الفصل 306

الفصل 306

خرج بليك من مقصورته، تاركًا وراءه كلًا من حليمة والساحرة. صر الباب وهو يُغلق خلفه، ليحبسهما بالداخل بينما سار هو نحو السطح. لفحت الرياح المالحة وجهه في اللحظة التي ظهر فيها، باردة ومنعشة، تحمل معها رائحة البحر النفاذة. أغمض عينيه للحظة، تاركًا النسيم يتخلل شعره.

ملك، يمكنه أن يصبح واحدًا.

استقبله الصرير الإيقاعي لأخشاب السفينة وصوت الأحذية التي تتحرك على السطح بينما كان يعدل عباءته. كانت غريزته الأولى هي مسح الأفق. جالت عينا بليك في مساحة المياه الشاسعة، حيث انعكس وهج الشمس على الأمواج في ومضات من الضوء الأبيض. طال بصره عند كل تموج، وكل ظل في الأفق. لم تلوح أي سفن في الأفق، ولم تعبر أي أشرعة كالأشباح فوق الأمواج. كانت المياه المحيطة فارغة باستثناء أسطوله الخاص، وسفنهم تدور بدقة مفترسة.

راضيًا، حول انتباهه إلى السفينة التي ترفع العلم الأبيض. كانت تشق الأمواج ببطء متعمد، وشراعها مطوي بما يكفي للإشارة إلى الحذر، وليس الغطرسة. بدا هيكلها متهالكًا ولكنه متين، وطاقمها مرئي على السطح؛ مجموعة من الأشخاص يقفون وأيديهم بجانبهم، ومن الواضح أنهم غير مسلحين.

اتكأ بليك على الحاجز، وضاقت عيناه وهو يدرس السفينة المقتربة. لم يقل شيئًا، تاركًا مشهدها يترسخ في ذهنه بينما كانت أفكاره تضطرب. العلم الأبيض يعني التفاوض، وبالنظر إلى أن أسطوله يفوق تلك السفينة الوحيدة عددًا، فقد رأى أنه لا توجد علامة على الخيانة.

مع تقلص المسافة بين السفينتين، عدل بليك حزامه، ولامست أصابعه مقبض فأسِه. ومهما كان ما سيأتي، فقد كان ينوي أن يكون مستعدًا.

أنَّت الألواح الخشبية تحت الثقل عندما تم إنزالها بين سفينة بليك والسفينة التي ترفع العلم الأبيض. التقطت الرياح المالحة الحواف الرخوة للقماش، وأدى التمايل اللطيف للبحر إلى جعل الجسر غير المستقر يهتز بشكل مقلق. عبر خمسة رجال، وارتطمت أحذيتهم بالخشب وهم يخطون على سطح سفينة بليك. طاقمه، المسلح واليقظ، منح القادمين الجدد مساحة واسعة لكنهم أبقوا أيديهم قريبة من الأسلحة، وضاقت أعينهم بارتياب.

في مقدمة المجموعة وقف رجل تعرف عليه بليك على الفور: تورفيتز. كانت الزوايا الحادة لوجهه لا تزال وعرة كما يتذكرها بليك. كان درع تورفيتز الجلدي مخدوشًا وباليًا، لكن وقفته كانت فخورة وواثقة. جالت عيناه الثاقبتان في أرجاء السطح قبل أن تستقرا على عيني بليك، ومرت ومضة من التعرف بينهما.

طال نظر بليك إلى تورفيتز، حيث أثار الاسم والوجه ذكريات الماضي. كان الولاء في الاتحاد أمرًا مرنًا، لا يرتبط بالدم أو الأقسام بل بتيارات الفرص والبقاء المشترك. وحتى الآن، فإن السفن التي تبعت بليك كانت تحمل رايته بمحض إرادتها، وليس بدافع الالتزام. لقد كان اتفاقًا غير معلن: طالما أن قيادته تحقق النجاح والثروة ووعد النصر، فإن الرجال سيبقون.

وطالما لم يتم ذلك أثناء غارة أو حملة عسكرية، فإن مثل هذا الرابط يمكن كسره بسهولة دون عواقب؛ فكل رجل كان ملكًا على سفينته الخاصة ويمكنه اختيار المكان الذي يريد الإبحار إليه.

كان تورفيتز مثالاً مثاليًا لهذا الهيكل الهش. فمنذ سنوات، وبعد الهزيمة الساحقة في “روك بوتوم” ونهاية الحرب، ترك خدمة والد بليك ليشق طريقه الخاص، نظرًا لأن صبيًا يبلغ من العمر 13 عامًا قد تولى زمام أمور العائلة.

قد يطلق سكان البر على ذلك اسم “فرار”، ولكن في الاتحاد، حيث تُقدر الاستقلالية فوق كل شيء، لا يمكن القول حقًا إن رجلاً قد فر عندما لا يربطه أي رباط غير قابل للكسر. ومثل أتباع بليك الحاليين، كان ولاء تورفيتز مشروطًا، وعندما فشلت الشروط، فعل ما يفعله أي بحار عملي؛ لقد رحل.

تبع الرجال القادة، ليس بدافع الولاء، بل لأن القادة قدموا ما يحتاجون إليه؛ الحماية، والثروات، ومظهراً من مظاهر النظام في فوضى البحار. بليك نفسه لم يكن مدينًا بولاء أسطوله لاسمه أو تراثه، بل لقدرته على الإنجاز.

بدأ تورفيتز قائلاً، وصوته هادئ ولكن رنان مع لمحة من التبجيل: “لقد عرفت ذلك العلم في اللحظة التي وقعت فيها عيناي عليه. إنه لشرف لي أن أرى عميد بيت إليو مرة أخرى”.

بليك، الذي وقف شامخاً والرياح تداعب معطفه، نظر إلى تورفيتز بتعبير جامد. وتمتم بصوت منخفض وعميق: “ثمانية عشر عاماً. كنت في الرابعة عشرة من عمري عندما انطلقت بمفردي. صبي على متن سفينة بالكاد تثبت أشرعتها”. ضاقت عيناه وهو يدرس الرجل أمامه، ومزيج من الحنين والفضول يلمع في ملامحه.

انحنى تورفيتز قليلاً عند الخصر في انحناءة محترمة. “آمل ألا يكون ذلك القرار قد أزعجك يا لورد. لقد سعيت فقط لشق طريقي الخاص كما ينبغي لأي رجل”.

إن كنت تقرأ من خارج مَجَرّة الرِّواياتْ، فقد لا تكون في المكان الذي يحفظ حقوق المحتوى.

انحنت شفتا بليك في ابتسامة خافتة، ولانت ملامحه بما يكفي للتعبير عن التفاهم. “من الصواب فعل ذلك. سيكون المرء أحمقاً إذا حقد على رجل لسعيه في طريقه الخاص. لم تفعل شيئاً خاطئاً”. لوح بيده وكأنه يطرد أي فكرة عن الإساءة. “ولكن أخبرني يا تورفيتز، لماذا التفاوض؟ ما الأمر الذي دفعك للقاء؟”

اعتدل تورفيتز في وقفته، وأصبح تعبيره كئيباً. أومأ برأسه، وهو يجمع أفكاره. “أعتقد أنني عثرت على شيء قد يهمك. خلال إحدى غاراتنا الأخيرة على طول الساحل، حصلنا على معلومات قيمة ومقلقة. الإمبراطوريون يحشدون أسطولاً في دايكتوم”.

اتسعت عينا بليك قليلاً، وأصابه ثقل هذا الكشف. تقدم إلى الأمام، وارتطمت أحذيته بالألواح بقوة. وتمتم بصوت انخفض إلى حافة خطيرة: “إذن، قرر الإمبراطوريون النهوض من سباتهم. كنت أعلم أنها مسألة وقت فقط قبل أن يسعوا للانتقام. أنا في الواقع حزين لأنهم استغرقوا كل هذا الوقت…”

بدأت ابتسامة تتشكل على وجهه، حادة ومفترسة، وملامحه تشتعل بترقب كئيب. وقال بنبرة تحمل ابتهاجاً خطيراً: “جيد. دعهم يأتون. لقد انتظرت طويلاً بما يكفي لهذا؛ فرصتنا للانتقام من الخسارة في روك بوتوم. ومع ذلك، ما لا أستطيع فهمه هو لماذا لم تأخذ هذه الأخبار إلى النداء؟ مثل هذه المعلومات يجب أن يتم تقاسمها بين جميع قباطنة الاتحاد، وأعتقد أنك كنت ستحصل على مكافأة”.

أحنى تورفيتز رأسه، ومرت ومضة من شيء يشبه الذنب في ملامحه قبل أن يتمالك نفسه. واعترف قائلاً: “كانت تلك فكرتي الأولى يا لورد. لكن القدر كان له تدابير أخرى. بالصدفة، تقاطعت طرقنا مع أسطولك، وذكرني ذلك بأفعال لم أسمع عنها إلا في الحكايات”.

هتف تورفيتز: “الأمواج تجلب ما يتمناه حاكم البحر”.

هتف بليك رداً عليه: “الأمواج تجلب ما يتمناه حاكم البحر”.

“اسمك وأفعالك وصلا إلى آذان كل رجل حر على طول البحار”. انحنى بعمق، وشعره الأشقر الطويل ينسدل إلى الأمام وهو يتحدث بوقار. “يجب أن أعترف، أشعر أنني أحمق لأنني لم أدرك مثل هذه الشجاعة والعظمة منذ سنوات. كنت أعمى حينها، شاباً وفخوراً، معتقداً أنني أستطيع بناء إرث بمفردي”.

نهض تورفيتز من انحناءته، والتقت عيناه بعيني بليك، وكانت نظرته ثابتة وجادة. “لقد أردت الاقتراب منك لسنوات يا لورد. لأعرض ولائي مرة أخرى. لكني علمت أن رجلاً مثلك يستحق لفتة تليق به. لقد بحثت عن هدية تليق بمكانتك، والآن، أعتقد أنني وجدتها”.

وبحركة من يده نحو البحر، وكأنه لا يقدم المعلومات فحسب، بل يقدم نفسه كقربان، تابع تورفيتز. “أحضر لك هذه المعرفة يا لورد، كهدية واعتذار مني. يشرفني أن أحمل رايتك مرة أخرى، وأن أبحر تحت اسمك وقضيتك. لتمثل هذه اللحظة اليوم الذي أعود فيه إلى حيث كان ينبغي أن أكون طوال الوقت”. حمل صوته قناعة رجل سعى طويلاً للخلاص، وكانت وقفته حازمة وهو ينتظر حكم بليك.

ارتسمت ابتسامة نادرة على وجه بليك، ولانت ملامحه الحادة للحظة عابرة بينما استوعب الخبر. كان الإمبراطوريون مستعدين للرد؛ كان ذلك أمراً لا مفر منه، لكنه رحب به بأذرع مفتوحة. أشعل احتمال المعركة ناراً بداخله، ففرصة الانتقام لـ “روك بوتوم” أصبحت أخيراً في متناوله. وكأن ذلك لم يكن كافياً، فإن تورفيتز؛ الذي كان يوماً تابعاً مخلصاً لوالده؛ يسعى الآن للعودة إلى رايتهم، لقد كان ملازماً جيداً ويعرف كيف يدير سفينة، لذا لم يكن لديه سبب للرفض.

تقدم بليك إلى الأمام، وارتطمت أحذيته بالسطح. “لقد كنت دائماً رجلاً مخلصاً لوالدي يا تورفيتز. لقد تحدث والدي بشكل جيد عن خدمتك في الأيام الخوالي”. توقف قليلاً، وأصبحت ابتسامته أكثر حدة بشكل طفيف. “يسعدني للغاية أنك ترغب الآن في مشاركتي البحر كما فعلت معه”.

مد يده، وراحته مفتوحة، في إيماءة تحمل السلطة والزمالة في آن واحد. لم يتردد تورفيتز. جثا قليلاً، وأمسك بيد بليك بتبجيل نابع من التقاليد وضغطها على جبهته، وشعره الأشقر يلامس أصابع بليك الخشنة.

عندما نهض تورفيتز، انحنى بعمق، وصوته مليء بالقناعة. “شكراً لك يا لورد على هذه الفرصة. لن أخذلك، كما لم أخذل والدك”.

نظر إليه بليك بإيماءة، مع بريق خافت من الموافقة في عينيه الثاقبتين.