الفصل 342

الفصل 342

ميز وصول شهر أغسطس وقتاً من الترقب العالمي، وهي إحدى المناسبات النادرة التي تشارك فيها النبلاء والعامة – مجموعتان تفصل بينهما كل جوانب الحياة المتصورة – فرحة مشتركة. بالنسبة للفلاحين الذين كدحوا بلا كلل في التربة، كان أغسطس هو المكافأة على عملهم، وتتويجاً لأشهر قضوها في البذر ورعاية الحقول. لقد كان موسم الحصاد العظيم، اللحظة التي سيُجمع فيها العطاء الذهبي للأرض، الحبوب، لإعالة عائلاتهم ومجتمعاتهم طوال العام.

أما بالنسبة للنبلاء، فقد كان أغسطس موسم ازدهار من نوع مختلف. بينما كان الفلاحون يبتهجون بمحصولهم الذي كسبوه بشق الأنفس، كان أسيادهم يستمتعون بالثروة التي جلبها. بضربة ريشة وثقل القوانين القديمة، تدفقت ثمار عمل الآخرين بثبات إلى خزائنهم. إن استحقاقهم للحصاد – الذي يُحدد عادةً بنسبة 25-30%، والذي يتغير عادةً بين سيد وآخر – يمثل تدفقاً مستمراً للحبوب أو قيمتها بالعملة. بالنسبة للنبلاء، لم يكن هذا مجرد معاملة؛ بل كان تأكيداً على مكانتهم وامتيازاتهم التي كانت ممنوحة من القوى العظمى، ومغلفة بتبريرات جعلت أسلوب حياتهم الطفيلي يبدو ليس طبيعياً فحسب، بل جديراً بالإعجاب.

وهكذا، في حين قد يختلف النبلاء والفلاحون اختلافاً شاسعاً كنوعين من البشر، فإن أغسطس وحدهم في انسجام عابر. احتفل أحدهم بنتاج كدحه؛ وابتهج الآخر بالثروة التي منحها إياهم.

ومع ذلك، كان هناك استثناء واحد وضع نبرة مختلفة بين السيد والعاهل في هذه الحالة: الأراضي المملوكة مباشرة للتاج كان لها ضرائب أخف بكثير. هنا، تم تحديد سقف لضريبة الحصاد بنسبة 15%. هذه السياسة حببت العرش إلى مستأجريه، لأنها سمحت لهم بالاحتفاظ بالمزيد من حبوبهم لتخزينها للأوقات العجاف أو لبيعها في أسواق المدينة دون خوف من الجوع إذا ثبت أن العام التالي سيكون أقل وفرة.

كان هناك طريقتان أساسيتان لفرض الضرائب: إحداهما تدفع عيناً والأخرى نقداً. غالباً ما فضل النبلاء الضرائب القائمة على العملات المعدنية لعمليتها في تمويل الحروب. على عكس الحبوب، التي تتطلب خطوة إضافية من البيع لتحويلها إلى أموال قابلة للاستخدام، يمكن إنفاق العملات المعدنية على الفور. ومع ذلك، جاءت كلتا الطريقتين مع عيوبها الخاصة.

فرضت الضرائب بالعملات المعدنية عبئاً كبيراً على القرويين، الذين أُجبروا على بيع بضائعهم لجمع الأموال اللازمة. منشئ هذا اليأس اختلالاً في التوازن، حيث استغل التجار، المدركون تماماً لمحنة القرويين، الوضع بشراء منتجاتهم بأسعار أقل بكثير من قيمتها السوقية.

علاوة على ذلك، قدمت الضرائب النقدية فرصة مغرية للفساد؛ حيث يمكن لجامعي الضرائب عديمي الضمير أن يختلسوا بسهولة أكثر مما يحق لهم، لأن العملات المعدنية كانت سهلة الإخفاء ومربحة للغاية.

من ناحية أخرى، قدمت الضرائب العينية – بشكل أساسي من خلال الحبوب – تحدياتها الخاصة ولكنها كانت أقل عرضة للفساد. كانت الحبوب ثقيلة الوزن ويصعب سرقتها وأقل ربحية بكثير لأولئك الذين يتطلعون إلى الاختلاس.

بالنسبة لألفيو، كان الخيار واضحاً. تدفقت ثروة التاج بوفرة من احتكارات التجارة، مما وفر كل العملات المعدنية التي يحتاجها. ما كان يحتاجه حقاً هو الحبوب. وهو قرار أكسبه أيضاً فضل الفلاحين الذين يعيشون في أراضي التاج.

بالنسبة للفلاحين، كان هذا النظام يعني أنه يمكنهم الاحتفاظ بالمزيد من عملاتهم المعدنية وتجنب الممارسات الافتراسية للتجار. كانت ضرائب الحبوب، رغم ثقلها، عبئاً ملموساً ويمكن التنبؤ به، وهي أفضل بكثير من الدمار المالي الذي تسببه الجبايات القائمة على العملات المعدنية.

بالطبع، لم تكن الضرائب الأخف التي فرضها التاج لمجرد أن الأميرة كانت كريمة والنبلاء كانوا جشعين، كما قد يفترض بعض الفلاحين – خاصة في الأراضي التي انتقلت مؤخراً من سيطرة النبلاء إلى السيطرة الملكية، مثل أردورونافين وميغيودورولي.

كان الحقيقة أكثر براغماتية ومتجذرة في الوضع الاقتصادي. بينما كانت ثروة النبلاء مرتبطة في المقام الأول بالزراعة، مما جعلهم يعتمدون على ضرائب أعلى باستمرار للحفاظ على خزائنهم، ازدهر اقتصاد التاج من خلال احتكاره للتجارة. بالنسبة لألفيو، كانت الزراعة مصدراً أقل للفضة وأكثر كمكمل لخططه.

منح هذا التمييز التاج ميزة كبيرة. على عكس النبلاء، الذين لم يروا بديلاً عن تضييق الخناق على فلاحيهم للحصول على الإيرادات، تضخمت الخزانة الملكية بالفضة من السيطرة على السلع التجارية الرئيسية والأسواق المربحة. لم يغب هذا التفاوت عن النبلاء، الذين راقبوا بحسد نمو ثروة التاج بسهولة ظاهرة. حلم العديد من اللوردات بالحصول على قطعة من ذلك الاحتكار المربح، وأججت طموحاتهم رؤى الفضة المتدفقة إلى خزائنهم الخاصة.

ومع ذلك، ظلت هذه الأحلام مجرد أحلام. لقد أثبتت نجاحات ألفيو العسكرية الأخيرة مراراً وتكراراً أن التاج لم يكن ذلك الشيء الضعيف تحت حكم أركاوات. كان الأمير غير مهزوم في ساحة المعركة، وهي حقيقة رصنت حتى أكثر اللوردات طموحاً. لقد فهموا أن أي تمرد يهدف إلى انتزاع السيطرة على احتكار التاج سينتهي على الأرجح بكارثة. ففي النهاية، أظهر ألفيو القدرة على حشد جيش قوامه 1,300 رجل دون مساعدتهم، وهو الأمر الذي نجح في وضع حد لطموحاتهم الحمقاء.

بالطبع، لم يستقبل أحد في المملكة وصول شهر أغسطس بحماس أكثر من الأمير نفسه. جالساً في مكتبه الكبير، محاطاً برفوف الكتب والخرائط، دندن ألفيو بلحن مرح تحت أنفاسه وهو يتصفح تقريراً جديداً من وزرائه المسؤولين عن الضرائب.

“حبوب، حبوب، حبوب، إنها تطعم الرجال، وتملأ المحفظة،

من الحقل إلى الحظيرة، راعية المملكة!”

فصلت الرقاقة، المميزة بصفوف مرتبة من الأرقام والأختام المكتوبة بدقة، العدد الإجمالي للمكاييل التي تم جمعها من ضرائب الحبوب لهذا العام – وهو كنز دفين وعد بتضخيم الخزائن الملكية.

“حبوب، حبوب، حبوب، ذهبية وجميلة،

إذا صادفت هذا الفصل خارج مَجَرَّة الرِّوايات، فتأكد أنك قد تكون أمام نسخة منسوخة.

لا شيء أفضل منها، على هذه الأرض التي تخصني!”

نقر بأصابعه بإيقاع على حافة الطاولة البلوطية، وحالته المزاجية مدعومة بالأرقام التي أمامه. لقد تفوق الكتبة على أنفسهم هذا العام في تقديم البيانات – واضحة وفعالة ومريحة للعين، تماماً مثل الحصاد نفسه. التوت شفتا ألفيو في ابتسامة راضية وهو يتتبع الأرقام بإصبعه، متخيلاً العطاء يتدفق من الريف إلى صوامع الغلال والمخازن الملكية.

نعم، كان هذا هو وقته المفضل من العام، وخاصة هذا العام.

“حبوب، حبوب، حبوب رائعة،

املئي خزائني، ووسعي نطاقي—”

“ما الذي دهاك بحق العالم؟” قاطعته ياسمين، وهي تنظر إلى تقريرها، وتحدق فيه كما لو كان طفلاً ضُبط وهو يداهم خزانة المؤن. “هل أنت منشد ولهان؟”

رفع ألفيو نظره عن اللفافة التي أمامه، وكانت ابتسامته واسعة كالأفق. “أوه، ليس على الإطلاق. في الواقع، لم أكن يوماً في كامل قواي العقلية أكثر من الآن. إنها مجرد الفرحة البسيطة برؤية المستودعات تنفجر بالحبوب مرة أخرى. أقسم أن التعامل مع أولئك التجار للحصول على تلك الحبوب خلال الحرب كان أكثر إرهاقاً من قيادتها، حتى أن أولئك الأوغاد الجشعين رفعوا الأسعار…”

رفعت ياسمين حاجبها، واتكأت على المكتب بابتسامة ساخرة. “هذا لا يزال مستوى جديداً من النعيم المنزلي بالنسبة لك. ماذا بعد؟ شعر عن اللفت؟”

لوح ألفيو بيده باستخفاف، ولم تخفت ابتسامته. “أوه، لا تسخري يا عزيزتي. هذه ليست مجرد أحلام فارغة. لدينا خطط لكل هذه الحبوب هذا الشتاء.” مال إلى الوراء في كرسيه، وشبك أصابعه خلف رأسه كما لو كان مستقبل المملكة بالفعل في قبضة يده.

“خطط؟” كررت ياسمين، وهي تقوس حاجبها. “لقد شاركتني الكثير من الخطط، يا ألفيو – بعضها بتفاصيل أكثر بكثير مما طلبته من قبل. فإلى أي منها تلمح هذه المرة؟”

مال ألفيو إلى الأمام، وأصبح تعبيره جاداً. “توسيع أراضي التاج،” بدأ، مشيراً بيديه للتأكيد على نطاق رؤيته. “في الوقت الحالي، كمية الأراضي الخصبة المزروعة ليست سوى جزء بسيط مما يمكننا استخدامه. الإمكانات هائلة. المشكلة هي الناس – ليس لدينا ما يكفي من الفلاحين لإنشاء قرى جديدة أو العمل في تلك الحقول. ولكن هناك حل.”

طوت ياسمين ذراعيها، واختلطت ملامح الشك والفضول على وجهها. قالت: “أكمل،” ومن الواضح أنها كانت تسايره.

تابع ألفيو: “سنحضر مستوطنين جدداً. أشخاصاً مستعدين للعمل في الأرض. بالطبع، مجرد فتح البوابات ودعوة الجميع سيكون كارثة – سننتهي بمجاعة وفوضى. وهنا يأتي دور هذه الحبوب. مع هذه المخزونات، يمكننا إطعامهم حتى يصبحوا مكتفين ذاتياً، لفترة كافية ليزرعوا الحقول ويبدأوا في إنتاج محاصيلهم الخاصة. وبمجرد قيامهم بذلك، سيزداد تدفق الحبوب إلى مستودعاتنا بشكل كبير. والمزيد من الحبوب يعني المزيد من الموارد – المزيد من الثروة للتاج، والمزيد من الإمدادات للتجارة،” وأضاف بوميض في عينه، “والمزيد من الجنود الذين يمكننا حشدهم للدفاع عن كل ذلك في حال حاول أحد جيراننا التذاكي علينا.”

ضيقت ياسمين عينيها في ألفيو، وعقدت ذراعيها. “نعم، أتذكر أنك تحدثت معي عن هذا من قبل، ومع ذلك كانت مجرد فكرة عامة تلك التي عرضتها عليّ. على سبيل المثال، أين تخطط بالضبط للعثور على هؤلاء الناس؟” سألت بحدة. “أثق أنك لا تفكر في انتزاعهم من اللوردات التابعين. سيشعل ذلك تمرداً أسرع مما يمكنك قوله عن الحصاد، فهؤلاء بعد كل شيء ملكيتهم.”

ضحك ألفيو، ملوحاً بيده بعيداً عن قلقها بحركة من يده. “هل تحسبينني أحمق يا ياسمين؟ ليس لدي نية لتقويض النبلاء – على الأقل، ليس بهذا الشكل في الوقت الحالي.” غمز بمكر، ثم تابع. “لا، أريد أن يأتي الناس بمحض إرادتهم. علاوة على ذلك، لا يوجد نقص في النفوس اليائسة المستعدة لمبادلة حياتهم القديمة بفرصة لشيء أفضل، ربما ليس هنا ولكن في أماكن أخرى يوجد الكثير.”

رفعت ياسمين حاجبها. “ومن أين، بالضبط، ستأتي هذه النفوس اليائسة؟”

مال ألفيو إلى الأمام، واتسعت ابتسامته. “لم أنفق ثروة في تطوير بحريتنا لمجرد إلقاء الفضة في البحر من أجل المتعة. من الآن فصاعداً، مصالحنا تتحرك إلى ما وراء هذه الشواطئ – إلى القارة الأخرى عبر البحر.”

تجمد تعبير ياسمين وهي تستوعب كلماته. ضيقت عينيها، وافترقت شفتاها قليلاً في حالة من عدم التصديق. “القارة الأخرى؟” رددت، ونبرتها مشوبة بالذهول. “هل فقدت عقلك؟ هل تريد منا أن نتعامل مع هؤلاء الكفرة في أزانيا؟”

مال ألفيو إلى الوراء في كرسيه، ولم تتزعزع ابتسامته أبداً وهو يرفع حاجبيه إليها. “أوه أرجوكِ، أنا لست أحمقاً… ما الذي يمكنني الحصول عليه من التواصل مع الأمة الوحيدة القادرة على منافسة الإمبراطورية؟ بصرف النظر عن عدم جدوى ذلك، إذا تم اكتشافي فمن المؤكد أن ذلك سيفسد علاقاتنا مع جارنا الكبير في الشمال، وهو أمر لا أخطط للقيام به بعد. بدلاً من ذلك، سنأخذ جزءاً من التاريخ الروميلي وسيكون لدينا بعض القوات الحليفة الخاصة بنا…”