الفصل 335

الفصل 335

عند قاعدة التل، وقف الـ 350 جنديًا مشاة المتبقين في صفوف منضبطة، دروعهم متداخلة ورماحهم في وضع الاستعداد. راقبوا المعركة في الأعلى بترقب متوتر، وكانت أعينهم تتنقل بين رفاقهم المنخرطين في القتال ووريث الأمير، أرنولد، الذي كان يجلس فوق حصانه الحربي، يراقب المشهد بكل هدوء وتجرد استطاع حشده.

لمع درع أرنولد تحت أشعة الشمس، بينما تحركت نظرته الثاقبة عبر قمة التل، مستوعبًا الأوتاد والخنادق حيث يقاتل رجاله بضراوة ضد المتمردين المتحصنين. انجرفت أصوات اشتباك الأسلحة وصرخات المعركة إلى أسفل المنحدرات، ولكن بعد ساعة، ظلت الخطوط على قمة التل ثابتة إلى حد كبير. لم يتم كسب أو خسارة أي أرض حاسمة، على الرغم من أن كتلة الجثث كانت دليلاً على أن الأمر لم يكن بالتأكيد بسبب نقص المحاولة، حيث كان الرجال الذين يقاتلون بداخلها يمرون بأسوأ أوقات حياتهم.

قطب اللورد الشاب حاجبيه تحت خوذته بينما تسلل الشك إلى أفكاره. ربما أصبح الرجال في المقدمة مرهقين للغاية، أو ربما حصن المدافعون أنفسهم بشكل جيد للغاية. وفي كلتا الحالتين، لم تظهر الهجمة أي علامات على الاختراق، بل ركدت بدلاً من ذلك في القمة، مما يعني أنهم كانوا يواجهون الجزء الأسوأ من القتال. شد قبضته على العنان، وصدر صرير من الجلد في يديه المكسوتين بالقفازات المعدنية.

تمتم لنفسه قائلاً: “قد نحتاج إلى تبديل الخطوط”، قبل أن يلقي نظرة خاطفة فوق كتفه. لمح أحد فرسانه، وبإيماءة من يده، استدعاه أرنولد.

قال أرنولد بصوت هادئ ولكن حازم: “اركب إلى اللوردات الذين يقودون الجبهة. أمرهم ببدء انسحاب منظم. اجعل رجالهم يتراجعون بشكل جيد. سنعيد التشكيل ونعيد التقييم بينما يأخذ الخط الثاني مكانه في الهجوم”.

أومأ الفارس بحدة، وكان تعبير وجهه غير مقروء تحت قناع خوذته، ووجه حصانه نحو المنحدر الحاد. راقب أرنولد الفارس وهو يحث جواده لصعود التل، وتنهد. ذكر نفسه بأن الوقت والصبر سلاحان تمامًا مثل السيوف والرماح في المعركة، مفكرًا في أن الاعتقاد بقدرتهم على اختراق التحصينات بسهولة كان فكرة حمقاء. يجب فعل شيء لكسر الوضع الراهن.

في قمة التل، احتدمت المعركة بضراوة، واصطدمت السيوف بالدروع وملأت صرخات الألم والغضب الأجواء.

فجأة، وسط الفوضى، دوت الأصوات المدوية للفرسان — المكلفين بقيادة مجندي اللوردات — فوق الضجيج.

صرخوا قائلين: “تراجعوا! تراجعوا في تشكيل!”، وقطعت نبراتهم الآمرة الفوضى، وبدأ الجنود الأقرب إليهم، عند سماع الأمر، في تكراره على الفور أثناء الامتثال.

بينما لم يواجه أولئك الموجودون في الخلف أي مشاكل في اتباع الأمر، لكونهم بعيدين عن القتال، تردد الجنود المنخرطون في خضم المعركة، وكانت أسلحتهم لا تزال مشتبكة مع أسلحة أعدائهم.

فبعد كل شيء، منذ أن قفزوا إلى الداخل، لم يكن من السهل بالتأكيد الذهاب إلى الجانب الآخر حيث كان عليهم القفز فعليًا من الأرض المنخفضة، بينما يظهرون ظهورهم للعدو. حتى أن البعض لم يسمع الأمر، وومض الارتباك في أعينهم وهم يرون رفاقهم ينسحبون من الخطوط. ومع ذلك، تحركت العديد من الدروع، وتراجع الرجال بحذر مع تغير الهواء من حولهم.

صرخ الفرسان الذين عملوا كقادة صغار مرة أخرى من فوق خيولهم خلف خط الرجال الذين يقاتلون، وبالطبع بعيدًا عنه، لأنهم لن يدخلوا المعركة أبدًا كمشاة، فهذا لم يكن دورًا يمكن للنبلاء القيام به.

كان شرفهم يكمن في قيادة الهجوم من فوق جياد قوية، وليس التمرغ في التراب كالفلاحين.

وبالعودة إلى القتال، قفز الجنود داخل الخنادق الدموية عائدين من حافة التحصينات، متراجعين عن الرماح والفؤوس التي كانت تضغط عليهم، والتي كانت لا تزال قريبة بشكل خطير من ظهورهم الملتفة.

وفي الواقع، بينما استداروا للفرار، أثبتت ظهورهم المكشوفة أنها فرصة جيدة للغاية ومغرية للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها.

حاول جندي يائس تسلق خندق، واضعًا قدمه فوق الأرض وهو يدفع نفسه بذراعيه، ليتم اصطياده في الهواء بواسطة طعنة رمح موجهة للأعلى، اخترقت ظهره ووصلت إلى رئتيه، وسرعان ما انهار جسده في التراب والدم يملأ فمه.

وآخر حاول الركض، ودرعه يتدلى بضعف بجانبه، سرعان ما أرداه متمرد يحمل فأسًا، وأطلق زئير انتصار عند رؤية العدو الساكن. وسرعان ما ارتفعت صرخات أخرى، ليست صرخات انتصار، بل صرخات ألم تردد صداها بينما نال المتمردون من أولئك الذين كانوا أبطأ من أن يغادروا القتال.

وهكذا، بينما بدأ جنود العدو في التراجع إلى أسفل التل، ارتفع زئير من البهجة من المتمردين الممسكين بالخندق.

صرخ رجل قائلاً: “إنهم يتراجعون! إنهم يهربون!”، وكان صوته يتهدج بمزيج من البهجة والإرهاق. ردد آخرون هذا الشعور، ورفعوا أسلحتهم في الهواء بانتصار. كان مشهد العدو وهو يدير ظهره أكبر من أن يقاومه البعض، وتسلقت مجموعة من المتمردين فوق الأوتاد وخرجوا من الخنادق، مصممين على مطاردة العدو الفار.

صرخ أحدهم وهو يقفز بالفعل للأمام بحماس متهور: “لنطردهم إلى أسفل التل! لنقضِ عليهم! لننتقم لرفاقنا”.

ولكن قبل أن تكتسب مطاردتهم زخمًا، دوي صوت رعدي من خلفهم.

دوى صوت إينور، قاطعًا الفوضى: “توقفوا! الزموا مواقعكم! لا تطاردوا! حافظوا على مراكزكم”.

تجمد معظم المتمردين في منتصف خطواتهم، والتفتوا نحو قائدهم. نقر القليل منهم بألسنتهم في إحباط، وتمتموا بشتائم تحت أنفاسهم، لأنهم لم يفهموا لماذا لا يمكنهم مطاردة الرجال المنهزمين.

تذمر أحدهم وهو يتراجع على مضض إلى الخندق: “لماذا بحق الجحيم علينا البقاء في مكاننا؟ كان بإمكاننا النيل منهم”.

ومع ذلك، لم تترك السلطة في صوت إينور مجالاً للجدل، وأطاعت الأغلبية أمره لأن سلطته كانت لا تزال غير قابلة للتشكيك داخل المعسكر، وهدأت شهوتهم للدماء إلى امتثال متذمر.

ومع ذلك، فإن حوالي اثني عشر متمردًا أو نحو ذلك، بتشجيع من الأدرينالين، تجاهلوا الأمر، ربما لعدم سماعهم به أو ببساطة لأنهم قرروا التصرف بناءً على تقديرهم، وواصلوا النزول من التل وأسلحتهم جاهزة. وبينما تحركوا للأمام، أدركوا بسرعة أنهم وحدهم، حيث تراجع رفاقهم. إن شساعة المساحة المفتوحة أمامهم ومشهد العدو وهو يعيد تشكيل صفوفه عند قاعدة التل أصابهم بتوتر مفاجئ.

أبطأ رجل واحد وتيرته، وهو الذي لم يسمع الأمر، وشد قبضته على السيف وهو ينظر حوله. تمتم بصوت يرتجف قليلاً: “أين الجميع؟”.

إدراكًا لعزلتهم، ترددت المجموعة الصغيرة، ثم استداروا وهرعوا عائدين نحو أمان الخنادق، وتلاشى تبجحهم السابق مع كل خطوة. راقب الآخرون في صمت، وقد تلطفت شهوتهم للدماء الآن بذلك الشعور بالإحراج.

جلس أرنولد منتصبًا على حصانه، وضوء الشمس يلمع على درعه المصقول، وارتسمت ابتسامة رضا على شفتيه وهو يراقب المشهد فوقه، وتحديدًا كيف غامر بعضهم بالخروج من مواقعهم قبل العودة.

انتقلت عيناه من الجنود المتراجعين فوق التل إلى خنادق العدو، التي كانت لا تزال تعج بالمقاتلين المتحدين. لقد أثبت له التبادل السابق ما كان يشك فيه — لا يزال بإمكانهم العمل بما لديهم، كل ما كان عليهم فعله هو تقديم طعم لهم ليعضوا عليه.

التفت إلى أقرب فارس بعد تطوير خطة عامة بسرعة، وأشار أرنولد بحدة بيده المكسوة بالقفاز المعدني. أمر بصوت هادئ ولكن آمر: “أرسل الخط الثاني. المشاة للأمام. الرماة خلفهم. عندما يصلون إلى المدى، سيتوقف المشاة ويحمون الرماة بينما يطلقون رشقاتهم”.

أدى الفارس التحية بإيماءة سريعة وانطلق لنقل الأمر.

بدأ الخط الثاني، المكون من مشاة جدد، في التقدم. وعلى عكس الموجة الأولى، لم يكن هناك تسرع أو ارتباك؛ كانت هذه الحركة مدروسة ومتعمدة. سار المشاة بثبات، ودروعهم مرفوعة، وأسلحتهم تلمع عندما التقط ضوء الشمس فولاذهم المصقول. وخلفهم، تبعهم الرماة، وجعابهم مليئة بالسهام.

نبح أحد الفرسان وهو يركب بجانب التشكيل: “حافظوا على صفوفكم! حافظوا على ثباتها!”.

تردد صدى صوت وقع الأحذية في انسجام تام عبر الهواء أثناء تحركهم.

في قمة التل، كان الرماة بالمقاليع قد استأنفوا مواقعهم بالفعل، وكانت أذرعهم عبارة عن ضباب وهم يديرون مقاليعهم في أقواس متدربة. ملأ صوت الطنين المستمر لسيور الجلد الدوارة الهواء قبل إطلاق الحجارة بدقة قاتلة، مقوسة عاليًا قبل أن تهبط على العدو المتقدم، تمامًا كما حدث من قبل.

ضرب وابل الحجارة جدار دروع المشاة في الأسفل، واصطدمت الضربات الكليلة بالخشب.

تحمل المشاة، الذين يتقدمون الآن بثبات، وطأة الهجوم، حيث حمى تشكيلهم الضيق الرماة الذين يسيرون خلفهم. وبدروع مثبتة فوق الرؤوس وللأمام، كشر الجنود بينما كانت الحجارة تمطر، مما أدى إلى انبعاج المعدن وكدم اللحم تحت الدروع، لكنها لم تقتلهم بعد. تعثر البعض لكنهم سرعان ما استعادوا توازنهم، ولم ينكسر انضباطهم وهم يواصلون التقدم.

صرخ أحد الفرسان الذين يقودون التقدم من فوق حصانه من الخلف: “الزموا الخط! احموا الرماة!”.

سرعان ما وصل الرماة إلى مداهم المحدد. أخذوا أقواسهم بسرعة، وسحبوا السهام من جعباتهم بحركات سلسة. وبوضع السهام في الأوتار، صوبوا عاليًا، وضاقت أعينهم ضد ضوء الشمس وهم يحسبون المدى.

جاء الأمر: “أطلقوا!”.

أطلق الرماة في انسجام تام، وملأ صوت صفير الهواء بينما حلقت السهام للأعلى في قوس قاتل.

صرخ جندي مشاة: “بعيد جدًا!”.

ورفع آخر صوته: “أبعد مما ينبغي!”.

نبح آخر وهو يختلس النظر فوق درعه: “عدلوا مداكم! أنتم تتجاوزون الهدف!”.

نادى آخر مشيرًا نحو التجمعات الأكثر كثافة للمتمردين المختبئين خلف الأوتاد مباشرة، والذين لم يراهم الرماة الذين وقفوا خلف خطوط المشاة: “أقصر! صوبوا لمسافة أقصر!”.

عدل الرماة مداهم بسرعة، وكانت رشقتهم التالية مائلة لتسقط تقريبًا حيث كان المدافعون الأعداء رابضين. ومرة بعد أخرى، أطلقوا سهامهم، وكان كل وابل أكثر دقة من الذي سبقه، وإيقاعهم القاتل منسق بصيحات المشاة في المقدمة.

وبينما انهمر وابل السهام من السماء، استسلم العزم الهادئ للنساء الراميات بالمقاليع للذعر. مزقت الصرخات الهواء عندما أصابت الرؤوس الحادة لرشقات العدو أهدافها. أمسكت امرأة بذراعها، والدم يتدفق من جرح، بينما انهارت أخرى وسهم منغرس بعمق في جانبها. انتشرت الفوضى كالنار في الهشيم، مما أدى إلى كسر تشكيلهن حيث حاول البعض غريزيًا حماية أنفسهم بأذرعهم، وهو أمر غير مجدٍ ضد مطر الموت.

لم يكن لديهن دروع ولا ترس للاحتماء به، ولذلك بمجرد سقوط السهام انكسرن.

دوي صوت إينور عبر قمة التل: “تراجعوا! تراجعوا الآن!”، معبرًا ببساطة عما كانت النساء يفعله بالفعل.

اختلطت الدموع بالتراب على وجوههن وهن يتحركن، والبعض يساعد الجرحى بينما تعثرت أخريات في عجالتهن للهروب من السهام الفتاكة.

راقب إينور رحيلهن قبل أن يوجه تركيزه إلى المشاة. زأر قائلاً: “الزموا الخط! ارفعوا الدروع وانحنوا! احموا أنفسكم! اشغلوا الخنادق! لا تسمحوا لأحد بالمرور”.

استجاب المشاة على الفور، وانتظموا في التشكيل. رُفعت الدروع فوق الرؤوس، متداخلة لتشكل سقفًا مؤقتًا يحرف الرشقات القادمة. ملأ الرنين المعدني للسهام التي تضرب الدروع الهواء، ممتزجًا مع همهمات الرجال المكتومة وهم يستعدون ضد قوة الاصطدامات.

كانت تلك ضربة جيدة قام بها إينور، فبمجرد أن رأى جنود المشاة الحركة في الأعلى، بدأوا في التقدم ببطء مستغلين حقيقة أن أولئك الذين لا يزالون في الخنادق سيكونون منشغلين للغاية بعدم التعرض للإصابة بدلاً من الوقوف في أرضهم المختارة مسبقًا بين الأوتاد.

صرخ أحدهم وهو يثبت صحة كلام العدو دون علم منه: “ابقوا منخفضين! اجعلوهم يهدرون سهامهم!”.

وفوقهم، استمرت السهام في التساقط، وهي تنحرف عن جدار الدروع القوي أو تنغرس في الأرض دون أذى، بينما شق العدو طريقه ببطء نحو القمة.