الفصل 34

الفصل 34

“يتحدث ويتصرف كأنه من النبلاء،” فكر أساج في نفسه بهدوء بينما كان يراقب ألفيو، الشخص الوحيد الذي دعاه بالأخ في حياته كلها. بالنسبة لمعظم الناس، بدا أساج بسيط التفكير، وكانوا يميلون إلى تجنب الحديث معه أكثر مما هو ضروري. غالبًا ما كان يتم تجاهله والاستهانة به، لكنه تعلم المراقبة، والقراءة بين السطور، وفهم الناس مثل الكتاب المفتوح.

بعد أن أنقذ أساج حياة ألفيو، قدمه منقذه إلى دائرته المقربة من الأصدقاء، الذين كانوا طيبين معه. ولكن حتى بينهم، شعر أساج وكأنه غريب، مثل جرذ يختبئ في جحره، يراقب من الظلال. راقبهم عن كثب، ودرس سلوكياتهم وتصرفاتهم. جارزا، على سبيل المثال، كان رصينًا ومتحفظًا، نادراً ما يظهر مشاعره باستثناء الولاء الشرس الذي يشتعل في عينيه كلما نظر إلى ألفيو. كان لدى ألفيو موهبة في إثارة الولاء في الآخرين، ربما كانت موهبة من القوى العظمى، فمن المفترض أن يباركوا البشر، ومع ذلك شعر أساج دائمًا بأنه ملعون أكثر من كونه مباركًا بأي حال من الأحوال.

بينما كانت الرياح تعصف من حوله، شعر أساج بوخزة ألم من ندبة الحرق على وجهه. كانت تلسع مثل خدش قطة. حاول تشتيت انتباه نفسه.

ثم كان هناك إيجيل، وهو لغز بالنسبة لأساج. في بعض الأحيان، كان يبدو مرحًا ومبتهجًا، ولكن كان هناك ظلام يكمن تحت السطح، واستعداد لاستخدام سيفه في أي لحظة. لم يستطع أساج إلا أن يدرك أن حياة المرتزق كانت تناسب إيجيل أكثر من غيرها.

كليو، العضو الأخير في مجموعتهم، كان غائبًا في تلك اللحظة. لم يستطع أساج أن يرى تمامًا كيف يمكن لألفيو الاستفادة منه، بصرف النظر عن كونه تابعًا مخلصًا يطيع الأوامر دون سؤال. على عكس جارفا، الذي كان يمتلك قوة كبيرة، أو إيجيل، الذي كان ماهرًا في التعامل مع الخيول، لم يبدُ أن كليو يمتلك أي صفات مميزة. لم يكن يعرف القراءة ولا الحساب، ولم يكن حتى محاربًا عظيمًا. ومع ذلك، رغم افتقاره للمواهب الواضحة، عرف أساج أن كليو كان مخلصًا بشدة، لذا على الأقل كان هناك جانب إيجابي.

ظل ألفيو لغزًا بالنسبة لأساج، مزيجًا معقدًا من اللطف والقسوة. بدا وكأنه يستمتع بمعاناة الآخرين، خاصة عندما يتعلق الأمر بمشاهدة موت الجنود والطباخين. على الرغم من أنه لم يشارك بشكل مباشر أبدًا، إلا أن ألفيو كان يراقب بشعور من الرضا، وكأنه يستمتع بالفوضى التي دبرها. كان مثل رجل يرقص في ظل البشرية، ينسج الخيوط ويراقب النتائج من بعيد. إذا اضطر أساج لاختيار كلمة لوصفه، فستكون “جذاب”. كان لدى ألفيو أسلوب خاص في الكلام، وقدرة على سحر والتلاعب بمن حوله دون عناء. على الرغم من قيادة 530 شخصًا خارج المخيم، لم يتبق سوى 20 شخصًا فقط بعد الوصول إلى الأراضي الإمبراطورية، بينما أخذوا حصتهم من الغنائم. إذا لم يكن ذلك دليلاً على لسانه الفضي، فقد كان أساج في حيرة من أمره.

حتى الآن، وبينما كان يراقب ألفيو وهو ينخرط في مفاوضات مع روبرت، لم يستطع إلا أن يشعر بالرهبة. على الرغم من تحفظاته وشكوكه، كان هناك شيء آسر لا يمكن إنكاره في الطريقة التي يتصرف بها ألفيو ويتحدث ويسلك، كما لو كان كل شيء مجرد نرد ينتظر أن يلقيه. كما لو كان الرجال والحروب والمؤامرات ليست أكثر من لعبة بالنسبة له لمحاربة الملل. كان الأمر مخيفًا، ولكنه كان مغريًا أيضًا، ولم يستطع أساج إلا أن يستمع إلى خدعة أخرى من خدع ألفيو.

“شهرين،” قال ألفيو بحزم، رافعًا إصبعين. “نريد أن نتقاضى أجر شهرين مقدمًا.”

تغضن جبين روبرت بإحباط، وبدت تعابير وجهه وكأنها على وشك الانفجار. “عن ماذا تتحدث؟” صرخ فجأة، وقد بدا عليه الذهول بوضوح من طلب ألفيو.

“كما قلت، نريد أن نتقاضى أجرنا جزئيًا مقدمًا،” كرر ألفيو، وهو يتفحص أظافره بلامبالاة وكأن الأمر ليس ذا أهمية تذكر. “لدي حدس بأن خزانة لوردك فارغة تمامًا بعد عامين من الحرب. مثل هذا الصراع المطول يميل إلى إحداث عواقب وخيمة على الخزائن.”

‘كيف عرف ذلك؟’ تسارع ذهن روبرت، مرتبكًا من كيف يمكن لقائد مرتزقة أن يمتلك مثل هذه الرؤية التفصيلية لشؤونهم المالية. دون علم منه، كان ألفيو ببساطة يقوم بتخمين مدروس بناءً على حالة جيش الأمير ومدة الحرب. باختصار، لقد أطلق النار في الظلام على أمل إصابة طائر وقد فعل… ومع ذلك، تركت جرأة ألفيو روبرت يشعر بعدم الارتياح.

“هذا أمر لم يسمع به من قبل!” صاح روبرت، وكان إحباطه واضحًا عندما ضرب بقبضته على الطاولة، واقترب حراسه أكثر في عرض للقوة.

ظل ألفيو غير متأثر، وظلت نظرته ثابتة وهو يخاطب روبرت. “سيد روبرت، أقترح عليك أن تظل هادئًا وتأمر حراسك بالتراجع. لن أتسامح مع التهديدات، لذا أنصح بالحذر في سلوكهم،” حذر، وكان نبرة صوته تحمل حدة خفية. “لدي حراس أكثر بكثير منك، وأخشى أنهم قد لا يكونون مرحبين مثلي.”

أشار روبرت على مضض لحراسه بالتراجع، وكان قلقه واضحًا. “أفترض أنك قلق من احتمال هروبنا بالدفع،” أقر بذلك.

أومأ ألفيو برأسه متفهمًا. “في الواقع، تمامًا كما تخشى هروبنا بالمال، أخشى أن أميرك قد لا يتمكن من الوفاء بالتزامه. انظر إلى الأمور من منظورنا، سيد روبرت. نحن وافدون جدد إلى هذه الأراضي، وأنا متردد في الشروع في مشروع محفوف بالمخاطر دون ضمان بالدفع،” أوضح بابتسامة باهتة ولكن واثقة. “لذلك، يبدو من العدل أن نتلقى بعض التعويضات المقدمة لضمان الوفاء بالتزاماتنا.”

تلاشى زمجرة روبرت إلى تنهيدة ثقيلة وهو يضع يديه على صدره، وخرج قسم رسمي من شفتيه. “أقسم بالقوى العظمى أن أميري سيدفع ما عليه. وليأخذ عالم الجحيم روحي إذا كذبت،” أعلن ذلك، وهو يشعر بالرضا تقريبًا عن ذكائه.

للحظة وجيزة، سكت ألفيو، وانجرف عقله بعيدًا. ‘كان يجب أن أتوقع هذا،’ فكر في داخله، ‘كان يجب أن أعرف أن هؤلاء الهجينين يعتبرون القسم بالقوى العظمى حقائق مطلقة. بالنسبة لهم قد يكون هذا جيدًا بما يكفي، ولكن بالنسبة لي ليس كذلك’.

عاد بتركيزه إلى الحاضر، وحاكى ألفيو إيماءة روبرت، واضعًا يده على صدره في لفتة رسمية متبادلة. “حسنًا، في هذه الحالة،” بدأ نبرته متزنة ومتعمدة، “أقسم بالقوى العظمى أنني لن أتراجع عن اتفاقنا ولن أهرب بالدفع المقدم،” تعهد بذلك، وكانت كلماته مشبعة بنبرة ساخرة.

عندما أنهى قسمه، وجه ألفيو نظره نحو روبرت، وكانت تعابير وجهه مليئة بالتوقع. “الآن وقد أقسم كلانا بالولاء، لا أرى سببًا يمنع ترتيب دفع جزئي،” اقترح، وظهرت مسحة من الرضا عند زوايا شفتيه.

بدا روبرت غير مرتاح وهو يتململ في مقعده، وزم شفتيه لكنه لم يقل شيئًا. راقب ألفيو حركته وأدرك أنه أصاب الهدف تمامًا. ‘الأوغاد لا يملكون المال ليدفعوا لنا! ليس لديهم عملات ولا رجال، كيف يظنون أنهم سيفوزون بحروبهم؟ أم أنهم يعتقدون أننا سنخوض معركتهم الخاسرة ثم ننتظر بلطف فراغهم ليدفعوا لنا مستحقاتنا؟’