الفصل 320

الفصل 320

فكر الأمير ليشليان بتجهم أن الأمور لا يمكن أن تسوء أكثر من ذلك، بينما كان يتفحص أحدث تقرير من لورد ساخط آخر تعرضت ممتلكاته للنهب على يد المغيرين. كان هذا لازمة مألوفة، لازمة ترددت أصداؤها بلا هوادة في الأشهر الأخيرة. كانت كل رسالة وكل برقية تجلب معها موجة جديدة من الأخبار السيئة، مما دفع بموقفه المتزعزع بالفعل إلى أعماق اليأس.

لقد تمرد الفلاحون، الذين كانوا ذات يوم مطيعين وخاضعين، وضربوا شريان الحياة في إمارته. الحقول التي كان ينبغي أن تنتج ما يكفي لدرء المجاعة الوشيكة باتت الآن محروقة أو مجردة تمامًا. وما تبقى من المحاصيل لم يكن سوى بقايا مثيرة للشفقة لما كان يمكن أن يكون خلاصًا متواضعًا.

لقد اختفى الشعير والشوفان —تلك المحاصيل المبكرة التي تنبت عادة في شهري يونيو ويوليو— بعد أن سرقتها أو داستها الغوغاء المغيرة. كان ينبغي أن توفر حاجزًا حاسمًا لتهدئة الجماهير الجائعة. ولكن الآن، حتى حقول الحبوب التي وعدت بالقوت للعام المقبل قد نُهبت أو دُمرت.

قبض ليشليان قبضته، فتكرمشت الرقاقة الهشة قليلاً في يده. كان يعرف الحقيقة بوضوح كما لو كانت تهمس بها القوى العظمى نفسها: دخل هذا العام سيكون مجرد ظل لما كان ينبغي أن يكون عليه. خزائنه، التي كانت مستنزفة بالفعل، ستتضاءل لتصل إلى لا شيء تقريبًا.

أصبح المستودع الذي كان يحتوي على الأسلحة والدروع فارغًا الآن، بعد أن جُرد من كل شيء يستحق الحمل أو الارتداء. تم دفع كل سيف ورمح ودرع زرد إلى الخدمة لتجهيز الجيش الذي يقوده ابنه الأكبر. حتى الأسلحة المراسمية —التي كانت تُستخدم سابقًا في الاحتفالات فقط— تم تجنيدها لتلبية الحاجة اليائسة.

لقد أثمر الجهد عن قوة متواضعة: 650 من المشاة و70 فارسًا، وهو بالكاد جيش كاسح، لكنه كان كافيًا ليعلق عليه آماله. لقد كان ذلك عبئًا هائلًا على موارده المستنزفة بالفعل، ومع ذلك، على الأقل في ذلك المشروع، لم يصب بخيبة أمل.

سمح ليشليان لنفسه بلمحة نادرة من الفخر وهو يفكر في ابنه. كانت التقارير تأتي بانتظام من القائد الشاب —رسائل تفصل نصرًا تلو الآخر. تم كسر وتفريق عصابة تلو أخرى من المتمردين، وسُحقت انتفاضاتهم سيئة التنظيم تحت الأحذية المنضبطة لجيشه.

قرأ الأمير تلك البرقيات ليس فقط بارتياح، بل بشيء أقرب إلى الرضا. الأرض هناك، رغم نهبها وندوبها بسبب الاضطرابات، كانت تعود ببطء إلى النظام.

تأمل ليشليان قائلًا إن كل المتمردين في الغرب قد هُزموا على الأقل، والأراضي التي لم تتعرض للنهب لا يزال من الممكن إنقاذها. كان ذلك عزاءً مريرًا، بالنظر إلى الدمار الذي أحدثه ذلك الوضيع، ابن أمير يارزات، ولكنه كان عزاءً على أي حال.

كانت عيناه لا تزالان تحمران عند التفكير في أنه قد هُزم على يد ابن عاهرة سوقية.

قرع ليشليان بأصابعه على مسند ذراع عرشه، وظل عقله يتأمل التوازن الهش الذي تترنح عليه إمارته. كان الجيش، أمله الأخير، هو كل ما يقف بين حكمه والانهيار التام. إذا سقط —إذا فشل ابنه— فلن تكون هناك فرصة ثانية، ولا تعزيزات يمكن حشدها. كانت خزائنه خاوية، ومحتوياتها الهزيلة قد استُنزفت بالفعل لتمويل هذه الحملة.

لقد اتخذ إجراءات يائسة لإبقاء الإمارة قائمة. خُفضت نفقات البلاط إلى النصف؛ ولم تعد الولائم الباذخة والبطولات المكلفة سوى ذكريات من زمن أكثر ازدهارًا. رجال البلاط، الذين كانوا يتزينون ذات يوم بالحرير والمجوهرات، يرتدون الآن ملابس أكثر تواضعًا. ومع ذلك، حتى هذه التضحيات القاسية لن تحل المشكلة الأعمق. كان العام المقبل يلوح في الأفق مثل شبح، لا يعد إلا بمزيد من الندرة والقرارات المستحيلة.

انقطعت أفكاره الكئيبة عندما فُتحت الأبواب البلوطية الثقيلة للقاعة بصرير. دخل خادم يرتدي قميصًا بسيطًا ومرتبًا مسرعًا، وجثا على ركبة واحدة أمام الأمير.

قال الرجل وهو يحني رأسه للأسفل: “صاحب السمو، لقد وصلت قافلة إلى بوابات المدينة، تحمل هدايا من أمير نابوداي”.

توقفت أصابع ليشليان عن القرع. انحنى للأمام قليلاً، وثبتت نظرته الثاقبة على الخادم الراكع.

رفع الخادم، الذي كان لا يزال راكعًا، رأسه قليلاً، وظهر بصيص من الحماس في تعبيره. بدأ قائلًا بصوت ثابت ولكن مشحون بالإلحاح: “صاحب السمو، الرجل الذي يقود القافلة يدعي أنه أحضر طعامًا وأسلحة ودروعًا لمساعدتكم في صراعكم ضد المتمردين الفلاحين الخونة”.

اعتدل ليشليان في كرسيه، وكان قلبه ينبض في صدره.

“أفاد الحراس أن عربتين ممتلئتان بالطعام —حبوب وشوفان وشعير ولحوم مجففة. وعربة محملة بالأسلحة. والأخيرة تحتوي على الدروع”.

قبض الأمير يديه على مسندي ذراع عرشه بقوة، وابيضت مفاصل أصابعه مع استقرار وطأة الخبر عليه. تشوشت رؤيته للحظة بينما كادت الدموع تنهمر من عينيه. لأول مرة منذ أسابيع، حدث له شيء جيد. فكر قائلًا: “القوى العظمى لم تتخلَّ عني”، وارتجفت شفتاه من شدة امتنانه.

تابع الخادم، وقد تشجع برد فعل الأمير: “الرجل الذي يقود القافلة يطلب مقابلة صاحب السمو. إنه يرغب في مقابلتكم شخصيًا”.

وقف ليشليان فجأة، وكان في صوته نبرة حيوية نادرة. “نعم! أحضره إلى هنا على الفور!” لانت نظرته للحظة.

كان سعيدًا جدًا لدرجة أنه كان بإمكانه الزحف طوال الطريق إلى المعبد لشكر القوى العظمى.

بينما سارع الخادم لتنفيذ أوامره، سمح ليشليان لنفسه بابتسامة نادرة وعابرة. ربما، ربما فقط، لم يتخلَّ عنه الحظ تمامًا.

سرعان ما انفتح الباب العظيم للبلاط بصرير، ودخل رجل يرتدي درعًا لامعًا، وكان المعدن يعكس الضوء الخافت للغرفة. كان درع صدره المصقول يلمع، وانسدلت عباءة قرمزية من كتفيه. وتحت الخوذة المزينة بالريش التي كان يحملها تحت ذراعه، كانت ملامحه الحادة وعيناه الرماديتان الفولاذيتان تنضحان بجو من الثقة الهادئة. اقترب من العرش وانحنى بعمق، حتى لامست إحدى ركبتيه الأرضية الحجرية الباردة.

بدأ الرجل وصوته رنان ورزين: “صاحب السمو، أنا السير ثالاس من نابوداي، مبعوث صاحب السعادة، الأمير نيبادور. لقد أحضرت معي هدايا، وعربون مودة وتضامن في ساعة حاجتكم”.

نهض ليشليان من مقعده، ويداه مشبكتان أمامه، وصوته يرتجف قليلاً، رغم أنه سعى للرزانة الملكية. “يا مبعوث الأمير نيبادور الموقر، لقد شرفتنا كثيرًا بحضورك، وأكثر من ذلك بكرم أميرك. أرحب بك في هذه القاعة وأعرب عن عميق امتناني للعون الذي أحضرته”.

أحنى ثالاس رأسه باحترام. “صاحب السمو طيب للغاية. إنها إرادة سيدي أن ينال هؤلاء الرعاع من المتمردين جزاءهم العادل، وقد أمرني أن أؤكد لكم أن مشاعره معكم بينما تواجهون هذا التمرد”.

أحنى ليشليان رأسه، وارتسمت على شفتيه لمحة نادرة من الابتسامة. “أرجو أن تنقل إلى أميرك شكري الأبدي، يا سير ثالاس. اعلم أن عمل الكرم هذا لن يُنسى، وسيكون لبيت نابوداي حليف مخلص في أروقة بلاطي”.

اعتدل ثالاس في وقفته، ولمعت عيناه الرماديتان بالاقتناع وهو يتحدث، وكان صوته مشبعًا بوقار المواعظ. “صاحب السمو، هذا التمرد ليس مجرد تحدٍ لحكمكم، بل هو في جوهره إهانة للنظام الذي وضعته القوى العظمى نفسها. لقد قضت السماوات بحق الملوك واللوردات في توجيه الجماهير، والحكم بحكمة وقوة على أولئك الذين يفتقرون إلى الوضوح والإرادة لحكم أنفسهم”.

جالت نظرته في الغرفة، مستحوذة على انتباه جميع الحاضرين الصامتين. “الفلاحون الذين يجرؤون على الانتفاض ضد حاكمهم لا يتحدون قوانين هذا العالم فحسب، بل يتحدون التفويض السماوي الذي يرتكز عليه حكمكم. مثل هذا التمرد ليس مجرد خيانة ضد سيد —بل هو تدنيس ضد القوى العظمى التي وضعت هذا النظام المقدس. وسيدي سعيد للغاية بمساعدتكم في هذه الحرب المقدسة”.

اعتدل ليشليان في جلسته قائلًا: “أرجوك يا سير ثالاس، كن على ثقة من أننا نفعل كل ما في وسعنا لجعل العدالة تأخذ مجراها واستعادة النظام الجيد في الأرض التي وهبتها لي القوى العظمى. سير ثالاس، لا شك أن رحلتك كانت طويلة وشاقة. وبصفتك مبعوثًا لنيبادور الموقر وحاملاً للعون الذي تشتد الحاجة إليه في إمارتي، سيكون من التقصير مني ألا أقدم لك كامل ضيافة بلاطي. من فضلك، اقبل دعوتي للاستراحة والاستجمام داخل هذه الجدران”.

أحنى ثالاس رأسه، وظل سلوكه المصقول كما هو. “صاحب السمو، لقد شرفتني كثيرًا. أنا أقبل عرضكم بتواضع”.

أشار ليشليان إلى وكيل يقف عند حافة القاعة. “احرص على توفير أفضل أماكن الإقامة التي يمكننا حشدها للسير ثالاس. لا تدعه ينقصه شيء في فترة راحته”.

تقدم الوكيل للأمام مع انحناءة عميقة. “على الفور، يا صاحب السمو”.

نهض ثالاس من انحناءته المحترمة لليشليان، وعكس درعه الضوء وهو يعدل سيفه بجانبه.

مع ذلك، اقترب الوكيل وأشار لثالاس أن يتبعه. وبينما كانا يغادران القاعة، تحرك المبعوث بالثقة الهادئة لمن اعتاد على البلاطات النبيلة. راقب محيطه بذكاء، ولم يظهر سلوكه الهادئ أي تعب من الطريق سوى الاشمئزاز من حالة الإمارة التي كانوا يساعدونها. فكر في نفسه: “ما الفائدة التي سيجنيها سيدي من مساعدة هذا الشحاذ، هذا أمر يتجاوز فهمي…”.

عندما أُغلقت أبواب القاعة خلف الوكيل والسير ثالاس، صرف الأمير ليشليان الحاشية وبقي وحيدًا في النهاية، ويداه مشبكتان بقوة بينما كان يحدق في الأرضية الحجرية تحت عرشه. تحول تعبيره، الذي كان في السابق تعبيرًا عن الامتنان والارتياح، الآن إلى التفكير والارتباك.

سأل نفسه: “لماذا؟”. كان السؤال يحترق في ذهنه. لماذا يرسل أمير نابوداي، وهو حاكم من أرض بعيدة في أقصى الجنوب، مثل هذه الهدايا الوفيرة في وقت الشدة؟ بالتأكيد، كان التمرد إهانة للقوى العظمى وخرقًا للقانون السماوي، ولكن قطع كل هذه المسافة للتدخل؟ هذا يوحي بوجود دوافع خفية.

نهض ليشليان من مقعده وبدأ يذرع القاعة جيئة وذهابًا، كان يعرف سمعة نابوداي جيدًا. كانت أراضيها شاسعة، وجيوشها مهيبة، وخزائنها عميقة، ولحسن الحظ كانت نطاقاته بعيدة عن نطاقات ليشليان، مع شهية تضاهي طموحاته.

إذن لماذا؟

هل يمكن أن يكون ذلك جهدًا لبسط النفوذ؟ ربما يتطلع إلى التوسع شرقًا، لكنه يعرف جيدًا ألا يسلك ذلك الطريق بمفرده، ومن هنا ربما حاجته إلى حلفاء. الحليف المتعثر يمكن تشكيله، وجعله مدينًا، وفي النهاية ضمه إلى الحظيرة. كانت الهدايا يدًا ممدودة لرجل يغرق. ومن يستطيع رفض مثل هذا الإحسان عندما يأتي بحرية تامة؟

توقف بالقرب من إحدى النوافذ الطويلة، وهو ينظر إلى ضوء النهار المتلاشي. كشف انعكاس صورته في الزجاج عن تعبه، وخطوط التوتر المحفورة بعمق في ملامحه.

أكثر من مجرد تحالف، ستكون علاقة من طرف واحد، ومع ذلك كان يعلم جيدًا أنه لا يمكنه أن يكون منتقيًا بشأن أي شيء يُقدم له، لأنه كان يعلم أن عدوه الوحيد لم يكن يارزات فحسب، بل كل أمير سيزعج مملكته بمجرد إخماد التمرد، فقد كان متأكدًا من أنه سيسمع أنباء عن جيوش قادمة من الجنوب والشرق، لتنهش قطعًا من أرضه.

وربما يكون وجود حليف لردع مثل هذه التوغلات ليس صفقة سيئة. فكر في ذلك وبدأ يدرك المصلحة الحقيقية الكامنة وراء الهدية التي يحملها الأمير الأجنبي، لكنه فشل في اعتبار أنه كان مجرد الوسادة التي سيستخدمها لمحاولة كبح القوة المتنامية لابن العاهرة السوقية ذاك الذي مسح الأرض بجيوشه ونهب كل شبر من أراضيه الخاصة.