الفصل 334

الفصل 334

ملأت الصرخات الهواء، ممتزجة بالمشهد الكئيب للرماة الأعداء وهم يتراجعون في حالة من الفوضى. استلقى بعضهم بلا حراك حيث سقطوا، أجساد بلا حياة مبعثرة عبر ساحة المعركة. وزحف آخرون بوهن نحو أمان خطوطهم، وكانت حركاتهم بطيئة ويائسة، مثل الديدان التي تتلوى في التراب بعد عاصفة مطرية غزيرة، مستعدين لكي تدوسهم أعقاب الرجال من فوقهم.

تحولت نظرة إينور إلى الأعلى نحو مهندسي هذه الموسيقى التي ملأت أذنيه؛ مجموعة من مئة امرأة، كانت مقاليعهم تدور فوق رؤوسهم بانسجام تام قبل إطلاق مطر قاتل من الحجارة على العدو. فقدت بعضهن أزواجًا وأبناءً في الليلة السابقة، ولذلك مُنحت مقاليعهم قوة إضافية.

سمح لابتسامة أن ترتسم على شفتيه. لو عرف العدو الحقيقة، لو أدركوا أن أولئك الذين حطموا صفوفهم وجعلوهم يتدافعون كانوا نساءً، لربما فاق خزي ذلك خوفهم وألمهم، مما قد يدفعهم للهجوم مرة أخرى. لم يكن هؤلاء محاربين بالمهنة، ولا جنودًا محنكين تعلموا فن القتل. كن نساء التلال؛ مزارعات، وراعيات، دفعتهن الضرورة لا الاختيار.

لذا كان متأكدًا من أن الخزي كان سيحرقهم بضعف القوة.

أما بالنسبة للنساء، فإن حياتهن وعائلاتهن ومستقبلهن اعتمد كله على هذه المعركة، كان الجميع يعلم ذلك، وقاتل الجميع بضراوة أكبر بسبب ذلك.

لم تتوقف النساء، ولم يترددن. حجرًا تلو الآخر كان يُلقى في المعمعة، ليقتل رجلاً تلو الآخر.

لسوء الحظ، لم تدم وليمة الجثث طويلاً للمتمردين، حيث تقدمت خطوط المشاة الآن بإيقاع ثابت، لتحل محل أولئك الرماة الذين أثبتوا عدم فعاليتهم، وكانت دروعهم مغلقة بإحكام لتشكل جدارًا لا ينكسر من الفولاذ والخشب.

خبطة-

خبطة-

خبطة-

كان الهواء يضج بصوت اصطدام الحجارة بدفاعاتهم؛ طقطقات حادة يتردد صداها بينما ترتد المقذوفات عن الدروع، غير ضارة لكنها لا تلين، لتصيب الخشب بدلاً من اللحم. صمد التشكيل المتراص بإحكام، حيث امتصت القوات المنضبطة الضربات دون كسر خطواتهم، ولم يسمحوا بمرور أي مقذوفات.

واصلت النساء على قمم التلال وابلهم، وكانت أذرعهن ضبابية وهن يرسلن حجرًا تلو الآخر يصفر في الهواء. انهمرت أربع رشقات، ثم خامسة، كل منها أُطلقت بدقة حيث كان من الصعب الخطأ مع وجود مئات الأهداف للاختيار من بينها. لكن تقدم المشاة لم يرتدع، حيث أثبتت دروعهم أنها جدار لا يمكن اختراقه ضد الهجوم، مثل غابة تغطي من تحتها من دموع السماء.

رأى إينور، وهو يراقب المعركة وهي تتكشف، عبثية الاستمرار في الهجوم البعيد، بينما كان العدو يقترب منهم دون بذل مجهود كبير. رفع ذراعه وصرخ فوق الضجيج، وكان صوته واضحًا وآمرًا:

“تراجعوا!”

توقفت النساء عن هجومهن، وتراجعن عن حافة التلال بينما سقطت أذرعهن إلى جوانبهن، وقد سيطر عليهن الإرهاق والأدرينالين معًا، بينما نزلت قطرات العرق من أعناقهن نحو صدورهن. أشار إينور إلى وحدة قريبة من مشاة المتمردين كانت تنتظر خلف أصحاب المقاليع.

نبح قائلاً: “خذوا تلك المواقع! لا تسمحوا لأي رجل بالمرور، هنا نصمد!”

تحرك المتمردون للأمام، وكان أولئك الذين في الخطوط الأمامية، في الرتب الأولى، هم الأفضل تجهيزًا في الجيش بأكمله، حيث كانت دروعهم وأسلحتهم تلمع في ضوء الصباح الباكر وهم يتحركون لاحتلال الأرض المرتفعة. حلوا محل النساء عند حافة الخنادق، وشكلوا خط دفاع جديدًا، مع بروز الرماح والسيوف والفؤوس.

تقسّت تعابير إينور وهو يشاهد مشاته يتخذون المواقع، وكان عقله يحسب بالفعل أفضل السبل لصد العدو عندما يصلون حتمًا إلى رأس التل.

رُسمت الخطوط، وكانت المعركة من أجل المرتفعات على وشك أن تبدأ بجدية.

سرّع مشاة العدو وتيرتهم الآن بعد أن توقف مطر الحجارة الذي لا يلين، وظلت دروعهم مغلقة في تشكيل محكم وهم يتقدمون للأعلى في المنحدر. ازداد صوت وقع أحذيتهم على التراب قوة، وهو إيقاع ثابت من التصميم تردد صداه في الهواء. ومع توقف المدافعين عن قمة التل عن إنزال الموت عليهم، وصلوا إلى الخنادق والأوتاد البدائية التي ميزت تحصينات المتمردين بسرعة مذهلة، وأطلقوا صرخة حرب مدوية وهم يلقون بأنفسهم للأمام.

اندلع الاشتباك عندما واجه الجنود المتقدمون مقاومة عند الأوتاد. قفز رجال يحملون الرماح والفؤوس والسيوف من خلف الحواجز، وكانت حركاتهم سريعة ومتمرسة. طعن المدافعون عبر الفجوات في الأوتاد، ودفعوا الرماح في العدو المتقدم وضربوا الأطراف المكشوفة. أجبرت الأوتاد الحادة والمسننة المهاجمين على التحرك بحذر، مما أدى لتعطيل تماسكهم وترك فجوات للمدافعين لاستغلالها، حيث لم يعد بإمكانهم الآن التقدم ككتلة واحدة، وبدلاً من ذلك أُجبروا على إلقاء أنفسهم للأمام بمفردهم نحو العدو الذي ينتظرهم.

أحد الجنود، الذي خطى بسرعة كبيرة فوق خندق، تعرض فخذه للطعن برمح من قبل رجل على الجانب الآخر. عوى من الألم، وسقط درعه على الأرض وهو يحاول التحرر، ليأتي رمح آخر وينغرس الآن في جنبه، لكنه فشل في اختراق الدرع الزردي مما أتاح وقتًا كافيًا لرفيقه لسحب الرجل الجريح إلى الأمان، حيث نأمل أن يعيش ليرى يومًا آخر.

لوح مهاجم آخر بفأسه، محاولاً شق طريقه عبر الأوتاد في محاولة يائسة لتمهيد طريق لرفاقه للتقدم معًا، لكن مدافعًا اندفع للأمام، ووجد سيفه عنق الرجل في طعنة نظيفة، قبل أن يرتد للخلف، متجنبًا محاولة رفاق الرجل للانتقام له.

كان القتال فوضويًا وشرسًا.

أطلق الجنود من كلا الجانبين أنينًا وزئيرًا بينما اشتبكت الأسلحة بالدروع والأوتاد واللحم. لوح المهاجمون بفؤوسهم نحو الأوتاد، فقام البعض بتقطيعها، بينما استخدم آخرون الرماح لنكز المدافعين عبر الفجوات، مثل الأطفال الذين ينكزون الحيوانات خلف الأقفاص بالعصي. المدافعون، الذين انحنوا خلف حواجزهم المرتجلة، طعنوا وضربوا أي لحم مكشوف، وكانت أسلحتهم ملطخة بالدماء.

وقف إينور خلف أمان خطوطه، وكانت نظرته مثبتة على الصراع الفوضوي الذي يتكشف في الأسفل. كانت الأوتاد تؤدي عملها، حيث حطمت تشكيلات العدو المحكمة وأجبرتهم على التقدم في مجموعات مفككة من فرد أو اثنين. أصبحت هذه المجموعات المجزأة فريسة سهلة لرجاله، الذين ضربوا بدقة وضراوة.

لم يستطع إلا أن يعترف على مضض بفعالية ساحة المعركة المختارة. اعترف في سره أن هذين الاثنين كانا يعرفان حقًا ما يفعلانه، وقد لسعه كبرياؤه عند التفكير في ذلك؛ فهو بالتأكيد لم يكن قائدًا، ومع ذلك شارك في معركتين، ونجا من كلتيهما واعتقد أن لديه القليل من الخبرة.

كان لوسيوس هو من أصر على هذا الموقع، والآن، بقدر ما كان يكره الاعتراف بذلك، كانت حكمة ذلك الاختيار لا يمكن إنكارها. لولا الدفاعات الطبيعية للتل والأوتاد الموضوعة بعناية، لكانت خيالة العدو قد اجتاحتهم في غضون دقائق من البداية.

بدلاً من ذلك، بدا أن دفة المعركة تميل لصالحهم، أو على الأقل ليس لصالح خصمهم في الوقت الحالي، وهو ما كان جيدًا بما يكفي. راقب إينور تقدم العدو وهو يتعثر، وجنودهم يكافحون لتجاوز العقبات الغادرة بينما استغل رجاله كل فرصة للضرب. ولأول مرة منذ بدء القتال، شعر بوميض من الأمل. كان لديهم فرصة حقيقية للصمود في مواقعهم؛ وربما حتى للفوز.

حتى من الخلف، كان بإمكانه سماع صرخات وعويل الرجال الذين يقاتلون من أجل حياتهم.

“هيا بنا إذًا، يا أبطال هيركوليا! أين هي عزيمتكم؟”

قال متمرد وهو يلوح بفأس حطاب، وقد تلطخ وجهه بالطين والعرق، وهو يضرب بوحشية ذراع عدو يحاول شق طريقه عبرها. غرزت الشفرة بعمق، وقطعت اللحم والعظم؛ وعند رؤية ذلك، صرخ ملوحًا بالفأس الملطخة بالدماء في تحدٍ قبل أن يهوي بها هذه المرة على رأسه. “أين شجاعتكم الآن، ها؟ امرأتي تملك شجاعة أكثر منكم جميعًا!”

متمرد آخر انحنى منخفضًا، منتظرًا ثغرة في صمت، والتي ستأتي لاحقًا في شكل جندي عدو يتقدم بإهمال، وقد رفع درعه لصد ضربة من مكان ما، ففشل في ملاحظة ما هو بالأسفل.

اندفع المتمرد للأمام بسكين، واجدًا مستقرًا لها تحت ذراع الجندي، منزلقة بين طبقات درعه الزردي. شهق الجندي وهو يشعر بالتغلغل البارد للفولاذ، وأنفاسه تأتي في نوبات قصيرة ويائسة. “ستلقى نفس النهاية مثل الطغاة الذين تخدمهم!” زمجر المتمرد، دافعًا الجندي للخلف وهو يلهث طلبًا للهواء، بينما كان الجندي الذي لم يكد يتجاوز سن المراهقة، يمسك بإبطه بيأس محاولاً وقف النزيف في مسعى عقيم مع تجمع الدموع في عينيه.

لم يكن جنود الأمير صامتين في غضبهم أيضًا، حيث ردوا بشتائمهم ولعناتهم وهم يضربون كل ما كان أمامهم.

“مت أيها الوغد!” زأر أحدهم، وهو يغرز رمحه في صدر متمرد، لم يكن محميًا إلا بجلد مبطن أثبت أنه لا يمثل مقاومة تذكر ضد حديد رأس الرمح.

تبع ذلك بصقه على وجه الرجل المطعون، قبل أن يواصل التحرك للأمام.

لوح آخر بهراوته بكل قوته، مطيحًا بنصل مدافع عن طريق كسر العظام في يد الرجل، ثم بضربة أخرى، أصاب الخوذة مباشرة بفرقعة مثيرة للغثيان. “ستدفعون ثمن كل قرية أحرقتموها، أيها الجبناء القذرون!” زمجر بينما انهار المتمرد عند قدميه، والدم يغطي عينيه وهو يترنح قبل أن يسقط بلا حياة.

وهكذا أصبحت المعارك من أجل الخنادق عنق زجاجة مميتًا حيث لم يتمكن أي من الجانبين من الحصول على ميزة واضحة.

كان الأمر أشبه ببحر من الأجساد التي تتحرك، ومع مرور كل ثانية يزهق المزيد والمزيد من الأرواح في ما سيثبت أنه البيئة الأكثر دموية التي قد تقع عليها عيون معظمهم، سواء كانوا متمردين أو موالين، آذانهم غارقة في صليل المعدن، وصرخات الجرحى، وسخرية الرجال اليائسين لتحطيم روح عدوهم قبل أن يحدث العكس.