الفصل 345

الفصل 345

في الأسابيع الأخيرة، تزايد ضغط العمل على ألفيو بشكل كبير، مما تركه غارقًا تحت موجة لا تنتهي من المهام الإدارية التي تأتي مع الحكم. كان سبب هذه الزيادة مبهجًا بقدر ما كان مجهدًا؛ فزوجته ياسمين كانت حاملاً في شهرها السابع، وبطنها مستدير بوعد طفلهما الأول، مع بقاء 3 أشهر أخرى قبل موعد ولادتها المتوقع. وبصراحة، لم يكن ألفيو ليكون أكثر سعادة، فقد كان يرغب دائمًا في أن يصبح أبًا، سواء في هذه الحياة أو في حياته السابقة.

من جانبها، تقبلت ياسمين وضعها بكل ما استطاعت من لباقة. ورغم أنها كانت قوية الإرادة بطبيعتها وحريصة على المشاركة، إلا أن أطباء البلاط ومستشاريه أصروا على أن ترتاح من أجل صحتها وصحة الوريث الذي لم يولد بعد. وبناءً على ذلك، أصبح حضورها في قاعة العرش مشهدًا نادرًا، يقتصر فقط على تلك الأوقات التي يأتي فيها الملتمسون أمام البلاط. أما بقية الوقت، فكانت تقضيه في أجنحتهم الخاصة، حيث تمضي أيامها في راحة نسبية برفقة والدتها ووصيفاتها اللواتي كنّ، بفضل رجل معين يعرفه ألفيو جيدًا، ينتظرن أطفالاً أيضًا.

ترك هذا ألفيو يوفق بين مسؤولياته الخاصة وتلك التي كانت ياسمين تشاركه فيها عادةً. أصبحت التقارير الإدارية، والصفقات التجارية مع تزايد عدد التجار القادمين، والمراسلات مع الأتباع تشغل الآن كل ساعة من ساعات يقظته تقريبًا. وبينما كان يفتخر بكفاءته وتركيزه، كان عليه أن يعترف بأن ثقل كل ذلك كان مرهقًا.

في الواقع، وجد ألفيو نفسه يحسد أولئك الحمقى البسطاء الذين يحيطون به، والذين كانت مهامهم أقل تطلبًا بكثير. بدا أن معظمهم يقضون أيامهم في ملاحقات تافهة، أو الشرب أو إزعاجه بأمور هامشية لم تزد إلا من عبء عمله، ففي الواقع، لم يكونوا يعملون إلا عندما تكون هناك حرب.

ومع ذلك، لم يكن الأمر كله عملاً شاقًا بالنسبة له. فمن وقت لآخر، كان يسمح لنفسه بفترة راحة، حيث يجمع رفاقه في غرفته لبضع ساعات من الصداقة الحميمة. كانوا يتقاسمون الطعام والشراب، وتملأ ضحكاتهم الغرفة وهم ينغمسون في أحاديث خفيفة ويتبادلون المزاح، مما يذكره بأنه حتى وسط ضغوط الحكم، كان هناك متسع للأفراح البسيطة.

كانت مثل هذه اللحظات هي التي تذكره بمدى حظه في الاعتماد عليهم، حتى الآن مع ليديو، الذي اعترف لألفيو بعد تجرع كأسه أن هناك تاجرًا آخر، وهو عضو رفيع في نقابة التجار، يرغب في شراء دفعة كبيرة من المنتجات، ويريد أيضًا أن يعرب عن تحياته له.

على ما يبدو، كانوا يحبون دائمًا مقابلة ليديو بشكل غير رسمي قبل تنظيم مثل هذا الاجتماع، حيث انتشرت الأخبار بأنه إذا أراد شخص ما التحدث مع الأمير، فكل ما عليه فعله هو تقديم كيس سمين من المال لرئيس حامية يارزات الذي سيقوم بعد ذلك بتزكيته.

وغني عن القول أن ألفيو لم يكن سعيدًا.

قطب ألفيو حاجبيه بشدة، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها مثل هذا الموقف. “ليديو، كم مرة أخبرتك أن تتوقف عن هذا الهراء؟”

اتكأ ليديو إلى الوراء في كرسيه، ورفع يديه بابتسامة خجولة. “أعلم، أعلم، ولكن كان يجب أن ترى الرجل! لقد ألقى ذلك الوغد السمين الكيس عليّ عمليًا. ماذا كان من المفترض أن أفعل؟ شعرت بالسوء لرفضه.” ومع ذلك، إذا كان يعتقد أن الأمر سينتهي كما في المرة السابقة فقد كان مخطئًا، حيث أدت مجموعة من الأشياء التي حدثت خلال اليوم إلى نفاد صبر ألفيو.

ضرب قبضته بسرعة على الطاولة، مما أدى إلى اهتزاز الكؤوس. “من المفترض أن تقول لا!” صرخ بنبرة صوت فاجأت الجميع. “هذا ما يفترض بك فعله! هذه هي المرة الأخيرة، هل تسمعني؟ المرة. الأخيرة. لن أسمح بحدوث مثل هذا الشيء مرة أخرى.”

ساد الغرفة صمت مذهول. تبادل الآخرون نظرات واسعة الأعين، ولم يجرؤ أحد على الكلام. نادرًا ما كان ألفيو يفقد أعصابه، وعندما يفعل، كان للأمر ثقل لا يجرؤ أحد على تحديه.

تابع ألفيو بصوت منخفض وخطير: “ليديو، لديك قلعة الآن. وراتب جيد. لست بحاجة للانحدار إلى هذا المستوى بعد الآن. توقف عن قبول الرشاوى، أو أقسم—”

قاطعه ليديو، محاولاً إبقاء الأمور خفيفة: “أوه، هيا! ما الفائدة من كونك أميرًا إذا لم تتمكن من مساعدة أصدقائك، ها؟ إنها مجرد تجارة ودية!”

اشتدت نظرة ألفيو، وانخفض صوته أكثر. “تجارة ودية؟ هل تعتقد أن هذه مزحة؟ لأنني إذا رأيتك تضع عملة أخرى في جيبك لا تخصك، فسأجد شخصًا آخر ليتولى مسؤولية الحامية. هناك عدد لا يحصى من الأوغاد الذين سيركعون ويدلكون قدمي للحصول على منصبك، وصدقني، سأجد لك وظيفة جديدة؛ وظيفة أصعب بكثير وأقل راحة بكثير. ولا تقلق، سأحرص على ألا يكون هناك أوغاد يعطونك المال كعمل جانبي.”

تلاشت ابتسامة ليديو، ورفع يديه مستسلمًا. “حسناً، حسناً! لقد فهمت. وصلت الرسالة.”

رد ألفيو بنبرة جليدية: “هل فهمت حقًا؟ لأنه لا يبدو أنك تأخذ هذا الأمر على محمل الجد. أنت لست لصًا تافهًا يا ليديو. أنت رئيس حاميتي، بحق الحكام العظماء. تصرف على هذا الأساس. ماذا يفعل الجنود عندما يرون قائدهم يقبل الرشاوى؟ كيف يجعلني ذلك أبدو، وأنا من زكاك؟”

حك ليديو مؤخرة رأسه، متجنبًا نظرة ألفيو. وتمتم قائلاً: “لم أكن أقصد شيئًا من ذلك.”

نبح ألفيو: “هذا ليس عذرًا! أنت أفضل من هذا. أو على الأقل، كنت أظن أنك كذلك.”

كان التوتر في الغرفة خانقًا. حاول أحد الرجال على الطاولة كتم سعاله، ليتلقى نظرة حادة من ألفيو. تنهد ليديو ورفع يديه مرة أخرى في هزيمة. “حسنًا، حسنًا! قلت إنني فهمت. لا مزيد من الرشاوى. أعدك بذلك.”

قل ذكرًا خفيفًا، فالكلمات الطيبة لا تُثقل القارئ.

لم يهدأ ألفيو على الفور، وظلت عيناه مثبتتين على ليديو كما لو كان يحاول قياس صدق كلماته. أخيرًا، اتكأ إلى الوراء في كرسيه، وخفتت النار في عينيه قليلاً. “جيد. دعونا لا نخوض هذه المحادثة مرة أخرى. لأنه لن تكون هناك محادثة أخرى…”

ضجت الغرفة الآن بتوتر محرج بينما جلس أسج، وكليو، وجارزا، وإيغيل يرتشفون كؤوسهم من عصير التفاح. لم يبدُ أي منهم حريصًا على أن يكون أول من يتحدث. لم يقطع الصمت المزعج إلا صوت جرعة من حين لآخر أو رنين كأس يوضع مرة أخرى على الطاولة. جلس ألفيو على رأس الطاولة، وهو يفرك حاجبيه بإحباط بينما ينظر إلى إيغيل.

بدأ ألفيو بنبرة متعبة: “إيغيل، كيف هي الأمور في المنزل؟”

تجرع إيغيل ما تبقى من شرابه في جرعة واحدة طويلة، ووضع الكأس بقوة للتأكيد. وصرح ببؤس مبالغ فيه، محاولاً بوضوح طرد الهواء المحرج المحيط بالغرفة: “لا يمكن أن تكون أسوأ. تلك الزوجة التي عندي—بحق كل الحكام، إنها أكثر امرأة مملة قابلتها على الإطلاق! وعلى السرير؟ مثل قطعة خشب ملعونة يا ألفيو. قطعة خشب! لقد رأيت الماعز تمارس الجنس بشكل أكثر إثارة مما أفعله معها!”

جفل كليو، وكاد يختنق بشرابه. بينما انفجر جارزا ضاحكًا.

وجه أسج، الذي حافظ على شعوره باللياقة رغم المشروبات، نظرة حادة إلى إيغيل. “إيغيل، لا ينبغي أن تتحدث عن زوجتك بهذه الطريقة. ستكون أماً لأطفالك، وليست مجرد خادمة في حانة.”

لوح إيغيل بيده مستهينًا، ومادًا كأسه الفارغ نحو راتو، الذي سرعان ما أعاد ملئه دون سؤال. “أنا لا أريد شريكة. لم أطلب واحدة قط. لم أكن أريد زوجة. أنت تعلم ذلك.”

تنهد ألفيو، متكئًا إلى الوراء في كرسيه وهو يفرك صدغه. “وبدون زوجة، لا يوجد وريث. وبدون وريث، تنتهي سلالتك. هذا هو المغزى يا إيغيل. أم هل أحتاج إلى تذكيرك بأساسيات الخلافة؟”

أطلق إيغيل ضحكة عالية غير نادمة. “كنت سأضع ابنًا غير شرعي في السلطة. على الأقل الأبناء غير الشرعيين لا يأتون مع أمهات يتذمرن من الستائر والتطريز، طالما أنك ترمي لهم بعض العملات المعدنية فهم أكثر من سعداء.”

تأوه أسج بصوت مسموع، وهز رأسه. “أنت لا تصدق.”

صاح ألفيو، وقد بدأ صبره ينفد بشكل واضح: “اصمت بشأن هذا يا إيغيل، إذا سمع أي شخص غيرنا مثل هذا الكلام فستصبح أضحوكة… إذا لم تستطع أن تكون ممتنًا لزوجتك، فكن على الأقل ممتنًا للهدية التي قدمتها لك.”

توقف إيغيل، ثم بابتسامة مشرقة وصادقة رفع كأسه المملوء حديثًا. “آه، نعم، هذا في الواقع شيء يدعو للسعادة. الآن هذا شيء يستحق الاحتفال! لماذا أحتاج إلى زوجة، بينما يمكنني قيادة 200 فارس إلى نهاية العالم!” قال ذلك وهو يتجرع الكأس، حيث زاد عدد جنوده من 150 إلى 200.

انحنى أسج للأمام، والكأس في يده وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. “ومتى بالضبط سيحصل فيلقي الثالث على حقه؟ لقد كنا نحمي الخط وأكثر من ذلك. لقد حان الوقت لرؤية المزيد من الجنود.”

قبل أن يتمكن ألفيو من الرد، قاطعه جارزا، متكئًا بكسل على الطاولة بابتسامة مغرورة. “مجندون خضر مثل رجالك؟ عد عندما يرون أكثر من ظلالهم في ساحة المعركة. إذا كان أي شخص يستحق تعزيزات، فهو فيلقي الأول. نحن الذين دحرنا الجناح الأيسر للأويزينيين، في حال كنت قد نسيت ذلك بسهولة.”

استشاط أسج غضبًا وهو يفكر في رد، لكن ألفيو قاطعه قبل أن يتصاعد الجدال. انفجر ضاحكًا، وكان الصوت قويًا ومعديًا وهو يرفع شرابه.

“أنتما الاثنان مثل زوج من الدجاجات العجوز تتشاجران على الفتات.”

سرعان ما انضمت الغرفة إلى ضحكه، لأنهم في نهاية المطاف كانوا جميعًا أصدقاء. ومع ذلك، ومع تراجع المرح، تغير تعبير ألفيو. وضع كأسه بعناية مدروسة واعتدل في كرسيه، وجالت نظرته في أرجاء الطاولة. ساد الصمت الغرفة، وكان التغير في الحالة المزاجية واضحًا.

قال ألفيو بصوت ثابت ولكن رصين: “الآن أكره أن أكون مفسدًا للحفلة، خاصة في مثل هذا الحدث المبهج، ولكن حان الوقت لمعالجة القضية الكبرى التي نتجنبها جميعًا.”

“فكما نعلم جميعًا، سنفقد نصف جيشنا في غضون عام واحد.”