الفصل 367

الفصل 367

لم يسبق لبليك أن وطأت قدماه الكهف الموجود أسفل جزيرة النداء. لقد كانت أرضًا مقدسة، حيث لا تُعقد فيها إلا أكثر المجالس أهمية في تاريخهم. من المؤكد أن والده، قبل وفاته، قد وقف داخل هذه القاعات. كان الرجل العجوز قد قاد ذات يوم عشر سفن في ذروته؛ أي عُشر أسطولهم بالكامل خلال المعركة المصيرية في قاع الصخر. رجل بمثل هذه المكانة كان ليكون حاضرًا.

على النقيض من ذلك، كان بليك لا يزال يُنظر إليه كصبي. صغير جدًا. غير مُجرَّب. غير جدير بالوقوف حيث تجمعت الأساطير.

حسنًا، لقد كان هو الآن من يقف هناك.

لم يكن الكهف نفسه مجرد تجويف صخري عادي. لقد شكلته أيدي أسلافه، وحولته من أعجوبة طبيعية إلى سجل حي لتاريخهم. حملت جدرانه ندوب ماضيهم؛ نُقشت عليها الانتصارات والهزائم وسلالات الدم التي شكلت النداء.

ولم يكن ذلك من قبيل المجاز أيضًا.

كان أسماء أكثرهم فضيلة وشجاعة محفورة حرفيًا في الصخر، محصنة للأبد في مساحة مخصصة لأبطال الاتحاد ومملكة الملح.

يعود الكثير من هذا العمل إلى قرنين من الزمان، إلى زمن ملوك الملح القدامى؛ حكام هذه المياه قبل أن يثور اللوردات الأحرار ضد التاج. لقد استغلوا لحظتهم عندما تولى صبي مجرد العرش، وضربوا قبل أن يتمكن من تنمية قوته. بعد أقل من عام من حكمه، تم أسره وإجباره على التنازل عن العرش، تاركًا وراءه مملكة محطمة، ولقبًا مجردًا من المعنى. وفي مكانه، وُلد الاتحاد الحر. ولا يزال صامدًا.

جدران الكهف، باستثناء السقف المتعرج حيث ظل الصخر على حاله، تم تنعيمها وصقلها بدقة لتشبه حصون البر الرئيسي. لقد عملت أجيال على تشكيلها؛ أجيال من العبيد، كدحهم مطبوع للأبد في لمعان الحجر.

اصطفت عشرات المشاعل على الجدران والأعمدة المركزية، وتمتد ألسنة لهبها عاليًا، مرسلة ظلالًا متراقصة عبر الحجرة. وفي قلب كل ذلك، كانت هناك طاولة دائرية كبيرة من الحجر تهيمن على المكان.

جلس حولها خمسة عشر قبطانًا، وهم الأقوى بين اللوردات الأحرار. كل واحد منهم يقود أسطولًا، وكان أضعفهم لا يزال يمتلك خمس سفن تحت رايته.

أضاء ضوء النار وجوههم، كاشفًا عن عيون شحذتها سنوات في البحر، ومنقوشة بالتصميم وقستها المعارك. وأمامهم، كانت الخرائط ممتدة عبر الطاولة؛ أعمال من الإتقان الخرائطي، ربما كانت الأفضل في العالم المعروف.

لم يكن الأحرار مجرد قراصنة، رغم أن اسمهم كان سيئ السمعة بسبب ذلك. لقد كانوا مستكشفين وملاحين ورسامي خرائط بمهارة لا تضاهى. خرائطهم، المكتوبة بالحبر والدم، رسمت البحار المعروفة بدقة لا يمكن لأي إمبراطورية أو مملكة منافستها. الإمارات الجنوبية، والشعاب المرجانية الغادرة التي تعني الموت لغير المهرة، والمداخل المخفية حيث قد تختفي سفينة دون أثر؛ كل شبر من عالمهم تم رسمه على يد هؤلاء الرجال.

والآن، بينما كانت مشاعلهم تحترق والبحر هائجًا خلف جدران الكهف الصخرية، تجمعوا للتخطيط للحرب. غزو إمبراطوري كامل يلوح في الأفق.

وقف بليك حاليًا وهو يمسك وجهه من الطريقة التي يسير بها الاجتماع.

هل كان هذا ما حلمت دائمًا أن أكون جزءًا منه؟ تساءل بليك بينما ارتفعت عيناه نحو المشهد مرة أخرى.

بدأ الأمر بشكل متوقع بما يكفي عندما ضرب القبطان “اليد الحديدية” جيريكو؛ وهو اسم أطلقه على نفسه ويذكر الجميع به كثيرًا، بقبضته على الطاولة واقترح خطة جريئة: ضربة استباقية ضد البحرية الإمبراطورية بينما كانوا لا يزالون مستقرين في مينائهم الأم.

أصر جيريكو، الذي كان يقود أسطولًا محترمًا وعظيمًا وقويًا مكونًا من خمس سفن، اثنتان منها بالكاد صالحتان للإبحار، على أنه يجب عليه، بطبيعة الحال، أن يقود الهجوم لأن الخطة كانت خطته. نفخ صدره وهو يعلن نفسه الأكثر جرأة بينهم، رجل يمتلك الشجاعة لضرب قلب العدو قبل أن يتمكنوا حتى من رفع أشرعتهم.

ومع ذلك، كان للقبطان بورفيك خطط أخرى. بورفيك، الذي كان أسطوله المكون من تسع سفن يجعل سرب جيريكو المتداعي يبدو ضئيلًا، انحنى فوق الطاولة، ملقيًا بظله العريض على الخرائط، وسخر من الفكرة ذاتها.

وبوقار زائف، أشار إلى العيب الواضح: أسطول جيريكو كان “بالكاد يكفي لمواجهة سرب من طيور النورس، ناهيك عن البحرية الإمبراطورية”. بورفيك، بالطبع، كان سعيدًا بالتطوع بنفسه كقائد شرعي للضربة. فبعد كل شيء، كان لديه المزيد من السفن، والمزيد من الخبرة، وكما ذكر الجميع مرارًا وتكرارًا، “وجه يحترمه حتى الحكام”.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تحول النقاش إلى فوضى. جيريكو، الذي احمر وجهه وكان مصممًا على الدفاع عن شرفه وخطته، اتهم بورفيك بالجبن، قائلاً إن تفضيله للقيادة من أكبر سفينة في الأسطول كان يتعلق بضخامته أكثر من شجاعته. رد بورفيك، غير مبالٍ، بإهانة لاذعة حول المتانة المشكوك فيها لسفن جيريكو، والتي ادعى أنها متماسكة بفضل القليل من البصاق والتفاؤل، وبالطبع بعد ذلك وصف والدته بالعاهرة.

ثم، كما كان متوقعًا، تطايرت القبضات.

أصبحت الطاولة ساحة معركة خاصة بها، حيث تم تجعيد الخرائط وكادت المشاعل أن تسقط بينما اندفع جيريكو وبورفيك نحو بعضهما البعض. القادة الآخرون، الذين كانوا نصف مستمتعين ونصف مستائين، تراجعوا لتجنب الأطراف المتخبطة.

ومع ذلك، فإن الشخص الذي لم يكن مستمتعًا هو بليك.

وجه بليك نظره إلى كرول، آملاً في العثور على مساعدة، ليجده منغمسًا تمامًا في المشهد أمامه. كان كرول يزأر من الضحك، ويشجع المتقاتلين كما لو كان هذا هو الترفيه الكبير في المساء.

ضاقت عينا بليك، وتساءل؛ هل هؤلاء هم الرجال الذين سيقررون مصير الأحرار؟ هل هؤلاء هم من يدافعون عن حريتنا؟ مجموعة فوضوية من الأوغاد غير المنضبطين، يرفعون قبضاتهم في المعركة أكثر مما يرفعون أكوابهم للأنخاب.

لم تظهر أي علامات على تراجع الضجة عندما ألقى اللورد بورفيك بنفسه فوق جيريكو عريض الصدر.

نفد صبر بليك.

“كفى!” صرخ بصوت جهوري، لكن كلماته بالكاد سُمعت وسط ضجيج الضربات والتذمر والسخرية. اشتد فكه. وبحزم، تقدم للأمام، وشق طريقه عبر القادة المتجمعين الذين شكلوا دائرة غير رسمية لمشاهدة العراك. أمسك بورفيك من ياقته، وسحبه بعيدًا عن جيريكو، وبدفعة واحدة حازمة، أرسله يتخبط فوق الرجل الأضخم.

اصطدمت الأجساد بالأرض بارتطام مُرضٍ، تبع ذلك صمت مذهول.

وقف بليك فوقهما، وكان صوته حادًا وآمرًا. “هذا مجلس حرب، وليس عراكًا في حانة! لو أردت رؤية رجال يضربون بعضهم البعض حتى فقدان الوعي، لكنت جررتنا جميعًا إلى الحفر ورميت ببعض العملات المعدنية!” مسحت عيناه الغرفة، مصادمة نظرات كل قبطان بغضب بارد. “كيف بحق أعماق البحر نناقش من سيقود خطة يبدو أنكما أنتما الأحمقان الوحيدان اللذان يتفقان عليها؟”

ساد الهدوء في الغرفة، باستثناء سعال خفيف من كرول، الذي حاول كبت ضحكته. تجاهله بليك. أخذ نفسًا عميقًا، وهدأ نفسه، وقال بوضوح جليدي: “نحن نواجه غزوًا إمبراطوريًا، وأنتم تتشاجرون مثل عمال السفن الذين يتقاتلون على لعبة ورق مفقودة. هل تعتقدون أن هذه هي الطريقة التي ينتصر بها الأحرار؟ بلكم بعضكم البعض حتى فقدان الوعي حول من سيفشل أولاً؟ هل تعتقدون أن هذه لعبة؟”

تبادل القادة نظرات خجولة، وشعروا أخيرًا بثقل كلماته. أنَّ جيريكو من الأرض، وتمتم بورفيك بشيء غير مفهوم، لكن لم يجرؤ أي منهما على مواجهة نظرة بليك الحارقة.

بعد أن اقتنع بأن وجهة نظره قد وصلت، تراجع بليك إلى الوراء، وكتفاه منتصبان. قال بصوت ثابت وحازم: “الآن، هل سنناقش فعليًا كيفية التعامل مع البحرية الإمبراطورية؟ أم أنكم جميعًا هنا فقط للتدرب على التعرض للإلقاء في البحر؟”

برؤية أنه لا أحد يعترض، افترض بليك أنه يمكنه الاستمرار.

أطلق تنهيدة طويلة ومتعبة، وضغط على جسر أنفه قبل أن يعود إلى مكانه على رأس الطاولة الحجرية. قال بصوت يقطر سخرية: “الآن بعد أن استعدنا مظهرًا من مظاهر النظام، ربما يمكننا مناقشة ما سنفعله بعد ذلك.”

ضرب “اللحية المملحة” بكفه على الطاولة. “بسيط! نبحر في الحال لمواجهة الإمبراطوريين في المعركة!” حمل صوته نفس القوة الفظة لسمعته؛ رجل أفعال، لا يتردد أبدًا. “نمسك بهم قبل أن يتمكنوا من التشكيل بشكل صحيح. نحطم أسطولهم قبل أن يخرج من الميناء!” قال ذلك وهو يقترح نفس الخطة السابقة.

أومأ العديد من القادة الآخرين بالموافقة، وسرت همهمات الاستحسان عبر الحجرة. راقب بليك الأيدي وهي تشير والرؤوس وهي تهتز، وانتشر التباهي المتلهف مثل الحمى. حتى أن القليل منهم ضربوا الطاولة، ومن الواضح أنهم يتوقون للدماء والمجد.

اشتد فك بليك بينما كان القلق يعتمل في ذهنه. هل هذه هي الطريقة التي نخسر بها مرة أخرى؟

حدق في الخريطة الممتدة عبر الطاولة الحجرية، وتفاصيلها المعقدة مضاءة بضوء المشاعل المتراقص. انجرفت عيناه جنوبًا، متتبعة الخط الساحلي للأراضي المتحالفة مع روميليان. كان من السهل جدًا تخيل الفخ؛ أسطول إمبراطوري قوي يستدرجهم إلى مياه العدو، فقط ليقوم أمراء الجنوب المتحالفون بمحاصرتهم من موانئ مخفية. لقد حدث ذلك من قبل، ذكرى مؤلمة محفورة في التاريخ الجماعي للأحرار، قبل أقل من عقدين من الزمان. أسطول جريء يبحر رأسًا في بحار أجنبية، ليتم تمزيقه عندما تضرب التعزيزات من زاوية غير متوقعة.

هل لم يتعلموا شيئًا من تلك الكارثة؟ تساءل بليك بمرارة. ابيضت مفاصل أصابعه وهو يمسك بحافة الطاولة. إن الاندفاع الأعمى إلى أراضي العدو، بافتراض أن الإمبراطوريين سيكونون غير مستعدين كما يأملون، كان غطرسة تقترب من الانتحار.

مسحت نظرة بليك الغرفة، متأملة الوجوه المتلهفة للقادة. رجال، رغم خبرتهم، أعمتهم رغبتهم في تحقيق نصر مبكر. استمر “اللحية المملحة”، بصوته العالي والآمر، في الدفاع عن وجهة نظره، مفصلاً ضربة جريئة من شأنها أن تحملهم مباشرة إلى المياه الإمبراطورية.

وإلى كارثة محتملة، فكر بليك بأسى. تنهد مرة أخرى شاكرًا حاكم البحر وربما حاكمًا آخر، لأنه كان قائد الحرب، فلو كان العكس لكانوا بالتأكيد قد أبحروا نحو حتفهم.