الفصل 338

الفصل 338

المتمردون الذين كانوا قبل لحظات منتشين بإثارة المطاردة أصبحوا الآن هم من يتراجعون بشكل كامل. لقد تفكك تماسكهم تحت الهجوم العنيف من الخيالة الهرقليين والمشاة المتقدمين. وانتشر الذعر كالنار في الهشيم، وحلت صرخات الخوف محل صيحات النصر التي ملأت الجو ذات يوم.

حاول بعض المتمردين الفرار عائدين نحو التل، لكن مسارهم قُطع بواسطة الخيالة الهرقليين، الذين شقوا طريقهم عبر صفوفهم غير المنظمة بدقة قاسية. وقام فارس، تلطخ درعه بالدماء، بغرس رمحه في صدر متمرد هارب، ورفعه عن الأرض للحظات قبل أن ينكسر الرمح من قوة الاصطدام. ولوح خيال آخر بسيفه في قوس واسع، ليقطع رأس متمرد غرق صراخه الأخير في ضجيج الحوافر والفولاذ.

حاول آخرون الاستسلام، فألقوا أسلحتهم ورفعوا أيديهم. ومع ذلك، قوبلت توسلاتهم ببرود تام. وتقدم جندي هرقلي نحو متمرد جاثٍ على ركبتيه، ورفع فأس عالياً قبل أن يهوي بها بضربة محطمة للعظام. وبصق الجندي قائلاً: “لا رحمة لقطاع الطرق!”، ثم خطا فوق الجثة الهامدة للاشتباك مع عدو آخر.

وسط هذه الفوضى، حاول بعض المتمردين التجمع معاً واتخاذ موقف. وشكلت مجموعة صغيرة دائرة يائسة، حاملين الرماح والدروع، لكن سرعان ما تم سحقهم. واندفع المشاة الهرقليون، الذين تشجعوا بزخمهم المتجدد، من جميع الجوانب، يضربون ويطعنون حتى انهار دفاع المتمردين الهزيل تماماً.

وفي أسفل المنحدر، بدأت الموجة الثانية من الجنود الهرقليين التي كانت في حالة تراجع كامل في الاحتشاد مرة أخرى. وعندما رأوا الأمير نفسه يركب بينهم، وصوته يصدح بالأوامر ووجوده يشكل قوة مهدئة، استداروا لمواجهة ساحة المعركة مرة أخرى.

صرخ أرنولد وهو يرفع سيفه عالياً ويشير إلى المتمردين في الخلف: “اثبتوا في مواقعكم! لقد هُزم العدو! تقدموا معي واستعيدوا القتال! لقد انتصرنا! خذوا مستحقاتكم!”

أمسك جندي هرقلي، كان وجهه ملطخاً بالتراب والدماء، بذراع زميله من المشاة وصرخ: “انظر! سموه يقول الحقيقة”، مشيراً إلى الخيالة الذين يبيدون المتمردين. “لقد تحول التيار! لقد نلنا منهم! إنهم يهربون!”

أعاد الجنود تنظيم صفوفهم، مدفوعين بكلماته وغياب المتمردين المطاردين. وزاد منظر الخيالة وهم يدمرون العدو الفار من حماسهم. ومع ثبات دروعهم وتقدمهم عائدين نحو الخنادق، عادت إليهم ثقتهم. وما كان قبل لحظات هزيمة منكرة أصبح الآن هجوماً متجدداً.

وقف إينور فوق التل، وكان وجهه شاحباً تحت وطأة الأوساخ والعرق، وعيناه تمسحان ساحة المعركة في الأسفل. وما كان مشهداً لقتال وحشي أصبح الآن هزيمة كارثية. كان الخيالة والمشاة الهرقليون الذين احتشدوا يذبحون المتمردين الذين طاردوا بحماقة أسفل التل، وأولئك الذين بقوا في الأعلى كانوا قلة قليلة لا تكفي للحفاظ على أي شكل من أشكال الجبهة. كانت الخطوط مكسورة، والرجال مشتتين، وسادت الفوضى.

نظر إينور حوله مقيماً قواته المتناقصة. كان الجنود الباقون في قمة التل — أولئك الذين لم ينزلوا في المطاردة المتهورة — منهكين، ملطخين بالدماء، ومصدومين بشكل واضح. وأدرك أنه ببساطة لا يوجد عدد كافٍ منهم للدفاع عن المحيط بأكمله، ناهيك عن صد الهرقليين المتقدمين.

اتخذ قراره بسرعة، وقطع صوته الضجيج: “فكوا المعسكر! خذوا ما تستطيعون حمله من طعام واهربوا! تحركوا الآن، وإلا سنُذبح جميعاً!”

التفت إليه جندي قريب، وقد ارتسمت على وجهه علامات الحيرة من الأمر: “إخوتنا يموتون هناك! لا يمكننا تركهم هكذا! علينا الذهاب لإنقاذهم!”

قست نظرة إينور واشتد فكه: “لقد أخبرتهم — مراراً وتكراراً — ألا يكسروا التشكيل!” صرخ به. “لقد تجاهلوني، والآن يدفعون الثمن. إذا كنت تريد إنقاذهم، فاذهب. لكن لا تتوقع من أي شخص آخر أن يرمي بحياته من أجل حمقى أعماهم حب الدماء!”

تردد الجندي؛ كان هناك بعض أصدقائه في الأسفل، لكنه أدرك أيضاً أنه بمفرده لا يستطيع فعل شيء، لذا وقف هناك للحظة يراقب. لم ينتظر إينور رداً، بل التفت بحدة وصرخ بمزيد من الأوامر للآخرين: “خذوا ما تستطيعون حمله من طعام وإمدادات وتحركوا! أي شخص يتلكأ سيُترك خلفنا!”

متخذاً من نفسه قدوة، سار إينور بحزم نحو مركز المعسكر، وصوته يتردد فوق الضجيج: “تحركوا! لا تنظروا إلى الوراء! عيشوا لتقاتلوا في يوم آخر!”

بدأ الرجال في الامتثال، رغم أن الكثيرين فعلوا ذلك بتردد، ووجوههم مظللة بالمرارة واليأس. حُزمت الحقائب على عجل بالمؤن، وتُركت الخيام، وحُملت العربات بكل ما يمكن إنقاذه في الوقت القصير المتاح لهم.

كان يعلم، في أعماقه، أن هذه هي النهاية. جيشه، المحطم والمكسور، لن تتاح له فرصة ضد قوات الأمير في معركة مفتوحة مرة أخرى. لقد انخفضت أعدادهم إلى النصف، وتحطمت معنوياتهم. وحتى التلال، التي كانت بمثابة معقل طبيعي، لم تعد كافية لإنقاذهم.

لكن كان لا يزال هناك مخرج.

يارزات.

أظلمت نظرة إينور وهو يفكر في لوسيوس وماركوس. لقد تم احتجاز الرجلين بناءً على أوامره في اللحظة التي أصبح فيها من الواضح أن المعركة قد خُسرت. كان يعلم منذ البداية أنه إذا ساءت الأمور، فسيتركان القضية دون تفكير ثانٍ. لقد كانا مجرد بيادق لشخص أكثر قوة بكثير. كانت لدى إينور شكوكه حول من يحرك خيوطهما، فبعد كل شيء لم يكن أعمى عن رؤية الراية التي تتحرك فوق القلاع التي احتلوها، وإذا كان محقاً، فإن القيمة الحقيقية للرجلين لا تكمن في جلودهما بل في الشخص الذي يخدمانه.

إذا تمكن من استخدام لوسيوس وماركوس لعقد صفقة مع داعمهم، فربما لا تزال هناك فرصة لإنقاذ رجاله — أو على الأقل إنقاذ نفسه.

ترددت صرخات الجنود المنتصرة في أرجاء ساحة المعركة وهم يندفعون نحو قمة التل. وكانت صرخاتهم تزداد قوة مع كل خطوة، وأصواتهم مبحوحة من ساعات القتال ولكنها الآن تنبض بحماس النصر وفكرة ملء محافظهم.

عند القمة، وصلت الموجة الأولى من المشاة، وأسلحتهم مستعدة، فقط ليجدوا… لا شيء. كانت الخنادق مهجورة، والخطوط الدفاعية فارغة، وتحصينات المتمردين المؤقتة هادئة بشكل مخيف. زاد غياب العدو من شعورهم بالنصر؛ لأن ذلك يعني أن القتال قد انتهى، ويمكنهم جميعاً العودة أخيراً إلى ديارهم، أو بالنسبة لأولئك الذين فقدوا ديارهم، بناء ديار جديدة.

صرخ أحد الجنود وهو يرفع قبضته في الهواء: “لقد هربوا! الجبناء هربوا!”

وزأر آخر: “النصر لنا! هرقليا تسود!”، مما أثار هتافات من أولئك الذين لا يزالون يتسلقون المنحدر.

“يا للعجب، لقد فعلناها!”

امتزجت أصوات الجنود في زئير ابتهاج، موجة من الاحتفال غير المقيد ترددت عبر التل. ورفع مجموعات من الرجال أسلحتهم في الهواء، بينما عانق آخرون بعضهم البعض، وهم يصرخون بانتصار: “لا مزيد من المتمردين! لا مزيد من التمرد! يمكنني أخيرًا العودة إلى منزلي!”

مع ضمان نصرهم، وجه الجنود انتباههم إلى المعسكر المهجور. كانت الخيام ترفرف ببطء في النسيم، بعد أن تُركت في هروب المتمردين المتسرع. واقتحم الجنود المنهكون ولكن المبتهجون، والذين تغذوا الآن بفكرة المكافأة، المعسكر مثل النمل على كومة سكر، يركلون الصناديق ويفتشون في الممتلكات بحثاً عن أي شيء ذي قيمة.

صرخ رجل: “افحصوا الخيام! حان وقت الحصول على تعويضنا! أي شيء يجلب لنا المال!”

على عكس المناوشات السابقة ضد الفلاحين الرثين الذين لم يملكوا سوى المذابح والخرق، مما كان يعني أن ما حصلوا عليه منهم لم يكن شيئاً، كان هؤلاء المتمردون مجهزين بمعدات مناسبة. وحتى لو لم يجدوا أي شيء يستحق العناء في المعسكر المهجور، كان بإمكانهم العودة إلى ساحة المعركة ونهب معدات القتلى، ومع ذلك قرر الكثير منهم المراهنة على معسكر الرجال الذين قاتلوهم، باحثين ليروا ما إذا كانت تجاربهم تستحق الأجر حقاً.

من خلال التوقف لنهب المعسكر، تخلى الجنود عن علم عن فرصتهم في مطاردة المتمردين الفارين. فمع وجود فارق زمني قدره نصف ساعة فقط، كان من الممكن اللحاق بالقوة المتراجعة إذا تقدم الرجال للأمام. وبدلاً من ذلك، ثبت أن جاذبية الأسلحة والدروع والإمدادات المهجورة كانت كبيرة جداً. وفي اللحظة التي سقط فيها المعسكر في أيديهم، تحول الجنود من محاربين إلى نابشين، يمشطون الغنائم مثل سرب من النمل فوق وليمة سقطت.

ومع مرور اليوم، خففت حالة الابتهاج التي شعر بها الأمير أرنولد — الذي خلص الإمارة للتو من فوضى التمرد — بإدراكه أن نصف العدو على الأقل قد أفلت من قبضته. كان النصر لا ينكر، لكنه لم يكن مكتملاً كما كان يمكن أن يكون.

ومع ذلك، حتى مع عبور قواته فوق التلال، تلاشت نسبة كبيرة من قوات المتمردين في الريف، هاربين من قبضته. وما كان ينبغي أن يكون نصراً مدوياً وكاملاً حمل الآن لدغة مزعجة من العمل غير المكتمل.

ومع ذلك، لزم أرنولد الصمت. فرغم أن هروب المتمردين أحبطه، إلا أنه تفهم سبب اختيار جنوده للنهب بدلاً من المطاردة. لقد كانوا رجالاً لم يقاتلوا بدافع الولاء للتاج، بل بدافع الضرورة. وبما أن أجورهم كانت زهيدة، إن وجدت أصلاً، فإن مكافأتهم الحقيقية كانت تأتي غالباً مما يمكنهم الاستيلاء عليه بعد المعركة. كان النهب حقهم غير المعلن، وتعويضهم عن المخاطرة بحياتهم وأطرافهم. وبدونه، كان أرنولد يعلم أنه لن يكون لديهم حافز يذكر للذهاب إلى المعركة على الإطلاق.

وهكذا، ظل صامتاً بينما كان رجاله يفتشون الخيام، ويجمعون السيوف الملقاة، ويجردون القتلى من أي مقتنيات ثمينة يجدونها، كابحاً إحباطه عند فكرة أن أعداءه قد نجحوا في البقاء ليوم آخر.

كان يعلم أنه إذا منعهم من ذلك، فلن يتسبب ذلك في الاستياء فحسب، بل قد يشعل تمردًا صريحاً في صفوفه. وفكر أرنولد في أن حتى الأمير النبيل يجب أن ينحني لضرورات القيادة، ويعير أذنيه لأصوات المئات المسلحين حتى الأسنان.

عادة، في أعقاب الهزيمة النكراء، يتم إطلاق العنان للخيالة لمطاردة العدو الفار، وتحويل التراجع إلى مذبحة. كان الفرسان الممتطون، السريعون والقساة، الأداة المثالية لمطاردة الصفوف المكسورة، مما يضمن عدم تمكن أي عدو من إعادة التجمع أو العيش للقتال في يوم آخر. ومع ذلك، بينما كان أرنولد يمسح ساحة المعركة ويفكر في خياراته، أدرك أن هذه لم تكن رفاهية يمكنه تحملها.

مع بقاء سبعين فارساً فقط تحت قيادته، كانت خيالته قوة أصغر بكثير من أن يغامر بها في المطاردة. فجيش المتمردين، رغم تشتته، كان لا يزال يحتفظ بقوة كافية لاحتمال سحق مثل هذه المفرزة الصغيرة إذا أعاد تجميع صفوفه.

بقلب مثقل، اتخذ أرنولد قراره. المطاردة ستنتظر. كانت المخاطرة ببساطة كبيرة جداً. فرغم كل مهارته ونجاحه في هذا اليوم، كشف الافتقار إلى قوة خيالة قوية الآن عن حدود قوته، وهي سلسلة حول طموحه منعته من نيل النصر الكامل الذي كان بعيداً عن متناوله بقليل.