الفصل 336

الفصل 336

استمرت المواجهة لبضع دقائق أخرى، حيث أفرغ الرماة جعباتهم من كل السهام، قبل أن تتقدم المشاة للأمام للدخول فعليًا في المعركة مع المتمردين. قرعت أحذيتهم الأرض وهم يقتربون من الخنادق.

ومع وصولهم إلى الخنادق، أبطأت الأوتاد تقدمهم مرة أخرى. قام الجنود في الخطوط الأمامية بتقطيع العوائق بالفؤوس، وتطايرت الشظايا بينما سقطت الأوتاد تحت وطأة الهجوم. ومن خلفهم، دفع الآخرون للأمام، متجاوزين الحواجز المحطمة لتقليص المسافة مع المتمردين.

واجه المدافعون الهجوم بمقاومة شرسة. اندفعت الرماح من خلف ساتر الخنادق، تطعن في الأعناق والوجوه المكشوفة. تأرجحت الفؤوس للأسفل، تشق الدروع والأذرع على حد سواء. وضربت السيوف في وسط الفوضى، وتصادمت مع الدروع برنين مدوٍ.

أحد الجنود، بينما كان يتسلق البقايا المسننة للأوتاد، سحبه متمرد يحمل منجلاً إلى داخل الخندق. صرخ بينما كان يُجر إلى المعمعة، ليختفي وسط حشد من الشفرات الطاعنة.

“تقدموا للأمام! سيطروا على الخنادق!” صرخ فارس في درع لامع من الخلف، صوته يتردد فوق ضجيج الفوضى.

اندفعت جنود الأمير بضراوة متجددة، مستخدمين دروعهم لضرب رماح المدافعين جانبًا. انخرطوا في القتال، وتقدموا ببطء خطوة تلو الأخرى في معركة وحشية. لطخت الدماء الأرض مع سقوط الرجال من كلا الجانبين، واختلطت صرخات ألمهم مع أنين الجهد والسخرية التي أطلقها المتمردون.

“تعالوا، أيها الكلاب!” صرخ أحد المتمردين، وهو يغرس رمحه في صدر جندي متقدم. “هنا ستكون نهايتكم!”

لكن وطأة الهجوم كانت ساحقة. أجبر العدد الهائل من المهاجمين المدافعين على التراجع، شبرًا تلو الآخر الملطخ بالدماء، حتى أصبحت الخنادق معمعة فوضوية من الفولاذ اللامع والصرخات اليائسة.

أثبتت الموجة الثانية من جنود أرنولد أنها أكثر خبرة بكثير من الأولى. لم يكونوا مجرد مجندين غرّ تم جمعهم في الطريق، بل كانوا رجالاً شهدوا الحرب من قبل وكانوا محظوظين بما يكفي للنجاة من كارثة عسكرية تلو الأخرى.

على عكس أسلافهم، لم يترددوا أو يتعثروا؛ تحركوا مثل الحاكم، يضربون المتمردين جانبًا بالدروع والشفرات. بدأت الخنادق، التي كانت ذات يوم أقوى حصن للمدافعين، في التداعي مع تدفق المزيد والمزيد من المهاجمين، مما أدى إلى فتح ثغرات في خط المتمردين.

من موقعه المرتفع في الأعلى، انطبق فك إينور وهو يرى المهاجمين يحرزون تقدمًا. رفرفت رايات قوات أرنولد بتحدٍ بالقرب من الخنادق المخترقة. التفت إلى رسول قريب وأصدر أوامره بحدة.

“أرسل الاحتياط! الآن! أخبرهم بتعزيز الخنادق وإلا سننتهي هنا!”

أومأ الرسول برأسه وانطلق مسرعًا. وبعد لحظات، بدأت موجة جديدة من المتمردين تتدفق نحو الخطوط الأمامية. مزارعون تحولوا إلى مقاتلين، ورعاة وصيادون، وجوههم قست بالعزيمة، تدفقوا من تحصينات قمة التل، ملقين بمزيد من الأجساد في مفرمة اللحم.

أصبحت الخنادق دوامة من الفوضى مع تدفق التعزيزات. سارع جنود المتمردين لاستعادة الأرض المفقودة، قافزين إلى الدفاعات الترابية الضيقة بأسلحة مرفوعة. اصطدمت السيوف بالرماح؛ وتأرجحت الفؤوس في أقواس مدمرة، محطمة الدروع وغارزة في اللحم.

قفز متمرد شاب يحمل سيفًا في المعمعة، يضرب بعشوائية فارسًا كان يصرخ بالأوامر. انحرفت ضربته الأولى عن درع الفارس، لكن الثانية أصابت هدفها، محدثة جرحًا في فخذ الفارس. سقط الفارس، ولسوء حظ المقاتل الشاب، سرعان ما حاصره جنديان من الأعداء، قتلاه في مكانه، مما منعه من إنهاء القتل.

بعد فحص سريع لنفسه وملاحظة أن الجرح لم يكن عميقًا جدًا، واصل القتال بمساعدة الرجال الذين أنقذوه، والذين ظلوا قريبين منه، مدركين أنه بنهاية كل هذا قد يحصلون على مكافأة، لأنهم أنقذوا للتو عضوًا من النبلاء الصغار الذي كان شجاعًا بما يكفي للقفز في المعمعة.

بالعودة إلى ساحة المعركة، كان هناك كر وفر. تصارع الرجال في الطين، يخدشون ويطعنون، وصرخات عذابهم وغضبهم تملأ الهواء. كانت الخنادق فوضى عارمة من الأجساد والدماء والفولاذ بينما قاتل كلا الجانبين بكل ما أوتوا من قوة للسيطرة.

تمكنت تعزيزات إينور، مدعومة بالعزيمة الخالصة والحاجة لحماية حياتهم وعائلاتهم، من إيقاف تقدم العدو. لكن الموجة الثانية، الخبيرة والتي لا تلين، صمدت بقوة، دافعة للخلف مع كل شبر يكتسبونه.

الرماة، بعد أن استنفدوا كل سهامهم، ألقوا بجعباتهم الفارغة جانبًا واستلوا السيوف القصيرة والخناجر من جوانبهم. لم يكن هؤلاء الرجال مدربين على القتال القريب، لكن اليأس في أعينهم أظهر أنهم يدركون عدم وجود بديل.

“إلى الخنادق!” صرخ الفارس الذي يقودهم وهو يشن الهجوم ويدخل المعمعة مع رجاله.

أحد الرماة، وهو رجل نحيل يعلو جبهته جرح حديث، قفز في المعمعة. انحنى تحت ضربة واسعة من فأس متمرد وغرس خنجره للأعلى في بطن الرجل، ملويًا الشفرة قبل سحبها. سقط المتمرد بأنين عميق، والتفت الرامي ليجد هدفه التالي.

شحن آخر بكتفه نحو متمرد كان يتصارع مع جندي مشاة. أدى الاصطدام إلى إفقاد المتمرد توازنه، وغرس الرامي سيفه القصير في عنق الرجل.

“ادفعوهم للخلف!” صرخ أحد جنود المشاة، درعه محطم لكنه لا يزال صامدًا.

قراءة ممتعة، ولا تنسَ الصلاة والسلام على النبي ﷺ.

تشكل الرماة في مجموعات متفرقة، يغطون بعضهم البعض وهم يتحركون وسط الفوضى.

تسلق رامي جريء بشكل خاص حافة الخندق، ليجد رمحًا في انتظاره، سرعان ما أصاب هدفه في عنقه. تناثرت الدماء مع سقوط الرجل، ضحية أخرى من مئات الضحايا في ذلك اليوم.

بينما في المعركة، يحرص القادة دائمًا على بقاء قواتهم في تشكيل لإعطاء نوع من النظام للاشتباك وفهم تدفقات المعركة، لكن في الوقت الحالي لم يكن هناك شيء من هذا الهراء.

غرقت أوامر القادة في ضجيج تصادم الفولاذ والصرخات العميقة، تاركة كل رجل يقاتل من أجل نجاته في الخندق الضيق الذي يبلغ عرضه 5 أمتار، وأياً كان الأمر المعطى، فإن الرجال سيتبعون أمرهم الخاص: اقتل العدو قبل أن يقتلك.

الرماح، التي كانت ذات يوم فخر المشاة، ملقاة مهملة في الطين؛ فهي غير عملية للغاية في القتال القريب الوحشي. حمل الرجال كل ما يمكنهم العثور عليه: الفؤوس التي تشق الدروع واللحم على حد سواء، والسيوف القصيرة التي تطعن بلا رحمة، والخناجر التي تضرب وتطعن، بينما يشاهد الرجل الذي يحملها الحياة وهي تفارق عيني رجل آخر. أصبح الخندق دوامة من الأجساد، حيث كان الدفع واللكم والخدش فعالاً تماماً مثل أي سلاح.

ثبت جندي آخر على الأرض، وشد يديه حول رقبة خصمه. قبل أن يتمكن من إنهاء المهمة، انغرس خنجر في رقبته من الخلف. تعثرت قبضته، وسقط مع غرغرة رطبة. نظر الرجل الذي طعنه للأسفل لفترة وجيزة، وعيناه المحمرتان مليئتان بحقد متعب، لكن لم يكن هناك وقت للراحة؛ فقد تأرجح فأس نحوه، وكاد يصيبه بينما تدحرج بعيدًا وسط تشابك آخر من الأجساد.

في الفوضى، كان من المستحيل تقريبًا التمييز بين الصديق والعدو. بدون رايات ترشدهم ولا اختلاف واضح في الدروع أو الملابس، كان الشيء الوحيد المؤكد هو هذا: أي شخص أمامك هو العدو، وأي شخص خلفك هو حليف؛ في الوقت الحالي.

في بعض الأحيان، يجد رجلان نفسيهما مترددين، الشفرات مرفوعة لكنهما غير متأكدين مما إذا كان الآخر صديقًا أم عدوًا. تضيق أعينهما، وتثقل أنفاسهما وهما يقيمان بعضهما البعض. كان سؤال سريع ومصرخ “من تخدم؟” كافيًا لكسر الجمود. وبمجرد صدور الإجابة، يندفع أحدهما للأمام بينما يرد الآخر، ليفسح ترددهما المجال للحاجة الحيوانية الخام للقتل أو التعرض للقتل.

بدا الخندق نفسه حيًا، يضطرب بفوضى المعمعة. سقطت الأجساد فقط ليتم دهسها تحت الأقدام، وأصبح الطين زلقًا بالدماء.

مثل شيطان يطالب بالتضحية بالمزيد، يتلذذ بسفك الدماء الخالص الذي يحدث هناك، واللون الأحمر الممتزج بالتراب هو السجاد الذي سيمشي عليه والجثث الميتة هي طوب عرشه.

فاحت في الهواء رائحة العرق والحديد والموت. في هذا الجنون، تلاشت الروابط والعداوات، لكن ظل شيء واحد واضحًا: النجاة تتطلب القسوة، ولم تظهر الخنادق أي رحمة لضعاف القلوب.

ارتفعت الشمس عالياً في السماء، وضغطت حرارتها التي لا تلين على ساحة المعركة. استمر صراع الفولاذ وصرخات الرجال في الصدور من الخنادق، ولكن من قاعدة التل، كان ذلك ضجيجًا لا يمكن فك شفرته. مرت ساعتان منذ أن أرسل أرنولد الموجة الثانية، وكان صبره ينفد.

جلس أرنولد ممتطياً حصانه، ودرعه المصقول يلمع تحت ضوء الشمس، على الرغم من أن وريث الأمير بدا أقل هدوءاً بكثير. انطبق فكه وهو يثبت نظره على خط التلال حيث تقع الخنادق، والدخان والغبار يحجبان أي رؤية للقتال. أخيراً، التفت إلى اللورد كريتيو، الذي كان يقف بجانبه، يمسح العرق عن جبينه.

“يا لورد،” بدأ أرنولد، وصوته مقتضب، “هل لديك أي فكرة عما يحدث هناك؟ أي شيء على الإطلاق؟”

تردد كريتيو، وهو ينظر نحو التل كما لو كان يجهد نفسه ليرى من خلال الضباب. خان تعبيره شعوره بعدم الارتياح. “ليس الكثير، يا صاحب السمو. مما رأيناه، تمكنت الموجة الثانية من اختراق الخنادق، ولكن بعد ذلك…” أشار بشكل غامض بيده المكسوة بالقفاز. “لا أستطيع أن أقول. إنها الفوضى هناك. لم يعد أي رسول، ومع كثافة القتال، من المستحيل تحديد ما يجري.”

تعمق عبوس أرنولد. “إذن نحن عميان. لا توجد وسيلة لمعرفة ما إذا كانوا صامدين، أم يتقدمون، أم يتم ذبحهم؟”

“عميان في الوقت الحالي، نعم،” اعترف كريتيو، بنبرة حذرة. “لكن حقيقة أنهم صمدوا طوال هذه المدة قد تعني أنهم يسيطرون على الخندق. على الأقل، هم يبقون العدو مشغولاً. لو استعاد المتمردون السيطرة الكاملة، أظن أننا كنا سنرى خطوطنا تتراجع كثيراً للخلف.”

“يا لورد،” بدأ كريتيو، وصوته ثابت رغم التوتر في الهواء، “هل سنمضي قدماً في الخطة؟”

فكر أرنولد في السؤال بصمت للحظة، ونظره مثبت على التل حيث احتدمت المعركة غير المرئية. انجرف رنين الفولاذ الخافت وصرخات الرجال مع الريح، ممتزجة مع طقطقة النار ودوي الطبول البعيد. أخيراً، انحنى للأمام قليلاً في سرجه، وتعبيره بارد ومحسوب.

قال أرنولد، وصوته منخفض ولكنه حازم: “وضعنا الحالي يخدمنا أكثر مما تعتقد. دعهم يتقاتلون في الخنادق، يا كريتيو. دع الدماء تسيل بغزارة بين القوتين.”

عبس كريتيو، وتحرك بعدم ارتياح.

قاطعه أرنولد بإيماءة حادة ملاحظاً استياءه. قال بحسم: “نصف ساعة. هذا كل شيء. دعهم يتخبطون في صراعهم لمدة 30 دقيقة أخرى. ثم سنعطي الأمر لهم للمضي قدماً في الخطة. جهز الفرسان، أريد أن يسقط كل شيء بضربة واحدة سريعة.”