الفصل 35

الفصل 35

بينما بدا روبرت غير مرتاح لحقيقة أن ألفيو لم يتراجع عن فكرة تلقي الدفع في نهاية الحملة، كان ألفيو بدلاً من ذلك يجهد عقله فيما يجب فعله. فكر في نفسه قائلاً: “هذا ينذر بالمتاعب؛ أمير في حرب خاسرة، بلا عملة وبلا رجال. أنا بالتأكيد لا أعمل بناءً على الوعود”، ومع ذلك، وبينما كان يتأمل أكثر، أدرك أن كل شيء لم يضع بعد، وأنه لا يزال بإمكانه الاستفادة من هذا الوضع.

أحنحن ألفيو لجذب الانتباه، ثم تدخل في هذا الحوار المتوتر قائلاً: “إذا كان أميرك يجد نفسه مفتقرًا للفضة، فربما هناك أصول أخرى ذات قيمة يمكنه تقديمها كدفعة مسبقة”، واقترح ذلك بنبرة متزنة وحازمة في آن واحد. وبسبب اهتمامه بهذا الاحتمال، مال روبرت للأمام، مما دفع ألفيو للإسهاب في اقتراحه. سأل روبرت بحذر: “ما هو شكل الدفع الآخر الذي ستكون مستعدًا لقبوله؟”، مستشعرًا اختراقًا محتملاً في المفاوضات.

تحولت نظرة ألفيو نحو الإسطبلات، حيث أثير اهتمامه برؤية الخيول الحربية الثمينة الموجودة بالداخل. وصرح بحزم: “خيول حربية”، وكان صوته يحمل نبرة من التصميم. تراجع روبرت بشكل ملحوظ أمام جرأة هذا الطلب؛ فالخيول الحربية كانت أصولاً عزيزة في أي مجتمع إقطاعي، ومرغوبة لقوتها ورشاقتها في ساحة المعركة، ولا يمكن التفريط بها بسهولة.

احتج روبرت قائلاً: “خيول حربية؟ بالتأكيد أنت تمزح”، وكان عدم تصديقه واضحًا في تقطيبة حاجبيه. تجمّد تعبير ألفيو أمام هذا الرد الاستخفافي، وومضت لمحة من السخط على ملامحه. ورد بحزم: “أنا لا أمزح. ولدي صبر على أشياء كثيرة، لكن عنادك يثبت أنه من الصعب تحمله. لا عملات، ولا خيول، فهل ستدفع بكلمات طيبة؟”.

أصدر صوتاً معبراً عن استيائه.

بإصرار فولاذي، واصل ألفيو الضغط، مؤكدًا على المخاطر العالية لمفاوضاتهم. وأوضح قائلاً: “لقد طلبت دفعًا مسبقًا لأن وضع أميرك المحفوف بالمخاطر لا يترك لي خيارًا. فهو لا يخسر الحرب فحسب، بل يفتقر أيضًا إلى الوسائل لتأمين خدماتنا بالعملة”، وكانت كلماته تحمل دلالات ثقيلة. وأضاف: “إنني أخاطر مخاطرة كبيرة بمجرد التفكير في عرضه، ومن العدل أن نتفاوض على شروط تعكس حجم تلك المخاطرة. هذه بالتأكيد ليست نزهة في الجبل”.

احتج روبرت قائلاً: “ليس هذا ما قصدته”، وكان إحباطه ملموسًا وهو يواجه صعوبة في التعامل مع الشاب. قابله ألفيو بنظرة ثابتة، وكان تعبيره مزيجًا من التدقيق ونفاد الصبر. وعارضه ألفيو قائلاً: “ليس هذا ما قصدته، لكنها الحقيقة التي لا يمكن إنكارها. هل تدرك أننا نضع أنفسنا في صف الجانب الخاسر في هذا الصراع؟ ومع ذلك، أنت ترفض تقديم أي تنازلات. ماذا عساي أن أفهم من ذلك؟ هل يجب أن أذهب إلى رجالي وأخبرهم أنهم سيبذلون حياتهم من أجل الجانب الخاسر، بينما الأمير الذي سيقاتلون من أجله وعد بالدفع بعملات لا يملكها؟”.

أصدر روبرت صوتاً أجشاً رداً على ذلك، وكان تردده واضحاً وهو يفكر في خطوته التالية. وقال باستسلام واهن: “سيتعين علي رفع هذا الأمر إلى لوردي”.

أجاب ألفيو ببرود: “بكل الوسائل، افعل ذلك”، وظل سلوكه ثابتاً وهو يحافظ على واجهة من الثقة. وأضاف: “في هذه الأثناء، دعنا نناقش مسألة الخيول الحربية”.

عندما اقترح ألفيو كمية قدرها 200 حصان حربي، جفل روبرت من الطلب الجريء، وتراجع على الفور بعرض مضاد قدره 20 حصاناً. لكن ألفيو، الذي لم يرتدع، تفاوض بسرعة، وزاد الكمية المقترحة تدريجياً إلى 150 حصاناً. وأوضح بنبرة حازمة وقاطعة: “بلا دروع، ولا ركاب، مجرد خيول حربية، مجرد وحوش ببعض الحوافر”.

تردد روبرت، ووازن خياراته قبل أن يستسلم أخيراً للتسوية. وقال بنبرة مستسلمة لكنها مصممة: “أربعون حصاناً حربياً”.

فكر ألفيو في العرض للحظة قبل أن يهز رأسه. وأصر بحزم بينما كانت نظراته مثبتة على نظرات روبرت: “مائة، ولن أنزل عن ذلك”.

ساد صمت ثقيل في الهواء بينما كان روبرت يفكر في الاقتراح، وكان تعبيره غير مقروء وهو يدرس رده. وفي النهاية، أطلق تنهيدة مستسلمة. واقترح بنبرة تحمل طابع النهاية: “حسنًا، سأبلغ لوردي بطلبك. ربما ينبغي لنا تأجيل هذا النقاش الآن ومعالجة أمور أخرى”.

أومأ ألفيو بالموافقة، وظهرت ابتسامة ساخرة خفيفة على زوايا شفتيه. وصرح وهو يصفق بيديه مع شعور بالرضا: “حسنًا، فلنمضِ قدمًا. أعتقد أنه من الطبيعي قول هذا: سأقود إخوتي شخصيًا، ولن أقبل أن يتجاوز أي شخص قراري في المعركة باستثناء الملك. باختصار، وبالنظر إلى أعدادنا، سنشكل بسهولة أحد الأجنحة في المعركة وأريد قيادته”.

رد روبرت بنبرة توحي بأنه يتلو نصًا تم التدرب عليه جيدًا: “قيادة الجناح يمنحها الملك للأشخاص الذين يثق بهم. إن تنصيبك كقائد أعلى هو أمر لم يسبق له مثيل”. لم يستطع ألفيو إلا أن يلاحظ نقص القلق الحقيقي في صوت روبرت، كما لو كان يعتبر هذا المطلب متوقعًا.

عارضه ألفيو قائلاً: “سنجعل بوتاي يسمع به. سيضع أشخاصاً يثق بهم، نعم، ولكنهم أفراد قد لا يعطون الأولوية بالضرورة لحياة رجالي أو يعرفون كيفية استخدامهم بفعالية”، وكانت كلماته مشوبة بنبرة من الإحباط. وأضاف: “هذه المسؤولية تقع على عاتقي، لأنني مطلع بشكل وثيق على قدرات ونقاط قوة جنودي”.

توقف روبرت، مفكرًا في كلمات ألفيو، قبل أن يومئ برأسه باعتراف متردد. وقال بتعبير ينم عن الاستسلام: “سأرفع هذا الطلب إلى لوردي، بالإضافة إلى مطلبك بالدفع المسبق”.

“إذًا نأمل أن نرى بعضنا البعض مرة أخرى بإجابة إيجابية من لوردك”.

نهض روبرتو من مقعده، وفعل ألفيو الشيء نفسه وودعه.

بمجرد أن أصبح وحيدًا مرة أخرى، اقترب جارفـا من ألفيو بتعبير صارم قائلاً: “ظننت أنني أخبرتك أن تنتبه لسلوكك؟”.

أطلق ألفيو ابتسامة ماكرة ورد مازحاً بنبرة مليئة بالتسلية: “ألم أكن في أفضل حالاتي؟ لم يمد يده حتى نحو سيفه. أعتبر ذلك نجاحًا. لم تكن حتى الأم نفسها لتكون أكثر مراعاة منه”.

تدخل إيجيل موافقًا وهو يومئ برأسه: “أنا أميل للموافقة مع ألف. لقد رأيت ذلك أيضًا يا جارفـا. لقد سيطر على الاجتماع، وتأكد ألف فقط من أنهم يعرفون من هو المسؤول”.

تنهد جارفـا وهو يهز رأسه قائلاً: “كان بإمكانه اختيار كلماته بعناية أكبر. نحن غرباء هنا، ولا يمكننا تحمل التصرف بهذا الشكل”.

رد إيجيل بفظاظة: “الهراء يظل هراءً، بغض النظر عن كمية العسل التي تلطخه بها. نحن نملك السيف، ويجب أن يملكوا العملة مقابله، وهذا كل ما في الأمر. أنت لا تذهب إلى بيت البغايا وتدفع بالحجارة…”.

ضحك ألفيو على تشبيه إيجيل قائلاً: “أنت تنطق بالحقيقة يا صديقي. تذكر من أنت، ارتدِ ذلك كدرع ولا يمكن لأحد أن يستخدمه ضدك. نحن مرتزقة، نقاتل من أجل الذهب، ولا نهتم بالعدالة أو القانون، بل نهتم فقط بمدى ثقل محفظتنا بعد الحرب”.

حذر جارفـا بنبرة جادة: “فقط تذكر ألا تجعل هذا عادة”.

أجاب ألفيو بلا مبالاة بينما ظلت ابتسامته ثابتة: “بالطبع، بالطبع”. في أعماقه، كان يعلم أن الجزء الأول من خطته يسير بسلاسة. الآن حان الوقت للمضي قدمًا؛ خطوتهم التالية كانت صنع اسم لأنفسهم، وهو أمر ليس بالصعب بالنظر إلى أن هذا المكان يعرف الحرب أكثر بكثير مما يعرف السلام، مما يعني أنه ستكون هناك فرص عديدة للارتقاء في السلم.