطوات على الدرج الخشبي، كانت حادة ومتعمدة. اتجهت كل العيون عندما ظهر دارون، وهو يقود شخصًا خلفه.

كانت المرأة التي أحضرها مذهلة في هيئتها. كانت بشرتها سمراء داكنة، برونزية لفحتها الشمس وتحدثت عن حياة عاشتها في أراضٍ أكثر دفئًا وإشراقًا. انسدل شعرها الأسود الطويل على ظهرها، رغم أن ضفائره الأنيقة كانت الآن مرتخية، ومبعثرة بسبب أسرها. كانت ترتدي ثوبًا بسيطًا ولكنه مصنوع جيدًا، وقد تلاشت أناقته بسبب أيام من التعامل القاسي.

لم تكن هذه جارية عادية. لقد كانت ابنة الرجل الذي اقتحم بليك بلدته وقصره؛ امرأة نبيلة، أُخذت في فوضى النار والصلب. لقد احترقت البلدة، وتشتت مدافعوها، وانتُزعت هي من بين الحطام كجائزة. لم تكن مجرد غنيمة غزو، بل لتكون جارية فراش لبليك، أحدث جواريه.

أبقت المرأة نظرتها منخفضة، وكانت حركاتها مترددة وهي تخطو على السطح. ارتجفت يداها وهي تمسك بطيات ثوبها، لكنها لم تجرؤ على المقاومة. وعندما رفعت عينيها أخيرًا، التقت بعيني بليك الثاقبتين، وكانت عيناها مليئتين بالرعب.

تقدم بليك للأمام، ونقرت أحذيته على الألواح الخشبية بينما تفرق الطاقم غريزيًا لإفساح المجال له. توقف أمامها، يلوح كظل فوق جسدها الأصغر. اندفعت يده، ممسكة بذراعها بقوة وسحبها للأعلى. أطلقت شهقة صغيرة لكنها لم تقاوم، فقد جعلها خوفها مطيعة.

راقب الطاقم بليك وهو يديرها لتواجه المرأة العجوز التي لا تزال جالسة على السطح. أشار بإصبعه نحو المرأة وعرضها الغريب والمتذبذب للنار.

أمر بليك بصوت منخفض ولكن حازم، لا يترك مجالًا للرفض: “ترجمي”. ضغطت قبضته على ذراعها بما يكفي للتأكيد على سلطته.

ابتلعت المرأة ريقها بصعوبة، وارتعش حلقها بينما كانت نظراتها تنتقل بتوتر بين العجوز وبليك.

ألقت العجوز نظرة على الفتاة وأطلقت ضحكة مكتومة قبل أن تبدأ في التحدث وهي تراقب البحر.

ارتجف صوت النبيلة وهي تبدأ في الترجمة. قالت المرأة: “تقول… تقول إن الشمس هي الأقوى بين جميع الحكام”، وكان نبرتها غير واثقة كما لو كان الادعاء نفسه كفرًا. “على عكس حكامكم، القساة على أي شخص يبحر في البحر، فهي تمنح البركات فقط لأولئك الذين يحملون الدم الصحيح… والموقف الصحيح للتضحية بما يجب تقديمه باسمها”.

عند هذا، انفجر بليك في الضحك، وهو صوت مدوٍ تردد صداه فوق السطح الصامت. تبادل الطاقم نظرات محيرة، وتلاشى قلقهم قليلًا في أعقاب تسلية قائدهم. “الشمس، أقوى الحكام؟ ولم نسمع عنكم قط؟” كان صوت بليك مليئًا بالسخرية. “أي نوع من الحكام هؤلاء، الذين يختبئون في الظلال بينما يبحر بقية العالم متجاوزين إياهم؟”

جفلت النبيلة من سخريته لكنها استمرت، واكتسب صوتها ثباتًا وهي تواصل. “تقول إن أعدادهم قليلة. دماؤهم…” توقفت، وبدا عليها عدم الارتياح بشكل واضح قبل أن تجد الكلمات، “…دماؤهم تلوثت بالبشر. الرجال الذين حاولوا خلط الدم المبارك بدم العامة في محاولتهم للمس السماوات”.

بصقت العجوز شيئًا ما، كانت نبرتها حادة ومليئة بالازدراء. ترجمت النبيلة بتردد: “تقول إن هؤلاء الرجال لم ينجحوا إلا في إلقاء دفقة من الدم المبارك في بحر من… القذارة”. احمرت وجنتاها قليلًا عند الوصف الفظ. “وبفعلهم ذلك، جلبوا غضب الحكام أنفسهم الذين جاؤوا من أجلهما على حد سواء”.

تعثرت ابتسامة بليك الساخرة قليلًا، وتحولت تسليته إلى فضول خفيف. مال للأمام، مشيرًا إليها لمواصلة الحديث.

أشارت العجوز بتركيز، وعادت ابتسامتها الخالية من الأسنان وهي تتحدث بسرعة أكبر، وعيناها تلمعان باقتناع ناري. أصبح صوت النبيلة أكثر هدوءًا وجدية. “تقول إنهم الآن يبتعدون عن بلاط الأركوشكا… عن كل من يرتبط بهم. يعتقدون أن فساد البلاط عميق، والاقتراب منه هو دعوة للخراب، وفقط الأحمق هو من يقترب من البلاط بحثًا عن رفاهية لا ينبغي أن يحتاجوا إليها…”

اتكأ بليك على صاري السفينة، وضاقت عيناه الثاقبتان وهو ينظر إلى النبيلة. سأل: “ما هو الأركوشكا بحق الجحيم؟”، والكلمة الأجنبية تخرج بصعوبة من لسانه.

ترددت النبيلة، وارتعشت شفتاها كما لو كانت غير متأكدة من كيفية صياغتها بلباقة. قالت أخيرًا، وكانت نبرتها محايدة بعناية: “إنها… إنها إهانة، ستكون الترجمة هي ابن خنزير”.

شخر بليك، وعقد ذراعيه. تمتم قائلًا: “هذا منطقي”، وتحولت نظرته إلى العجوز التي ظلت جالسة على السطح، ويداها المتغضنتان تستريح بكسل على ركبتيها. رفع صوته موجهًا إياه نحوها: “إذا كنتِ قوية جدًا أيتها العجوز، فلماذا تجلسين هنا كجارية لنا؟”

ترجمت النبيلة السؤال، وكان صوتها مشدودًا وهي تردد كلمات بليك بتلك اللغة الغريبة والمنغمة. في البداية، ساد الصمت. ثم بدأت أكتاف العجوز تهتز، وخرجت ضحكة مبحوحة من شفتيها. تصاعدت وتصاعدت حتى أصبحت ضحكة لاهثة ملأت جسدها بالكامل، وبدت أسنانها المفقودة وهي تميل برأسها للخلف.

بدا على النبيلة عدم الارتياح بشكل متزايد بينما كانت العجوز تتحدث بين نوبات الضحك. ترجمت النبيلة بتوتر: “إنها… إنها تريدك أن تشير إلى الشخص الذي أسرها”.

اعتدل بليك في وقفته، متفحصًا الطاقم. أصبح تعبير وجهه أكثر قتامة عندما لم يتقدم أحد. تحرك البحارة بعدم ارتياح، وتبادل بعضهم نظرات حذرة، بينما تظاهر آخرون بالتركيز على الأفق أو الحبال في أيديهم.

طالب بليك بنبرة حادة: “حسنًا؟ أي واحد منكم أيها الحمقى أحضرها على متن السفينة؟”

ومع ذلك، لم يتحرك أحد.

تنحنحت النبيلة، جاذبة انتباهه مرة أخرى. قالت وصوتها الآن أكثر نعومة، ويكاد يكون غير واثق: “تقول… إنها اختارت المجيء على متن السفينة. تقول… اللهب أخبرها بذلك. حيث لا يمكن لأي رجل أن يحتجزها ضد رغبتها”.

حدق بليك فيها، وقطب حاجبيه بعمق. كرر بليك والشك يقطر من كلماته: “اللهب أخبرها؟ ولماذا بحق الجحيم يريد حاكمها أن تصبح جارية؟”

هدأت ضحكة العجوز، وتحدثت مرة أخرى، وكان صوتها منخفضًا ومتشققًا، مثل نار تخمد في موقد. ترددت النبيلة قبل الترجمة: “تقول… لخدمة الشخص الذي أشار إليه اللهب. رجل يعبر السفن تاركًا خلفه في كل مكان يركبه النيران فقط، وفي الليلة الماضية رأت الرجل الذي أشار إليه حاكمها”.

ساد صمت متوتر بينما كان بليك يستوعب كلماتها. ببطء، رفعت العجوز إصبعًا معقوفًا، وكانت حركاتها متعمدة. امتدت يدها العظمية إلى الخارج، مشيرة مباشرة إلى بليك.

بدا أن سطح السفينة أصبح أكثر هدوءًا، وكان الصرير الناعم للسفينة وصرخة طيور البحر البعيدة هي الأصوات الوحيدة التي تكسر السكون.

التوت شفتا بليك في ابتسامة ساخرة.

وقال بصوت ثقيل بتسلية متهكمة: “حسنًا، إذًا يبدو أن حاكمكِ يتمتع بروح الدعابة بعد كل شيء. الحاكم الوحيد الذي أخدمه هو حاكم البحر والعواصف”، أعلن ذلك وصوته ثابت ولا يتزعزع. “إذا أشار حاكم الشمس الخاص بكِ إليّ، فقد ارتكب حاكمكِ خطأً”.

ترجمت النبيلة كلماته بتردد، وارتجف صوتها وهي تنقلها إلى العجوز. كان رد فعل العجوز فوريًا؛ بدأت تتحدث بسرعة، وصوتها يرتفع وينخفض مثل طقطقة النار.

قالت النبيلة، التي بدا عليها عدم الارتياح بشكل متزايد: “تقول… إن الحاكم لم يرتكب أي خطأ. كما لم تفعل هي. تقول إن اللهب يعرف الحقيقة، حتى لو لم يعرفها البشر”.

تلاشت ابتسامة بليك الساخرة إلى خط حاد، وبدا انزعاجه واضحًا. قال باقتضاب: “إنها مخطئة. أنا لا أدين بشيء لحاكمها اللعين. لست بحاجة إلى بركات حاكم الشمس الخاص بها ولا إلى ساحرتها”.

جاء رد العجوز سريعًا وقويًا، وابتلعت النبيلة ريقها قبل الترجمة. “تقول… إنه يمكنك أن تكون ملكًا لجميع البحارة. كل ما عليك فعله هو قسم الولاء لحاكم الشمس وسيوفر هو القوة”.

أظلم تعبير بليك، وتردد زمجرة منخفضة في حلقه. صرخ قائلًا: “لقد اكتفيت من هذا. إذا كان حاكمها قويًا جدًا، فليثبت ذلك. ليدعه يساعد مباركته”.

التفت نحو طاقمه، وكان صوته آمرًا: “قيدوها بالحبال. أوقفوا السفينة. وألقوا العجوز في البحر”.

تردد الطاقم للحظة واحدة فقط قبل أن يبدأوا في التحرك، ووجوههم تشتعل بابتسامات شريرة. أضاف بليك بابتسامة خفيفة: “تأكدوا من أنها لن تموت. أنا أحب خدعها كثيرًا لدرجة أنني لا أريد أن أفقدها بعد”.

عمل البحارة بسرعة، وربطوا معصمي العجوز وكاحليها بإحكام بحبل خشن. تحول ارتباك العجوز إلى غضب، وارتفع صوتها بصرخات حادة وخشنة بينما كانوا يسحبونها نحو جانب السفينة. حاولت النبيلة التحدث، لكن بليك أسكتها بنظرة حادة.

وبجهد جماعي، ألقى البحارة العجوز في البحر. ارتطمت بالماء محدثة رشة كبيرة، وكان جسدها المقيد يصارع بينما كانت تطفو على السطح.

للحظة، تخبطت، وهي تلتوي وتتلوى في الماء بينما هدد البحر بابتلاعها. اختفى رأسها تحت الأمواج، ليعود للظهور بعد لحظات. انفجر الطاقم في الضحك، وتردد صدى سخريتهم عبر البحر المفتوح وهم يشدون الحبل، ويهزونها فوق الماء وتحته مثل دمية متحركة.

اتكأ بليك على السياج، يراقب المشهد بتعبير لا يمكن قراءته. ترددت كلماتها السابقة في ذهنه. ملك جميع الأحرار…