الفصل 337

الفصل 337

بينما كانت الساعات تمر ببطء، ظل الصراع للسيطرة على الخنادق محبوسًا في طريق مسدود وحشي. لم يتمكن المتمردون ولا جنود هيركولان من فرض هيمنتهم، حيث تحولت المعركة إلى قتال متلاحم شرس ومستمر. أي مظهر من مظاهر النظام أو التشكيل قد تلاشى منذ فترة طويلة، وحلت محله مناوشات فوضوية اندلعت على طول كل شبر من الخطوط الأمامية الملطخة بالدماء.

قاتل الرجال مثل الحيوانات المحاصرة، مستخدمين أي أسلحة تمكنوا من الحصول عليها في المساحات الضيقة للخنادق.

ضرب جندي من هيركولان درعه في صدر أحد المتمردين، مما أدى إلى سقوط الرجل إلى الخلف في الطين. وقبل أن يتمكن المتمرد من النهوض، دفع الجندي سيفه القصير إلى الأسفل، ليخترق الجسد المتلوي. وبالكاد كان لديه الوقت لانتزاع سلاحه قبل أن يهجم عليه مهاجم آخر، بفأس يصفر في الهواء. وبالكاد تمكن جندي هيركولان من الانحناء، لتخدش الشفرة الجزء العلوي من خوذته بصرير معدني.

“أهذا ما تسمونه تمردًا؟” سخر جندي في قسم آخر من الخنادق، وهو يتقدم للأمام ليوجه طعنة قاتلة برمحه الذي احتفظ به أثناء المعركة. “جدتي تلوح بضربات أقوى منكم جميعًا! وهي بالكاد تستطيع النهوض من سريرها!”

وفي مكان أبعد قليلاً في الخندق، اشتبك متمرد يحمل فأسًا مع جندي من هيركولان يمسك بخنجر ملطخ بالدماء. التوى الاثنان وتدافعا ضد جدار الخندق، وانزلقت أحذيتهما على الطين اللزج. وبزفرة من الجهد، ضرب المتمرد معصم جندي هيركولان على حافة الخندق، مما أجبره على ترك الخنجر. ولكن قبل أن يتمكن من استغلال ميزته، دفع جندي آخر من هيركولان رمحًا عبر جانبه، ليثبته على الجدار مثل تذكار بشع.

وعلى مقربة من ذلك، تلاقت أعين جندي شاب من هيركولان مع متمرد لا يكبره سنًا. ترددا للحظة وجيزة، حيث غرق ضجيج المعركة مؤقتًا في صدى أنفاسهما المتلاحقة.

ثم، وبشكل متزامن تقريبًا، اندفعا نحو بعضهما البعض.

تمكن جندي آخر من هيركولان، وهو يصارع متمردًا في الطين، من ضرب ركبته في أضلاع الرجل قبل أن يقلبه. “هذه من أجل أخي، أيها الوغد!” زمجر وهو يغرس خنجره في ظهر المتمرد. “هل تعتقد أن جرذان التلال يمكنهم مضاهاة فولاذنا؟”

ومن حولهم، اختلطت صرخات الجرحى والمحتضرين مع قعقعة الفولاذ والضربات المكتومة للدروع والقبضات. وفي هذه الفوضى، ضاعت معالم التحالفات والعداوات. تعثر الرجال فوق رفاقهم الساقطين وأعدائهم على حد سواء، وكانت أحذيتهم لزجة بالدماء والأحشاء بينما امتلأت الخنادق بالجثث، وأصبح الهواء ثقيلاً برائحة الموت الحديدية.

ومع ذلك، فإن الوضع الراهن الذي استمر لساعات، تغير فجأة في لحظة قلبت كل شيء رأسًا على عقب.

دوى صوت بوقين عبر ساحة المعركة، ليخترق ضجيج القتال مثل السكين. تعرف جنود هيركولان في الخنادق، الملطخون بالدماء والمنهكون من ساعات القتال المتواصل، على الإشارة فورًا. لقد كان أمر التراجع.

وبدون تردد، انفصلوا عن المتمردين، وربما كان الارتياح بالابتعاد أخيرًا عن ذلك الجحيم هو ما أملى عليهم أفعالهم، فدفعوا خصومهم أو وجهوا لكمات لخلق مساحة قبل أن يستديروا ويهربوا بعيدًا عن الخنادق الضيقة. قفز الرجال فوق الأوتاد والخنادق، منزلقين أسفل المنحدرات الموحلة، وكان الكثير منهم متعبين لدرجة أنهم لم يلتفتوا خلفهم. وحملوا الدروع فوق ظهورهم لصد الضربات أثناء تراجعهم، وكانت أنفاسهم متقطعة من الجهد.

أما المتمردون، الذين كانوا محبوسين في قتال وحشي لما بدا وكأنه أبدية، فقد أصيبوا بالذهول للحظة. إن رؤية عدوهم ينسحب أثارت فيهم غريزة بدائية.

“إنهم يهربون!” صرخ أحد المتمردين، وصوته مليء بالبهجة.

“وراءهم!” زأر متمرد آخر، وهو يمسك برمحه الملطخ بالدماء بإحكام بينما قفز على ظهر رجل هارب ليثبته أرضًا.

تلك اللحظة التي كانوا ينتظرونها منذ فترة طويلة قد أتت أخيرًا، وكانت البهجة الناتجة عنها مثيرة للغاية.

انتشرت صرخات المطاردة كالنار في الهشيم عبر خطوط المتمردين. وبدون انتظار لحظة واحدة أخرى، اندفع العشرات، ثم المئات منهم للأمام، يتدفقون من الخنادق مثل فيضان يكسر سدًا. بدأت المطاردة التي لا هوادة فيها، مدفوعة بشهوة الدماء ووهم النصر الوشيك.

وقف إينور في مكان أعلى التل، ووجهه ملتوي من الغضب عندما أدرك ما كان يحدث. رفع صوته فوق الفوضى، محاولاً استعادة السيطرة كما فعل من قبل. “توقفوا! الزموا مواقعكم، أيها الحمقى!” صرخ بصوت أجش من شدة الإجهاد. “عودوا إلى الخنادق! ابقوا في التشكيل!”

لكن أوامره لم تجد آذانًا صاغية. كان مشهد أعدائهم وهم يفرون إلى أسفل التل مسكرًا للغاية بحيث لم يتمكن الكثير من المتمردين من المقاومة بعد ساعات من القتال. تخلى نصف مشاته عن مواقعهم وركضوا خلف جنود هيركولان قبل أن يتمكن إينور من نطق كلمة واحدة، وأسلحتهم تلمع في ضوء الشمس وهم ينزلون المنحدر في موجة فوضوية.

بما أنه لم يكن هناك ضباط صف في جيش المتمردين، وكان الفلاحون يقاتلون ككتلة واحدة دون قيادة مباشرة، لم يكن هناك هيكل عسكري سليم وفشل صوت رجل واحد في الوصول إلى آذان أولئك المندفعين، مما يعني أن معظمهم لم يسمعوا الأمر حتى في اندفاعهم المسعور.

لعن إينور تحت أنفاسه وصرخ حتى كلّ حنجرته. ومع ذلك، كان الأمر بلا فائدة لأن كتلة الأجساد المتحركة أمامه لم يكن من الممكن إيقافها.

أمسك بمقبض سيفه بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعه. صرخ فيمن حوله مشيرًا بجنون لأولئك الذين لا يزالون قريبين منه لاستعادة النظام. لكن الأوان قد فات. تشكيله المنضبط، الذي حافظ عليه بشق الأنفس لساعات، كان يتفكك أمام عينيه.

تعثر جنود هيركولان، المتعبون والمحطمون، أسفل المنحدرات في تدافع يائس من أجل حياتهم. تلاشت خطوطهم التي كانت منضبطة ذات يوم في فوضى عارمة، وأصبح كل رجل يقاتل من أجل نفسه حيث أصبح البقاء هو الهدف الوحيد. ألقى البعض دروعهم لتخفيف أحمالهم، وتخلص آخرون من أسلحتهم المحطمة، وكانت أنفاسهم تخرج في شهقات حادة ومذعورة، زادها سوءًا مشهد الأعداء الذين يطاردونهم. جعلت التضاريس غير المستوية كل خطوة غادرة، مما أدى إلى سقوط الكثيرين على الأرض، فقط ليزحفوا عائدين ويواصلوا الركض.

وخلفهم، اندفع المتمردون مثل قطيع من الذئاب، يجرؤهم مشهد تشتت عدوهم. ملأت صيحاتهم الهواء، في مزيج من السخرية والتهديدات.

“اركضوا أسرع، أيها الجبناء، وإلا سنمسك بكم!”

“اتركوا دروعكم! سيوفر ذلك علينا عناء انتزاعها من جثثكم!”

تعثر أحد جنود هيركولان، ووجهه شاحب من الخوف، بجذر شجرة وسقط بقوة على التراب. انقض عليه متمرد في لحظة، وغرس رمحًا في ظهره. أطلق الرجل المحتضر صرخة مكتومة، واختلج جسده قبل أن يسكن تمامًا.

“بطيء جدًا، أيها الكلب!” بصق المتمرد، وهو ينتزع سلاحه ويضحك بينما كان يركض خلف الآخرين.

وفي مكان أبعد، كان جندي آخر من هيركولان، يمسك بذراعه الجريحة، يعرج بيأس نحو الأمان، ليتم إدراكه فقط. رفع متمرد يحمل فأسًا ملطخًا بالدماء سلاحه عاليًا وأنزله بضربة وحشية، ليشق عنقه المكشوف. سقط الجسد على الأرض بلا حياة.

اندفع المتمردون إلى أسفل التل، وكان تركيزهم منصبًا بالكامل على جنود هيركولان الفارين أمامهم. كانوا سكارى بنشوة الصيد، وضاقت رؤيتهم لتقتصر على ظهور فرائسهم. ترددت أصوات صياحهم وسخريتهم عبر الوادي وهم لا يفكرون في التضاريس أو محيطهم، وفشلوا في رؤية الفخ الذي كانوا يقعون فيه.

فجأة تحول الحلم إلى كابوس، حيث اخترقت صرخة بعيدة الفوضى.

“أعداء!” صرخ صوت حاد ومذعور، صوت وحيد وسط حشود الوجوه المبتهجة.

ومع ذلك، التفت المتمردون، وتوقفت قوة اندفاعهم وهم ينظرون إلى يسارهم. برز من بين الأعشاب الطويلة واندفع عبر السهل خط من الخيول، كان فرسانها يرتدون دروعًا لامعة، ورماحهم تلمع تحت الشمس، مما جعلهم يواجهون تلك القوى التي واجهها العديد من رفاقهم في الجزء الآخر من الإمارة وتحطموا أمامها.

ارتجفت الأرض تحت وطأة سلاح الفرسان المندفع، بهدير عميق ومنتظم أرسل القشعريرة حتى في أكثرهم شجاعة.

“سلاح الفرسان! سلاح الفرسان!” جاءت الصرخات المسعورة، لتنتشر كالنار في الهشيم عبر صفوف المتمردين.

اندلع الذعر عندما أدرك الغوغاء المتعطشون للدماء حماقتهم. تدافعوا للابتعاد عن الطريق، يدفعون بعضهم البعض في محاولة يائسة لتجنب الفرسان القادمين، دون بذل أي محاولة للصمود في مواقعهم.

لكن الأوان قد فات.

اصطدم الفرسان بالجناح المكشوف مثل موجة مد، واخترقت الرماح الأجساد وألقت بالرجال على الأرض.

شتت التأثير الرعدي المتمردين، وصرخ الكثير منهم وهم يتعرضون للدهس تحت حوافر خيول الحرب أو يُقتلون بسيوف الفرسان. لم يكد أحد الرجال يجد وقتًا لرفع رمحه قبل أن يخترق رمح صدره، مما أرسل جسده للسقوط إلى الخلف مع تحطم النصف الأمامي من المقبض الخشبي لرمح الفارس أمام عينيه. واستدار آخر ليهرب، ليتم قتله بضربة سيف خاطفة من فارس.

وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فقد تم استبدال المشاة الفارين القادمين من الأمام بخط جديد من المشاة المندفعين نحوهم، نشيطين ومرتاحين، ومستعدين لحصد الأرواح.

“ماذا يحدث؟” صرخ متمرد، وعيناه واسعتان من الرعب. “لقد كنا نفوز!”

“إنهم في كل مكان!” صرخ آخر، وهو يلوح بجنون نحو جندي هيركولان متقدم. “نحن محاصرون!”

“أيها الحكام، أنقذونا!”

كافح المتمردون المشتتون بين القوى المطاردة لاستعادة السيطرة، أو بالأحرى لفهم إلى أين يهربون، لكن الأوان قد فات. لم يدركوا أن ما كانوا يشهدونه لم يكن استمرارًا للنصر، بل كان ذروة طعم تدلى لساعات من قبل جنرال العدو، الذي بعد ساعات من إلقاء المزيد من اللحم في المفرمة بكل سرور، والانتظار ورؤية أعداده تتناقص، كان يحصد المكافأة أخيرًا.

كان تراجع هيركولان الأولي حقيقيًا، ولم يكن في الواقع مصطنعًا، بل كان نابعًا من الإرهاق والخوف حيث مرت الموجة الثانية للتو تحت ساعات من القتال الوحشي. في الواقع، لم يكن هذا تراجعًا وهميًا حقًا، بل كان تراجعًا حقيقيًا. ومع ذلك، فإن التنفيذ شابه التراجع الوهمي فقط لأن خط المشاة كان مقسمًا إلى قسمين، مما سمح لواحد بالتراجع بينما أخذ الآخر مكانه.

ومع ذلك، فإن أرنولد، الذي كان يراقب من قاعدة التل، قد رأى الفرصة التي قدمها الإرهاق لكلا الجانبين. كان يعلم أنه بعد هذا القتال العنيف، فإن انضباط المتمردين وتماسكهم سيتلاشى، وسوف يغيم حكمهم بسبب العطش للنصر النهائي، تمامًا كما سيحدث لرجاله.

تصرف الأمير بحسم، حيث أرسل سلاح فرسانه المرتاح حول التلال لتطويق ساحة المعركة قبل عشرات الدقائق من إعطاء أمر التراجع، مع العلم أن الجنود المتعبين للغاية والذين مُنحوا أخيرًا فرصة للتراجع سوف يفرون بدلاً من ذلك. ومع ذلك، فإن هذا يعني أن أولئك الذين طاردوهم، بمجرد خروجهم من مواقعهم المحصنة، سيكونون فريسة سهلة لسلاح الفرسان مثل أولئك الذين سبقوهم.

بمجرد أن ابتلع المتمردون الطعم، واصطدم سلاح الفرسان بأجنحة المتمردين المطاردة، أطلق أخيرًا الموجة الأولى من الجنود، الذين تم الاحتفاظ بهم كاحتياطي، نحو جبهة المتمردين المكشوفة.

بينما اندفع الفرسان من الجناح وضغط المشاة الجدد على المركز، أدرك المتمردون أخيرًا خطأهم. موقعهم المحصن، أعظم قوتهم، لم يعد ملكهم لأنهم تخلوا عنه طواعية وساروا نحو موتهم.

لقد كانت هزيمة كاملة.

شاهد قائد المتمردين، من موقعه المتميز، الكارثة وهي تتكشف بقلب حزين. رأى رجاله يُذبحون على يد سلاح الفرسان، وظهورهم مستديرة في مطاردتهم المجنونة، بينما سقط آخرون في مجموعات كبيرة مع ضغط جنود هيركولان على الجبهة. شد على قبضتيه، واختلط الغضب واليأس في صدره، وهو يعلم أن المعركة قد خُسرت.

وفي الوقت نفسه، جلس أرنولد ممتطيًا حصانه في الخلف، وكان وجهه خاليًا من التعبير لكن عينيه تلمعان برضا بارد. لقد تحطمت خطوطهم، وفُقد موقعهم، وانكسر جيشهم.

انتهت المعركة، لقد انتصر، ومع هذا النصر يمكنه أخيرًا العودة إلى دياره بعد التعامل مع تلك القلاع التي استولى عليها المتمردون.