الفصل 339

الفصل 339

طوال الأيام القليلة الماضية، زحف جيش المتمردين بلا هوادة، دافعين أجسادهم إلى الحافة في محاولتهم اليائسة للهرب. من أول ضوء للفجر حتى سدفة الليل، واصلوا التقدم دون راحة. فقط عندما جعل الظلام التقدم الإضافي مستحيلاً، سمح إينور لرجاله بالتوقف، لينهاروا على الأرض الباردة من التعب. الساعات القليلة من الراحة التي تمكنوا من اختلاسها بدت عابرة، مداعبة قاسية قبل استئناف مسيرة اليوم التالي المرهقة.

ساروا بتثاقل عبر الغابات الكثيفة، وكانت أقدامهم تخترق طبقات الأوراق المتساقطة والجذور المتشابكة؛ لقد كان طريقاً صعباً للمشي عليه، ومع ذلك كان في صالحهم، حيث تم اختياره لإرباك أي مطاردين على الخيول، لأن المسارات الملتوية والتضاريس الوعرة لم توفر أي طريق لجيادهم.

بعد الهزيمة، سيطر الخوف على قلب إينور. لو أن العدو طاردهم فوراً بعد المعركة الكارثية، لما كان هناك أي أمل في النجاة. لقد كانت بدايتهم في الهرب واهية في أحسن الأحوال، والروح المعنوية المحطمة لرجاله كانت ستجعلهم فريسة سهلة.

لكن هذا الخوف، رغم كونه كاسحاً، لم يتجسد بعد. المطاردة المتوقعة لم تأتِ أبداً. وبدلاً من الرعد المتواصل لسلاح الفرسان، لم يكن هناك سوى حفيف الرياح عبر الأشجار والكسر العرضي لغصن تحت حذاء جندي. كان ذلك بمثابة مهلة، بدت وكأنها أفضل من أن تكون حقيقية.

في الواقع، لم يكن لديه علم بأن السبب وراء بقائهم على قيد الحياة هو أن جشع الجنود العاديين وقف في طريق انتصار أرنولد الكامل.

ومع ذلك، حتى عندما بدأ الخوف من الإبادة الفورية يتلاشى، تسلل قلق جديد. عرف إينور أنهم لم يكونوا في أمان حقاً، ليس بعد. كان طريقهم محفوفاً بالمخاطر، وقوتهم كانت تتضاءل. كل خطوة للأمام كانت تقربهم من النجاة ولكنها تقربهم أيضاً من الانهيار.

في الوقت الحاضر، كانت قوة المتمردين تواجه حقيقة قاتمة أخرى: إمداداتهم الغذائية كانت تتناقص بسرعة. ما تبقى من مؤن قليلة كان كل ما لديهم بعد أن أُجبروا على التخلي عن عربات الإمداد الخاصة بهم أثناء التراجع الفوضوي، حيث لم يكن لديهم وسيلة للتحرك بسرعة كافية وهم يحملون تلك العربات معهم، فضلاً عن حقيقة أنهم لم يتمكنوا من دفعها بواسطة الخيول بالنظر إلى الغابة التي كانوا فيها.

بعد تجريدهم من العربات وحيوانات الحمل، لم يأخذ الرجال سوى ما يمكنهم حمله على ظهورهم؛ حصص غذائية ضئيلة كانت الآن تنخفض بشكل خطر. كل يوم يمر كان يجلب حصصاً أقل ونظرات أكثر جوعاً.

والأسوأ من ذلك، لم يعد بإمكان إينور الاعتماد على الموارد التي كانت تُجلب إليه أسبوعياً. لم يستطع الهاربون تحمل البقاء في مكان واحد لفترة طويلة، خشية أن تلحق بهم قوات الأمير. هذه الحاجة المستمرة للتحرك، للبقاء متوارين عن الأنظار، جعلت إعادة الإمداد مستحيلة.

كانت المعركة أفضل وآخر فرصة لهم لقلب الموازين، لتوجيه ضربة تضمن لقضيتهم فرصة حقيقية للنصر. لقد فشلوا. ما بدأ كتمرد يتأرجح الآن على حافة الفناء، حيث لم يعد إينور يفكر الآن إلا في كيفية إنقاذ أكبر عدد ممكن من أتباعه.

سار لوسيوس وماركوس بتثاقل وسط المتمردين المهزومين. على الرغم من استمرارهما في ارتداء الدروع والسلاسل التي ارتدياها عند وصولهما لأول مرة إلى معسكر المتمردين قبل أسابيع، إلا أن وجود عشرة حراس يقظين يتتبعونهما جعل من الواضح تماماً أنهما سجينان، وليس رفيقين.

نظر لوسيوس إلى درعه، النظيف واللامع كما لو أنه لم يرَ يوماً من الخدمة، في واقع الأمر، كان هذا هو ملكه الوحيد كجندي، وقد غُرست فيهما عادة التأكد دائماً من أن دروعهما بيضاء ونظيفة، حيث كان الضباط يسيرون إلى خيامهم كل أسبوع للتفتيش.

من الواضح أن أميرهما، بقدر ما كان طيباً ومهتماً بالرجال الذين خدموه، كان لديه هوس بالنظام، ونتيجة لذلك، حرص على أن يحتفظ كل من جنوده بممتلكاته في خيمته بنظام، محدداً أيضاً ما هو مسموح به وما هو غير مسموح.

بالعودة إلى الموضوع المطروح، عرف لوسيوس سبب عدم تجريده من درعه؛ فقد ميزه كشخصية بارزة، لا يمكن الخلط بينها بسهولة أو ضياعها بين الحشود. لقد توقع إينور خيانتهما منذ البداية، مما ضمن عدم وجود مهرب سهل للاثنين.

فكر لوسيوس بتجهم: “لقد استخففتُ بهذا النذل”. اتجهت عيناه إلى متمرد رث الثياب على بعد بضع خطوات أمامه، كان الرجل يترنح بكتفه المكسورة قبل أن ينهار في التراب بارتطام مكتوم. لم يتحرك أحد لمساعدته. بقيت بضع نظرات متعبة لفترة وجيزة على الرجل الساقط قبل أن تتحول للأمام، خالية من التعاطف.

لم يكن هو أول من يسقط، ولن يكون الأخير. لقد نالت المسيرة المرهقة منه. خلفهم، كان مسار الغابة مليئاً بالضعفاء والجرحى والمهزومين؛ رجال لم يعودوا قادرين على الوقوف، ونساء يتشبثن بأطفالهما، وأولئك الذين أصابهم الإحباط الشديد لدرجة تمنعهم من الاستمرار. لقد فر الكثيرون تحت جنح الليل، متسللين إلى الظلام دون مقاومة. لم يبقَ أحد لديه القوة أو الإرادة لإيقافهم.

قبل المعركة الكارثية، كانت أعدادهم قريبة من 1,500 شخص، مع ما يقرب من 1,000 مقاتل. الآن، تقلصوا إلى ظل تلك القوة. بقي أقل من 600 متخلف، وكانت أرواحهم محطمة مثل أجسادهم. امتد خط السائرين بشكل نحيل، وكانت كل خطوة أثقل من سابقتها.

بعض المشاهد قد تكون حادة لأنها تخدم التشويق لا التقليد.

كان هذا أقرب ما وصل إليه لوسيوس وماركوس لتذوق مرارة الهزيمة، وقد بقيت مثل نكهة الطين اللاذعة على ألسنتهما. منذ أيامهما الأولى كجنود، كل ما عرفاه هو الحلاوة المسكرة للنصر؛ طعم رافقهما في كل حملة، كان يقدمه لهما أميرهما دائماً، مصحوباً بالجاذبية الحلوة لمحفظة ممتلئة.

ومع ذلك، الآن، وهما مقيدان بجموع المتمردين، بدا ذلك الانتصار المألوف ذات يوم وكأنه ذكرى بعيدة.

من الغريب أن لسعة الهزيمة لم تكن عميقة جداً بالنسبة للاثنين. كان عدم اكتراثهما بالمتمردين ناتجاً عن حقيقة أن هؤلاء لم يكونوا شعبهما، ولم تكن هذه معركتهما، باختصار، لم يهتما بهم على الإطلاق.

كان الأمر الأكثر إيلاماً هو حقيقة أن طريق هروبهما قد قُطع، أكثر بكثير من الخسارة التي واجهها المتمردون للتو.

بينما كانا يسيران بتثاقل مع المتمردين المهزومين، كسر ماركوس الصمت الثقيل، كانت نبرته حادة ولكنها منخفضة بما يكفي لعدم لفت انتباه “مرافقيهم”.

تمتم وعيناه مثبتتان للأمام ولكن صوته كان مثقلاً بالإحباط: “كان ينبغي أن نهرب عندما قلتُ ذلك لأول مرة”.

رد لوسيوس بهدوء، رغم أن وميضاً من الندم أظلم نظرته: “كان الوقت مبكراً جداً. حتى الساعة الأخيرة، لم نكن نعرف كيف ستنتهي المعركة. فبقدر ما كنا نعرف، ربما حقق إينور نصراً. الهروب مبكراً جداً كان سيكون حماقة بنفس القدر”.

شخر ماركوس، والتوى فمه في ابتسامة مريرة وهو ينظر حوله إلى المتمردين الرثين الذين يعرجون بجانبهم. “نصر، هاه؟” أشار بشكل غامض إلى الحشد، وكانت إيماءته تقطر سخرية. “حسناً، يبدو أننا انتصرنا بالفعل. أعني، انظر إلينا؛ أحياء، سليمون، وقد أُهدينا بفضل كبير هؤلاء الحراس الشخصيين الساحرين من قبل اللورد إينور نفسه، لحمايتنا بشكل أفضل للتأكد من أننا لا نتعرض لحوادث أثناء التجول في معسكره، هل ترى تلك النظرات الجائعة؟ كم من الوقت سيمر قبل أن يقرروا أن اللحم قد عاد إلى المائدة؟”

هز لوسيوس كتفيه، وسقط شعره الأشقر المجعد على جبهته، كان يكره الاعتراف بأن ماركوس كان على حق، ليس بشأن مسألة اللحم، ولكن بشأن كونها غلطته في أنهما أصبحا سجينين.

“هل تعتقد أنني لا أعرف ذلك؟ أنني أفسدتُ الأمر؟ لا فائدة من تحريك القدر الآن بعد أن بدأ يغلي. في الوقت الحالي نسايرهم؛ وننتظر اللحظة المناسبة”.

هز ماركوس رأسه، وكان إحباطه يغلي تحت السطح مباشرة. “دائماً ما يكون لديك ‘لحظة مناسبة’، أليس كذلك؟ وإلى أين أوصلنا ذلك؟ مقيدون بجيش يحتضر ويراقبنا حمقى لن يعرفوا الاستراتيجية حتى لو ضربتهم بين أعينهم”.

وتابع بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه لوسيوس ولكن هادئاً بما يكفي لتجنب جذب انتباه مرافقيهم: “والأسوأ من ذلك، يعتقد ذلك النذل أنه يستطيع عقد صفقة معه. كما لو أن احتجازنا كرهائن يمنحه حقاً شيئاً يقدمه”. سخر ماركوس وهز رأسه. “كلانا يعلم أن هذا ليس صحيحاً. نحن لسنا بتلك القيمة، ليس الآن بعد أن أكملنا المهمة. لقد تم اختيارنا لأننا كنا قابلين للاستهلاك، ربما كان يُنظر إلينا كأضاحي منذ البداية، وأنت تكرمتَ بالتأكد من حملي إلى هنا وتسريع هبوطي إلى عوالم الجحيم الخمسة. يا له من صديق رائع حصلتُ عليه… معي طوال الطريق إلى الأسفل”.

لم يرد لوسيوس على الفور، وبدلاً من ذلك نظر إلى ماركوس من طرف عينه. كان تعبيره غير مقروء، رغم وجود وميض لشيء ما؛ ربما انزعاج. توقف قبل أن يرمق ماركوس بنظرة حادة وقال أخيراً بنبرة هادئة وموزونة: “ابقَ في مكانك”.

أدار ماركوس رأسه لينظر إليه، وارتفع حاجباه بدهشة. “ابقَ في مكاني؟ هذا هو جوابك؟ كل مشاكلنا، ومجرد حل بسيط كهذا؟ رائع!”

أعطاه لوسيوس نظرة حادة، نظرة تلمح إلى خطط لم تُكشف بعد. قال بصوت منخفض ومتعمد: “وضعنا ليس سيئاً كما تعتقد. ربما فكر هو بالفعل في هذا الاحتمال؛ لن أستبعد هذا الخيار بعد. ثق به، ربما يكون الإنقاذ في طريقه إلينا”.

ساد صمت طويل بينما كان ماركوس يدرسه، باحثاً عن أي علامة تشير إلى أن لوسيوس قد يكون مخادعاً. لكنه لم يرَ شيئاً. مهما كان ما خطط له لوسيوس، فإنه لم يكن يشاركه؛ ليس بعد، على الأقل.

زفر ماركوس أخيراً، وانطبقت شفتاه في خط رفيع وهو يعيد نظره إلى الطريق أمامه. قال بكلمة مقتضبة ومترددة بينما كان يسير بتثاقل في صمت: “حسناً”.