الفصل 344 : point star AR

الفصل 344

تقدم عشرة فرسان بخطى رصينة، وكانت حوافر خيولهم تضرب الأرض بإيقاع ثابت يتردد صداه عبر السهول القاحلة الشاسعة. تصبب العرق من جباههم، ليس بسبب الجهد، بل بسبب التوتر الناخر الذي استقر ثقيلاً في أعماق صدورهم.

لم يكن من المعتاد أن يجد عشرة رجال، يربطهم الواجب والصلب، أنفسهم مكلفين بمواجهة حشد يضم أكثر من ألف شخص. كانت الاحتمالات مضحكة تقريبًا، ومع ذلك كانوا هنا، ودروعهم تلمع تحت أشعة الشمس مثل حراشف هشة قبل العاصفة.

لحسن حظهم، لم يكونوا هناك للقتال، رغم أنهم لم يعرفوا ما إذا كان الأمر سيصل إلى ذلك، ففي النهاية، كثيرًا ما ينحني المنطق والقوانين للأقوى.

في مقدمة المجموعة ركب السير إريندور، وهو الشخص الذي كلفه اللورد نيكيتاس بتسليم الإنذار النهائي. شتم بصوت منخفض بينما كانت خيله تتقدم بصعوبة، والغبار يتصاعد مع كل خطوة.

بالطبع، كان عليه أن يكون هو.

على الرغم من اختلاف الأمر، إلا أنه لم يسعه إلا التفكير في هيركوليا، حيث ثار الفلاحون ضد أسيادهم وأمرائهم. كانت همسات التمرد تلك مزعجة بما يكفي، ولكن ماذا لو حدث شيء مماثل هنا؟ بالتأكيد لم يكونوا فلاحين ولم يكونوا من هنا، ومع ذلك فقد حصلوا على الأسلحة… ارتجف إريندور عند الفكرة، وشدت يده على الأعنة.

ومع ذلك، فإن الرجال الذين كان عليهم مقابلتهم لم يكونوا متمردين؛ لم يقوموا بغارات، بل يبدو أنهم كانوا يسيرون ببساطة، سواء في الجنوب أو في الإمبراطورية.

اضطربت أفكار إريندور بينما كانت خيله تتقدم ببطء، وكان عقله يفكر في الشائعات التي سمعها. يبدو أنهم كانوا بقيادة كاهن، رغم أنه لم يكن يعرف اسمه.

لقد زحفوا من أرض روميليا، مروراً بقرية تلو الأخرى لإقامة القداسات والمواعظ. وأطلق الفلاحون عليها، في تبجيلهم، اسم الموكب العظيم.

أطلق أتباع الكاهن على أنفسهم اسم الحجاج، رغم أنهم كانوا متواضعين ومرتدي أسمال بالية. قيل إن المزارعين على طول طريقهم قدموا تبرعات طوعية؛ فتدفقت الأطعمة والحبوب والماشية إلى الحشد مثل الروافد التي تغذي نهراً عظيماً، وأحياناً كانوا يبيعون كل ما يملكون ويتبعونه. حتى رجال الدين في المعابد التي مروا بها، والذين غالباً ما كانوا يحذرون من مثل هذه التحركات، أفيد أنهم خرجوا بقرابين من الذهب، رغم أن الكاهن رفض هذا الثراء بفضول. وبدلاً من ذلك، طلب الكاهن الطعام وحده، لضمان استمرار شعبه في الحركة، وبطونهم ممتلئة وإيمانهم راسخ.

أحياناً كانوا يبنون كنائس في الأماكن التي يمرون بها، ويساعدون في الأعمال المحيطة كلما احتاجت قرية لذلك. ويبدو أن الكاهن منح الغفران ذات مرة لقطاع طرق، الذين أقسموا تحت النجوم الخمسة على خدمته. وفي أوقات أخرى، كانوا يقتلون قطاع الطرق ببساطة، ويفعلون ما رفض لورد الأرض فعله.

والأكثر إثارة للقلق كانت همسات المعجزات المنسوبة إلى الكاهن. كانت هناك روايات عن أطفال مرضى نهضوا من أسرتهم للمشي مرة أخرى، وعن حقول قاحلة أثمرت فجأة. إريندور، الذي كان عملياً إلى أبعد حد، رفض مثل هذه الحكايات واعتبرها مبالغات طبيعية لأشخاص خائفين أو يائسين. فبضع مصادفات كفيلة بزرع بذور الأسطورة بسهولة.

بالنسبة لإريندور، كان مثل هذا الشيء أخطر من أي نصل. وبصفته فارساً أقسم بالولاء لسيده، لم يكن لديه وقت للمعجزات أو الإعلانات السماوية. كان واجبه هو ضمان سريان النظام، حتى لو كان ذلك يعني مواجهة هذا الزعيم الغامض وما يسمى بالحجاج وجهاً لوجه.

ظهرت العلامات الأولى للحجاج كتموج ضبابي على طول الأفق، حيث أدى الهواء المتلألئ فوق الطريق الجاف إلى طمس حواف الحشد القادم. اعتدل إريندور في سرجه، وخفق قلبه بقلق. وبجانبه، تمتم الفرسان الآخرون بقلق فيما بينهم، وضاقت أعينهم بينما بدأت تفاصيل الموكب تتضح.

لم يكن مجرد غوغاء غير منظمين من الفلاحين الذين يجرون أقدامهم للأمام كما توقعوا. ففي مقدمة الطابور كان هناك رجال يرتدون الدروع، وفولاذهم المصقول يعكس ضوء الشمس بإشراق سماوي تقريباً. ركبوا خيولاً قوية، وزينت ستراتهم بنجم الحكام، وهو الرمز المكرم المنسوج بخيوط متلألئة. بدا أن الشعار ينبض بسلطة غير معلنة، وهي علامة علوية تميزهم عن عامة الناس الذين يسيرون خلفهم.

تمتم أحد الفرسان وهو يشد أعنته بتوتر: “بحق الحكام، ألديهم فرسان بينهم؟ أي نوع من الغوغاء هؤلاء؟”

رد آخر بحدة، ونبرته ثقيلة بعدم التصديق: “إنهم ليسوا فرساناً. لا بد أنهم فلاحون نهبوا الدروع والخيول. لا يوجد فارس حقيقي يسير مع الفلاحين تحت إمرة كاهن، في الواقع لا يوجد رجل يسير خلف خصي”.

لم يقل إريندور شيئاً، وكان فكه مشدوداً وهو يراقب المجموعة المتقدمة. كان الرجال الذين يرتدون الدروع يركبون بهدوء مقلق، وكانت وقفتهم مستقيمة وتعبيراتهم هادئة، رغم أنه كان يشعر بأعينهم عليهم.

من أين حصلوا على كل هذه الدروع، إذا لم يكونوا فرساناً من قبل؟

حث فرسان المتعصبين خيولهم للأمام، وملأ رنين الدروع ووقع الحوافر المنتظم الهواء المتوتر. تباطأوا حتى توقفوا على بعد خطوات قليلة من الكهنة في مقدمة الموكب. تصاعد الغبار في سحب خفيفة حول الفرسان بينما توقف الموكب أيضاً، وخيم الصمت الجماعي لألف صوت بثقله على المشهد.

رفع إريندور صوته، ونبرته حادة بالأمر: “من يقود هذه الجماعة؟ فليتقدم ويتحدث!”

تبادل الفرسان نظرات حذرة بينما كان التوتر يخيم بين المجموعتين. ثم، من أمام الكهنة، تقدم رجل للأمام، وكانت حركاته هادئة وغير متسرعة. قال الرجل بهدوء، بنفس النبرة التي قد يستخدمها المرء مع طفل: “لا داعي للصراخ أيها السير الفارس، أنا هنا”.

تقطب حاجبا إريندور بشدة وهو ينظر إلى هذا الشخص. أهذا هو قائد الموكب؟ كان الرجل الذي أمامه قصيراً، ورأسه أصلع يلمع تحت شمس الظهيرة. كان جسده نحيلاً، هزيلاً تقريباً، يرتدي أثواباً بسيطة بدت وكأنها تتماوج قليلاً مع النسيم. كان لديه بعض شعيرات اللحية، مثل القليل من العشب الخارج من طريق الحجارة في المدن. لم تكن هناك عظمة تحيط به، ولا حضور جسدي يوحي بالقيادة على مثل هذا العدد من الرجال.

للحظة، اكتفى إريندور بالتحديق، وكان عدم تصديقه واضحاً على وجهه. فكر قائلاً: “هذا الرجل؟”، وبالكاد استطاع استيعاب الأمر. تحرك الفرسان بجانبه بقلق، متبادلين الهمسات التي تجاهلها إريندور.

تمكن إريندور أخيراً من التحدث، وصوته مشوب بالتشكك: “أنت… أنت قائد هذه… الجماعة؟”

رسم الرجل الأصلع ابتسامة خفيفة، وكانت نظرته ثابتة ولا يمكن قراءتها. أجاب: “أنا هو. وأنت الشخص الذي أُرسل لمقابلتنا، كما أفترض؟”

اشتدت نظرة إريندور وهو يثبت حصانه، والأعنة في قبضته. حمل صوته، رغم أنه لا يزال آمراً، حافة من التوتر: “كنت تتوقعنا؟”

ابتسم الرجل الذي أمامه، المسمى بقائد هذا الحشد، ابتسامة خفيفة. ظل سلوكه هادئاً، وغير مبالٍ تقريباً. وأجاب بهدوء، وصوته يحمل سلطة هادئة: “لقد قابلت العشرات من اللوردات، ومشيت عبر أراضيهم لمساعدة الناس الذين نسوهم. كلهم يتقدمون بمطالبهم، وبقوانينهم. كان سيصيبني الذهول لو لم يزرني شخص مثلك. ولكن بالطبع،” تابع، وتغيرت نبرته قليلاً، “أنا متأكد من أنك مستعد تماماً لإيصال الكلمات التي أرسلك سيدك بها”.

اشتد فك إريندور، وشدت يداه غريزياً على الأعنة وهو يستجمع قواه.

نحى انزعاجه جانباً، ونظر إلى الرجل النحيل أمامه. بدأ قائلاً، وصوته ثابت رغم التوتر المتزايد: “اللورد نيكيتاس من لونسيوم يعلن أن وجودكم في أراضيه هو تجاوز واضح لحقوقه وسلطته. إن عبوركم إلى نطاقه، مع رجال مسلحين و—” ألقى نظرة على المجموعة المحتشدة “—مع كل هؤلاء الناس، هو انتهاك مباشر لقوانينه”.

عدل إريندور من وضعية جلوسه، واعتدل في سرجه، وأصبحت نبرته أكثر حزماً وهو يواصل: “وعلى هذا النحو، فإنه يطالبكم بالالتفاف والمغادرة من أراضيه على الفور. أو، إذا كنتم لا ترغبون في المغادرة، فعليكم حل هذا الحشد والتفرق فوراً. الخيار لكم، ولكن اعلموا هذا: لن يُسمح لكم بمواصلة طريقكم ما لم تلتزموا بأمره”.

التقت نظرة قائد الحجاج بنظرته دون أن يرمش. لم يكن هناك خوف في عيني الرجل، ولا تردد، بل كان هناك هدوء مقلق أزعج إريندور أكثر. امتد الصمت بينهما، وكاد إريندور يشعر بثقل ألف عين تراقبهما، بانتظار رد الكاهن.

لم تتلاشَ ابتسامة الكاهن. وبدلاً من ذلك، أمال رأسه قليلاً، كما لو كان يفكر في كلمات إريندور بعناية، قبل أن يتحدث ببطء مدروس: “تأتي إلى هنا، وتطالبنا بالعودة، أو التفرق، أو المغادرة. لقد سمعت هذه الكلمات من قبل وسأجيب كما فعلت حينها”.

استقر نظرة الكاهن الهادئة على إريندور للحظة قبل أن يتحدث، وكانت نبرته رصينة وثابتة. قال وهو يشير قليلاً نحو الموكب خلفه: “سأذهب إلى سيدك شخصياً وأدافع عن قضيتنا. وفي غضون ذلك، سيبقى إخوتي الحجاج هنا. لن يضايقوا أو يؤذوا أحداً بينما نسعى للتوصل إلى حل والحصول على مباركته للمضي قدماً. لن ننهب، ولن نخرق قانونه، بل سنبني ببساطة كنائس في القرى التي تفتقر إليها، ونساعد في أي مشكلة قد يواجهونها. هذه هي مهمتنا المؤقتة”.

ضاقت عينا إريندور قليلاً وهو يفكر في العرض. قال بعد لحظة، وصوته لا يزال حازماً: “سنرافقك. ولكن افهم هذا: لا يمكنني أن أعد بما سيفعله سيدي أو يقرره. ولا حتى إذا كان سيقبل مقابلتك”.

أحنى الكاهن رأسه، متقبلاً التحذير بابتسامة خفيفة. قال ببساطة: “هذا يكفي، وأنا مدرك تماماً للوباء العظيم الذي حل برجال السلطة”. ثم، مع انحناءة صغيرة من رأسه، أضاف: “اعذرني أيها السير الفارس لعدم تقديم نفسي في وقت سابق. اسمي إلياس، أخ حاج متواضع لما يسميه الكثيرون الموكب العظيم”.

أومأ إريندور برأسه بإيجاز، ولا تزال قبضته مشدودة على أعنة حصانه، فعلى الرغم من أن الكاهن سلم نفسه طواعية، إلا أنه لم يسعه إلا أن يشعر بأعين ألف رجل تنظر من خلاله.