الفصل 355

الفصل 355

جلس ماركوس على الأرض الباردة وغير المستوية، وظهره مسند إلى جذع شجرة متعرج. كانت ملابسه ممزقة وقذرة، وكان التعب يخيم عليه مثل سحابة. وبجانبه، جلس لوسيوس متربعًا، ووجهه مظلل بالذنب الذي بدا أثقل من الحقيبة التي يحملها.

“لقد أفسدنا الأمر حقًا،” تمتم لوسيوس، وهو يفرك يديه معًا لدرء البرد الزاحف لهواء المساء.

زفر لوسيوس بعمق، وعيناه مثبتتان على الأرض. “إنه خطئي. كان ينبغي لنا أن نهرب في وقت أقرب. ظللت أعتقد أن هناك المزيد من الوقت، وأننا لا نزال قادرين على الفوز. لو تصرفت بشكل أسرع… لكاننا في المنزل الآن. يقولون إن المثابرة فضيلة، لكن يبدو أنها كانت عكس ذلك بالنسبة لنا.”

أدار ماركوس رأسه، وكان تعبيره حازمًا رغم الإرهاق في عينيه. “لم تكن تلك مثابرة، بل عنادًا. ومع ذلك، لا يهم الآن يا لوسيوس. ما حدث قد حدث. نحن في هذا معًا. كنا دائمًا كذلك، وسنظل دائمًا. أنا لا ألومك على وضعنا، الجميع يرتكب أخطاء، لا تقلق.”

لم يرد لوسيوس على الفور. اكتفى بالإيماء برأسه، رغم أن الذنب لم يختفِ من ملامحه.

كانت فرقة المتمردين في حالة حركة لمدة أسبوع ونصف، وهي مسيرة بطيئة ويائسة عبر الغابات الكثيفة والتضاريس الوعرة. في كل ليلة، كان صوت خطوات تتسلل بعيدًا في الظلام يصبح أكثر تكرارًا مع فرار الرجال والنساء فرادى ومثنى. لقد تضاءلت أعدادهم إلى 430 فقط الآن، وهو مبلغ هزيل من القوة التي بدأوا بها، وبمجرد أن بدأ الطعام في التناقص، حاول الناس مع عائلاتهم تجربة حظهم بمفردهم.

فكر لوسيوس: “من المحتمل أنهم ماتوا الآن…”، فبعد كل شيء سيتعين عليهم أولاً عبور الغابة، والأمل في عدم الإمساك بهم من قبل الجيش المطارد، والأمل في العثور على قرية لم يتم نهبها فحسب، بل كانت مستعدة للتخلي عن بعض الطعام.

كانت إمدادات الغذاء في الواقع قد نفدت تقريبًا. تم تقنين الخبز القديم واللحوم المجففة إلى فتات، وبالكاد ستكفيهم آخر الإمدادات ليوم آخر. نهش الجوع بطونهم، مما أدى إلى اشتعال الأعصاب وانخفاض الروح المعنوية أكثر.

لم يكن أمام ماركوس ولوسيوس خيار سوى البقاء مع البقايا المنهارة من المتمردين. كانت كل خطوة تبدو أثقل من التي سبقتها، وكان اليأس المتزايد ملموسًا، وهو وزن يحملونه جميعًا. كلاهما كان يعلم من هو المخطئ وكان من نبل ماركوس عدم الإشارة إلى ذلك، كما كان سيفعل الكثيرون غيره.

تحرك ماركوس بعدم ارتياح، وعيناه تتجولان حول المخيم. عض على شفته، وكانت أصابعه تعبث بخيط فضفاض في كمه. أخيرًا، التفت إلى لوسيوس، وصوته منخفض وغير مستقر. “هل تعتقد أنه سـ… كما تعلم…” تردد، ثم رفع يدًا ترتجف إلى رقبته وقام بحركة ذبح.

التفت رأس لوسيوس نحو ماركوس، وكان وجهه مزيجًا من عدم التصديق والضيق. “لا تكن سخيفًا. إينور يحتاجنا أحياء. نحن وسيلة ضغطه الوحيدة. إنه ليس غبيًا بما يكفي لقتل ورقة المساومة الوحيدة التي يملكها؛ بدوننا، ليس لديه شيء، ليس لديه الكثير الآن على أي حال. لا أعتقد أنه يدرك مدى قلة قيمتنا وأنه يمسك بأوراق ضعيفة في الوقت الحالي.”

هز ماركوس رأسه، وأصبح تعبيره أكثر قتامة. “لم أقصد إينور.”

علقت الكلمات في الهواء مثل ضباب كثيف. توقف نفس لوسيوس، وحدق في ماركوس ووجهه شاحب. قال بحدة وهو يهز رأسه: “معاذ الحكام. أرفض أن أصدق أنه سيفعل شيئًا كهذا لرجاله. بالنسبة لنا، لقد سرنا معه منذ رمال أرلانية، لا بد أن ذلك يساوي شيئًا.”

اقترب ماركوس أكثر، وصوته همس قاسٍ. “إنه حاكم الآن يا لوسيوس. هذا يغير الأشياء. هل تتذكر ما قاله عندما تولينا هذه الوظيفة؟ لا تترك أي أثر. لا نهايات فضفاضة. سيكون من المنطقي بالنسبة له أن… أكثر من ألا يفعل، أنت تدرك ذلك بالتأكيد. لقد أصبحنا مصدر إزعاج.” تلاشت كلماته، وضاق حلقه عند الفكرة، لأنه حتى بينما كان يحاول الدفاع عن قضيته، كان لا يزال يدرك أنه يختار رؤية الجانب المظلم من وضعهم الأسود بالفعل.

شد لوسيوس قبضتيه، وصوته يرتجف ولكنه حازم. “لا. لا، ليس هذا هو الشخص الذي نعرفه. لن يفعل؛ حتى أنه قدم لي هدية لزواجي، بعض زجاجات عصير التفاح والصابون — تلك الأشياء التي يمتلكها النبلاء فقط، هل تعتقد حقًا أن مثل هذا الرجل سيفعل شيئًا فظيعًا لرجاله؟ لأولئك الذين سار معهم نحو الحرية؟”

تنهد ماركوس بأسى، وسقطت عيناه على التراب. “آمل أن تكون على حق، آمل ذلك حقًا. لكن الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله الآن هو الدعاء بأن يرحم رجاله. ويرحمنا.”

لم يرد لوسيوس. استدار بعيدًا، وهو يحدق في الظلال المتراقصة لنار المخيم، وفكه مشدود بالقلق والشك، حيث ارتجف بينما بدأت كلمات ماركوس تبدو منطقية.

بينما كانوا غارقين في نقاشهم، مما أثار استياء الحارس الذي أراد بعض الهدوء، اقتربت فجأة شخصية مظللة من أحد الحراس الواقفين بالقرب منهم. انحنى الرجل قريبًا، وهمس بشيء عاجل بينما كان يشير نحو ماركوس ولوسيوس.

انتقلت عيناه إلى الرجلين الجالسين بالقرب من النار المحتضرة، وضاقت بشك. عدل الرمح في يده وبدأ يسير نحوهما بخطوات مدروسة.

“انهضا،” صرخ الحارس، وصوته يقطع سكون الليل.

تبادل ماركوس ولوسيوس نظرة حذرة لكنهما أطاعا، وكانت حركاتهما بطيئة وهما يقفان على أقدامهما.

سأل لوسيوس: “ما الأمر؟” محاولًا الحفاظ على ثبات نبرة صوته رغم القلق الذي يلف صدره.

التفت شفتا الحارس في سخرية خفيفة. “إينور يريد رؤيتكما. الآن.”

ابتلع ماركوس ريقه بصعوبة، وكان حلقه جافًا. “لماذا؟”

صرخ الحارس: “هل طلبت منك التحدث؟” وشدت يده على عمود رمحه. “تحركا. يكفي سوءًا أنني عالق في مراقبتكما أنتما الاثنين.”

دون كلمة أخرى، استدار على عقبه وأشار لهما باللحاق به. تردد ماركوس ولوسيوس للحظة قبل أن ينضما إلى الصف، وكانت خطواتهما ثقيلة بالرهبة بينما كانا يُقادان إلى عمق معسكر المتمردين، نحو أي مصير ينتظرهما.

سار ماركوس ولوسيوس بتثاقل عبر المخيم الخافت الإضاءة.

كان من المستحيل تجاهل حالة معسكر المتمردين. كانت الوجوه الهزيلة تطل من تحت العباءات الرثة، والعيون غائرة ومجوفة من أيام الجوع. جلست امرأة بالقرب من نار مشتعلة، وهي تحتضن طفلًا يئن بضعف. وفي مكان قريب، تجادلت مجموعة من الرجال بنبرات خافتة حول قطعة من اللحم المجفف، وكانت أصواتهم حادة من التوتر.

جلس عدد قليل من المتمردين يضربون الحجارة ببعضها البعض للتسلية بما تبقى لديهم من قوة ضئيلة، وكانت حركاتهم خاملة. وتجمع آخرون في مجموعات صغيرة، وهم يتمتمون بشكاوى أو يحدقون بذهول في الأرض. كان الشعور بالهزيمة ملموسًا حتى من قبل شخص بلا يدين؛ فقد سُحقت الروح المتحدية للمتمردين الآن وتحولت إلى صمت مرهق.

نغز ماركوس لوسيوس وأشار بمهارة من حوله واصفًا ما كان يمكن حتى لطفل صغير أن يلاحظه: “إنهم في أيامهم الأخيرة،” تمتم.

“اصمتا هناك!” صرخ الحارس وهو يسمع أحاديث خلفه بينما استمر في السير للأمام.

كان وسط المخيم أكثر حيوية قليلاً، وإن لم يكن بالكثير. كانت نار كبيرة تطقطق، وتلقي بظلال متراقصة على الوجوه المرهقة التي أحاطت بها. وفي قلب كل ذلك جلس إينور، وكان تعبيره كئيبًا ويداه تمسكان بكوب معدني منبعج كان يرفعه أحيانًا إلى شفتيه، كان أحد الأشياء التي نهبوها داخل حصن ستيتز، وهو كوب مطلي بالفضة كان القائد العدو يشرب منه وأخذه إينور كغنيمة.

وفي مواجهته، جالسًا على جذع شجرة منحوت بخشونة، كان هناك رجل بدا حضوره هادئًا بشكل غريب وسط يأس المخيم. كان نحيلًا وحاد العينين، وعباءته الداكنة منسدلة بعناية لإخفاء جزء كبير من جسده. كانت وضعية جلوسه متزنة للغاية، ومتناقضة تمامًا مع محيطه.

شعر لوسيوس بخفقان قلبه وهو يتعرف على الرجل. لقد كان نفس الشخص الذي قابلوه في بداية مهمتهم — رسول، أو هكذا ادعى حينها.

تحولت نظرة الرجل، لتستقر على لوسيوس وماركوس مع اقترابهما. لم يتغير تعبيره، لكن كانت هناك ومضة لا تخطئها العين من التعرف في عينيه. أمال رأسه قليلاً، وعلت شفتيه ابتسامة خفيفة وهو يدرسهما مثل مفترس يقيم فريسته، هذه المرة كان بدون غطاء رأس، مما أظهر ملامح وجهه للجميع. وبكل المقاييس، كان رجلاً عادي المظهر، دون أي شيء يستحق الملاحظة، لا ندبة ولا خصائص تستحق المراقبة. كان التعريف الحرفي للشخص الباهت.

مال ماركوس قليلاً نحو لوسيوس، وتمتم بصوت خافت: “هل تعرفه؟”

أومأ لوسيوس برأسه، وصوته مشدود. “لقد قابلناه بالفعل، لا بد أنه هنا من أجلنا.”

مسحت عينا إينور ماركوس ولوسيوس. لاحظ هيئتهما المتبهدلة — الوجوه الملطخة بالتراب، والخدود الغائرة، والتعب المحفور في كل خط من أجسادهما. مرت ومضة من شيء ما — ربما ازدراء، أو شفقة — على وجهه قبل أن يلتوي فمه في ابتسامة خفيفة خالية من الفكاهة.

قال إينور: “ها هما،” وكان صوته يحمل نفس التعب الذي بدا وكأنه يغمر المخيم بأكمله. أشار بيده نحو ماركوس ولوسيوس، مخاطبًا الرجل الموجود عبر النار. “كما ترى، إنهما بخير تمامًا. لقد حرصت على العناية بهما. لم يتعرضا لأي أذى كضيفين عندنا.”

مال الرجل على الجانب الآخر من النيران إلى الخلف قليلاً، تاركًا نظرته تستقر على الأسيرين. “هزيلان بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟ أظن أنهما لم يأكلا جيدًا. رغم أنني أرى أنهما ليسا الوحيدين.” كان صوته ناعمًا، يكاد يكون مازحًا، لكن كانت فيه برودة جعلت معدة لوسيوس تتقلب.

أطلق إينور ضحكة منخفضة خالية من الفكاهة، وانحنى للأمام ليدفئ يديه بالنار. “لقد كان الطعام… سلعة نادرة في الآونة الأخيرة.” أشار بشكل غامض حول المخيم، حيث كانت الوجوه الهزيلة والغائرة لجنوده المتبقين تروي القصة التي لم يكن بحاجة للنطق بها. “نود حقًا استلام البعض قبل أن نبدأ… المحادثات، بالطبع.”

رفع الرجل عبر النار حاجبًا، وظهرت ابتسامة خفيفة عند زاوية فمه. “طبيعي،” تمتم، رغم أن نبرة صوته أوضحت أنه وجد محنة إينور مضحكة ومثيرة للشفقة في آن واحد، أو ربما كان يبتسم لشيء آخر تمامًا.