الفصل 36

الفصل 36

“عما تتحدث؟” سأل رجل مستلقٍ على أريكة وهو يرفع يده، مشيرًا للفتاتين بالتوقف عن إطعامه العنب.

“أخشى أنك سمعتني بشكل صحيح يا صاحب السمو،” تحدث الدوق لاندوف وهو ينحني بخفة. “أقدم لك أحر التعازي في وفاة والدك، لقد كان قائدًا قويًا ومخلصًا. لن ترى الإمبراطورية حاكمًا مثله أبدًا.”

“نعم، هذا أمر مؤسف، لعل الحكام العظماء يجزونه، ولكن هل أنت متأكد من الجزء الأخير؟” سأل مافيوس وهو ينهض من مقعده ويقترب من مضيفه. طوال عامين، كان الدوق يرحب به كضيف، وقد وجد في الأسلوب الباذخ والأنيق للجزء الشرقي من الإمبراطورية ذوقًا رفيعًا يناسبه. ولكن الآن، هذا الدوق نفسه الذي شاركه النبيذ، وأحيانًا الفتيات، أحضر أخبار وفاة والده وارتقاء شقيقه الأصغر إلى العرش.

كان الأمير نقيض والده تمامًا؛ فبينما كان غراتيوس كوتوزوكينيس إمبراطورًا قويًا، محاربًا، وكارهًا للبذخ، كان ابنه عكس ذلك. وبينما كان والده محاربًا، كان هو متكاسلاً. لا يعني ذلك أنه كان أحمق، بل على العكس، كان ذكيًا للغاية، ومع ذلك كان أيضًا كسولاً؛ يفضل النوم وتناول الطعام واللهو على الدراسة أو القتال أو الحكم.

وبينما تربى شقيقه الأكبر وسط الثلوج، استُقبل هو بدلاً من ذلك بأشجار الزيتون وحقول الحبوب. وعندما سمع بوفاة والده، انتظر مافيوس لبضع لحظات لكنه لم يشعر بأي شيء. كان الإمبراطور أشياء كثيرة، ولكن هل كان أباً محباً؟ بالتأكيد لا. كان يعتقد أنه يتحدث بلسان جميع إخوته عندما يقول إنه لم يكن هناك حب بين الأب وأبنائه.

“فيما تفكر تلك العاهرة الحمراء؟” تمتم في نفسه، مشيرًا إلى زوجة أبيه الإمبراطورة. لم يستطع أن يقرر أيهما كان أكثر صدمة: اغتصاب شقيقه الأصغر للعرش أم إعادة تشكيل مجلس المائتين. “من المؤكد أن لديها موهبة في إفساد الأمور. في اللحظة التي تظهر فيها ضعفًا، سيتم التهامها. كان ينبغي لها أن تكتفي بفتح ساقيها لوالدي،” فكر بمرارة وهو يلف منشفة حول جسده العاري.

أدار الدوق رأسه، ملمحًا ابتسامة مافيوس الساخرة. ضحك الأمير في عقله، “لا شيء لم تره من قبل يا دوقي العزيز”.

غطى نفسه.

“يا صاحب السمو، هل لي أن أسأل عما تنوي فعله الآن؟” استفسر الدوق، وأصابعه تداعب شاربه الأسود بشرود.

فكر مافيوس في السؤال، وكان عقله يصيغ الخطط بالفعل. “أولاً، أحتاج إلى جمع المعلومات،” أجاب بهدوء. “اكتشف من دعم مطالبة أخي في الجنوب ومن يعارضها. بعد ذلك، سنرى أين تكمن تحالفاتنا.”

أومأ الدوق برأسه، مدركًا خطورة الموقف. “بالطبع، يا صاحب السمو. سأبدأ على الفور.”

“هل لدينا أي معلومات عن مكان وجود أخي؟” استفسر مافيوس، ونبرته تحمل تلميحًا من الفضول الممزوج بالاهتمام المدروس.

“يجب أن يكون في العاصمة، جالسًا على عرشك الشرعي يا أميري،” أجاب الدوق على الفور، وكان سلوكه محترمًا ولكنه مشوب بنبرة خفية من الحذر.

داخليًا، لم يستطع مافيوس إلا أن يضحك على سهولة الأمر. “يبدو أن الناس يسارعون لنسيان أن لدي شقيقًا أكبر. لا يعني ذلك أنني سأشتكي،” فكر بصمت، وشفتيه تتقوسان في ابتسامة متهكمة.

“أنا لا أشير إلى ذلك الصعلوك، فهو لا يشكل تهديدًا تقريبًا. ربما يرضع من ثدي تلك العاهرة الحمراء بينما نتحدث،” أوضح مافيوس، ونظرته ثاقبة. “أنا أسأل عن شقيقي الأكبر. هل لا يزال في الشمال، يتجمد وسط الثلوج؟ آخر مرة تحققت فيها، وجد نفسه بالكاد في حالة من عدم الارتياح هناك. ربما تقوم ابنة مضيفه بتدفئة فراشه.”

كل ما تقرأه من شخصيات وصراعات يبقى ضمن عالم خيالي.

تغير تعبير الدوق قليلاً، مظهرًا تلميحًا من القلق. “من آخر تقاريرنا، يبدو أنه لا يزال في الشمال. ومع ذلك، تحركاته غير واضحة، وهناك همسات بأنه ربما يحشد جيشًا للزحف جنوبًا.”

“شائعات أم معلومات؟” سأل الدوق.

“شائعات،” أوضح الدوق.

“حسنًا، كان ذلك متوقعًا. أخي مع جيش؟ ومما يتكون؟” سخر مافيوس بازدراء. “رجال من الثلج وماعز؟ آخر مرة تحققت فيها، كان الشمال قاحلاً كما كان طوال القرن الماضي. ما لم يكونوا قد جندوا بعض القبائل الهمجية على طول الطريق، فمن غير المرجح أن يكون لديهم حتى الرجال ليشكلوا تهديدًا.”

“يا صاحب السمو، أخشى أنه على الرغم من قلة عددهم، فإن قبائل الشمال تعوض ذلك بوحشيتهم،” حذر الدوق. “المناخ القاسي والغارات المتكررة حولتهم إلى وحوش. أخشى أيضًا أن بعض اللوردات قد يفضلون مطالبته بالعرش على مطالبتكم.”

“إذا قرر أخي المغامرة جنوبًا، فسأواجهه في المعركة بنفسي،” صرح مافيوس بجرأة، وعيناه تشتعلان بالتصميم. “آخر مرة تحققت فيها، كان الشرق هو المنطقة الأكثر اكتظاظًا بالسكان والازدهار في الإمبراطورية. أم يجب أن أشعر بالقلق بشأن ولائهم؟”

“أبدًا، يا صاحب السمو،” طمأنه الدوق، وولاؤه لا يتزعزع. “بأمرك، سنجمع جيشًا هائلاً لمرافقتك في رحلتك عبر الجنوب. في الواقع، حملة عسكرية يا صاحب السمو، هذا ما تحتاجه الإمبراطورية،” وافق الدوق، ونبرته جادة. “يُقال إن الأراضي الجنوبية محمية بيد القوى العظمى نفسها، وأخشى أن المغتصب قد حصن على الأرجح جميع الممرات الجبلية، لذا لن يكون الأمر سهلاً.”

أومأ مافيوس برأسه مفكرًا، وعقله يضع الاستراتيجيات بالفعل. “ولكن هذا يعني أيضًا أن أولئك الذين هم وراء الجبال سيكونون حريصين على الاحتشاد لقضيتنا. لماذا قد يخاطر ذلك الصعلوك برقبته للدفاع عن أراضيهم بينما يمكنه الانتظار براحة لوصولي؟” تراجع إلى الوراء في كرسيه، متأملًا خطوتهم التالية. “تجاوز الجبال لن يكون سهلاً، ولكن هناك طرقًا أخرى لضمان النصر دون التضحية بجنودنا دون داعٍ. لا أعتقد أن جميع اللوردات داخل الأصابع مخلصون للنخاع. جوّعهم قليلاً، ألقِ لهم بعظمة وسوف يركضون إليها مثل الكلاب الجائعة.”

“بالطبع يا صاحب السمو، ولكن يجب علينا أيضًا مراعاة الوقت اللازم لحشد قواتنا،” قاطع الدوق بحذر.

“كم من الوقت؟” استفسر مافيوس بإيجاز، وتعبيره يوحي بالانتظار.

“لو كان الأمر بيدي، فلن يستغرق الأمر أكثر من بضعة أسابيع. ومع ذلك، لا يمكنني التحدث نيابة عن النبلاء الآخرين، فقد يجد البعض الحرب غير مستساغة إلى حد ما،” اعترف الدوق.

قطب مافيوس حاجبيه، مفكرًا في خياراتهم. “إذن، هل لديك حل لتسريع العملية؟” سأل بنبرة تنم عن نفاد الصبر وهو يمرر يده عبر شعره الأسود الطويل.

“بالفعل يا صاحب السمو،” أجاب الدوق بانحناءة محترمة. “أعتقد أن الطريقة الأكثر فعالية لحشد أتباعك المخلصين هي إخبارهم أن دماء الشرق تتدفق جنبًا إلى جنب مع دمائك يا صاحب السمو.”

رفع مافيوس حاجبًا، مدركًا المغزى من هذا الاقتراح. “يبدو أنه يرغب في خطبة ابنته لي،” فكر بصمت، والتقت عيناه بعيني الدوق. “إنه رجل قوي وذو نفوذ، وهو حاليًا أقوى داعم لي. الأحمق فقط هو من سيرفض عرضه ويتظاهر بالعفة، خاصة الآن.”

“حسنًا، كان والدي يقول دائمًا إن أفضل الزيجات هي التي تُعقد في سن مبكرة،” صرح مافيوس بابتسامة ساخرة. “وربما حان الوقت لأجد زوجة شرعية، لدي الكثير من الأبناء غير الشرعيين ولكن ليس لدي ورثة…”