الفصل 368

الفصل 368

بينما استمرت الغرفة في التحول إلى مباراة صراخ، بدا أن القبطان الأعلى للأسطول الحر قد اكتفى أخيرًا، وحرص على توضيح رأيه بضرب كفه على الطاولة الخشبية.

نجح الصوت الحاد في إسكات الآخرين، جاذبًا كل الأنظار إليه.

بدأ قائلاً بصوت ثابت ولكن حازم: “بصفتي قبطان الأسطول الأعلى، فمن المناسب تمامًا أن أعرض أنا أيضًا وجهات نظري حول الحرب القادمة وأقترح استراتيجيات لدفاعنا. ليس دوري مجرد الإشراف على هذه النقاشات النبيلة والمحترمة التي تجرونها حاليًا، بل المساهمة فيها. لذا استمعوا إليّ الآن، قبل أن ألجأ إلى طرد المتمردين”.

ألقى بليك نظرة حوله، وتوقفت نظرته لفترة وجيزة على كل قبطان، لضمان انتباههم قبل المتابعة.

“قبل عشرين عامًا، عندما تجرأ الروميليون لآخر مرة على تحدينا، كان القبطان الأعلى الذي قاد هذا الأسطول —اللورد فالريك مقيد العاصفة— رجلاً ذا شجاعة وضراوة. لم يكن غريبًا على نيران المعركة، وكان اسمه يثير الرعب من الشواطئ الشمالية إلى الأمراء الشرقيين. في المعركة الحاسمة لتلك الحرب، أسقطت سفينة مقيد العاصفة سفينتين حربيتين روميليتين، حيث حطم إحداهما إلى شظايا واقتحم الأخرى في عاصفة من الفولاذ والدماء. لقد قاتل حتى النهاية، رافضًا الاستسلام حتى عندما أطبق الهزيمة حوله وتشتت شعبنا لإعادة التجمع، حتى أُخذت روحه في أحضان البحر، كما يطمح أي رجل حر حقيقي أن ينتهي”.

توقف بليك لفترة، تاركًا ذكرى القبطان الأسطوري تخيم على الغرفة.

واعترف بليك بصوت أكثر هدوءًا ولكنه لا يزال يحمل سلطة: “كنت صغيرًا جدًا حينها لأقف حيث أقف الآن. لكنني أتخيل أن حججًا مماثلة أثيرت في هذه الحجرة ذاتها. نفس المشاعر المتقدة، نفس الخطط المتنافسة، نفس الرغبة في حماية أسلوب حياتنا بأي ثمن. ومع ذلك، فإن القرارات التي اتخذت حينها حددت مسار تلك الحرب —وبقاءنا كرجال أحرار، وهو ما عشناه طوال الـ 21 عامًا الماضية”.

ظلت الغرفة صامتة، وثقل كلماته استقر بشدة فوق المجلس.

أخذ بليك نفسًا عميقًا، وكان صوته هادئًا ولكنه مثقل بمسحة من المرارة. بدأ قائلاً بنبرة تحمل التبجيل والندم في آن واحد: “لا بد أن والدي كان أحد تلك الأصوات. واحدًا من الكثيرين الذين جادلوا وقاتلوا، معتقدين أنهم يفعلون ما هو أفضل لشعبنا. ومع ذلك، وبقدر ما يؤلمني قول ذلك، فقد أبحروا جميعًا نحو هلاكهم”.

اعتدل في وقفته، ونظر في عيني كل قبطان وهو يتحدث، وكانت كلماته مدروسة وحادة. “بمجرد أن وصلتنا أنباء عن تخطيط الإمبراطوريين للغزو، حشد مجلس ذلك الوقت أساطيلهم وأبحروا. ليس نحو الوطن، ليس لتحصين مياهنا أو حماية شعبنا —بل إلى عرض البحر، بعيدًا عن أمان شواطئنا. لقد نقلوا المعركة إلى الإمبراطوريين، وغامروا بجرأة في مياههم”.

ضرب بليك بقبضته على الطاولة، مما جعل الخرائط تقفز. “وماذا كانت مكافأتهم على هذه الشجاعة؟ الهزيمة. في البحار الإمبراطورية، وجدوا أنفسهم قد تم التفوق عليهم في المناورة، ووقعوا في فخ. هجوم كماشة، لا أقل من ذلك —أسطول يهاجمهم من الأمام بينما قام آخر، مختبئ في موانئ أولئك الأمراء الجنوبيين المتملقين، بقطع طريق تراجعهم. لقد قاتلوا بشجاعة، نعم، لكنهم كانوا محكومين بالفناء في اللحظة التي غادروا فيها هذه المياه”.

ترك ذكرى الكارثة تخيم في الهواء، وثقلها يضغط على القادة المجتمعين. ارتفع صوت بليك قليلاً، مخترقًا التوتر مثل النصل: “ما الذي يجعلك تعتقد أن هذه المرة ستكون مختلفة؟ هل أنت مغرور لدرجة أن تعتقد أنك ستنجح حيث فشل آباؤك وإخوتك —بينما تفعل نفس الشيء الذي فعلوه بالضبط؟ هل تعتقد أنك تستطيع إعادة كتابة التاريخ بنفس الخطط القديمة التي أدت بهم إلى الخراب؟”

تصلبت نظرته وهو يميل إلى الأمام. “هل ستقوم بدوريات في كل ميناء، وكل خليج، وكل مدخل مخفي عبر أراضي أولئك الأمراء الجنوبيين الخونة؟ هل ستراقب مياههم ليلاً ونهارًا، لضمان ألا ينصب الإمبراطوريون نفس الفخ مرة أخرى؟ أخبرني —أين هو هذا الأسطول السحري الذي يمكن أن يكون في كل مكان في وقت واحد؟”

اعتدل بليك، وانخفض صوته لكنه اكتسب نبرة أكثر قتامة. “لأنه إذا لم تتمكن من الإجابة على هذه الأسئلة، فأنت تقامر بحياتنا. وأنا، من جهتي، لن أراهن بكل شيء على نفس الاستراتيجية المحكوم عليها بالفشل والتي كلفتنا الكثير بالفعل”.

سأل حائك الأمواج، وصوته الحاد يقطع الجو الثقيل مثل السكين: “وماذا تريدنا أن نفعل إذن، أيها القبطان الأعلى؟ إذا كنت معارضًا جدًا لمقابلتهم في البحر، فما هي استراتيجيتك الكبرى؟”

التقت نظرة بليك بنظرته دون تراجع، وخطا نحو مركز القادة المجتمعين. بدأ قائلاً بصوت ثابت وحازم: “لن نفعل شيئًا متهورًا. ليس لدينا سبب للمغامرة في المياه حيث تعود الميزة لهم. هذه بحارنا —مياه نعرفها مثل راحة أيدينا. كل تيار، وكل مياه ضحلة، وكل مدخل وجزيرة مخفية تخصنا، وليس لهم. دع الإمبراطوريين يضيعون وقتهم في البحث عن أسطول يمكن أن يكون في أي مكان، بينما نظل نحن غير مرئيين”.

أشار إلى الخرائط المنبسطة على الطاولة، وهبط إصبعه على جزيرة هارمواي. “لكننا نعرف بالضبط أين سيذهب الروميليون. لن يبحروا بلا هدف؛ سيتوجهون مباشرة إلى هارمواي. إنها القلب الذي يحاولون الاستيلاء عليه، المفتاح لمياهنا. سيأتون من أجلها، واثقين من أن الاستيلاء على المدينة سيكون نصرهم”.

أصبح صوت بليك أكثر حزمًا، وكلماته تحمل سلطة القيادة. “لذا دعهم يأتون. سنضع حامية في هارمواي. سنحصن المدينة ونسمح لهم بالهبوط بأمان. دعهم يحاصرونها، وبمجرد أن يلتزموا —بمجرد أن يصبحوا على أرضنا، بعيدًا عن أي ميناء قد يأوي أسطولاً مخفيًا— سنضرب. سنأتي إليهم من البحر والبر، ونحاصرهم دون مفر”.

تبادل القادة نظرات غير واثقة، وتهامسوا فيما بينهم بينما استمر بليك. “إذا فزنا، فسيضطرون للتراجع طوال الطريق إلى أراضيهم. سينتهي غزوهم بالخراب، بينما بسفننا الأسرع سنقتحم تلك السفن البطيئة جدًا عن الحركة. وفي الحالة المؤسفة التي نخسر فيها…” توقف، تاركًا ثقل الاحتمال يستقر في الهواء قبل أن يواصل بثقة لا تتزعزع. “لدينا العشرات من المنازل عبر هذه البحار للتراجع إليها. يمكننا الاحتشاد، وإعادة تشكيل أسطولنا، والضرب مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى إذا اضطررنا، حتى نحطمهم. قد يمتلك الإمبراطوريون العدد، لكننا نمتلك أرضنا وعزيمتنا”.

نظر حول الغرفة، وتلاقت نظرته مع كل قبطان من القادة. “هذا هو وطننا. هذه مياهنا. نحن نقاتل بشروطنا —وليس بشروطهم”.

نهض ذو اللحية المملحة واقفًا، وصوته المجلجل يتردد صداه على الجدران المصقولة للكهف، حيث كان من الواضح أنه ضد الأمر.

“سننتظر حتى تنتهي الأبدية نفسها قبل أن يأتي الإمبراطوريون إلينا!” لوح بذراعه بشكل درامي عبر الغرفة، وهو يحدق في بليك بنار في عينيه. “كيف تخطط لإطعام الأطقم بينما نجلس على مؤخراتنا نعبث بأصابعنا؟ هل تعرف كم يتطلب الأمر لإبقاء الأسطول مطعمًا؟ لن يكون الإمبراطوريون وحدهم من يجوعوننا —بل سنكون نحن أنفسنا!”

سرت همهمة موافقة عبر القادة المجتمعين، وسرعان ما تدخل آخرون بمخاوفهم الخاصة.

تذمر الفك الحديدي، وهو رجل ضخم ذو وجه يبدو وكأنه منحوت من الحجر: “ذو اللحية المملحة لديه وجهة نظر. كلما طال انتظارنا، زاد ما سنستهلكه من مخازننا”.

مال الزعنفة السوداء، وهو قبطان طويل ونحيف، إلى الأمام، وصوته يقطع الضجيج. “وماذا لو لم يهبطوا حتى في هارمواي، ها؟ ماذا لو ضربوا إحدى الجزر الأخرى أولاً لجذبنا للمعركة؟”

ضرب ذو اللحية المملحة الطاولة بقبضة ضخمة، ووجهه أحمر من الإحباط. “أجل! لا يمكننا الجلوس هنا مثل الجبناء! نحن بحاجة للتحرك! اضرب أولاً، اضرب بقوة، وأظهر للإمبراطوريين أن الرجال الأحرار لا ينتظرون أحدًا!”

كان الغرفة في حالة من الاضطراب، وتداخلت الأصوات في سيمفونية فوضوية من الاعتراضات والغضب. ظل بليك صامتًا، وعيناه تمسحان الغرفة، وعقله يعمل على فك تشابك فوضى الحجج التي تُلقى في وجهه.

بدأ بليك قائلاً بنبرة ثابتة ولكن حازمة: “يبدو، أيها السادة، أن الكثيرين منكم لديهم سوء فهم”. بدأت الغرفة تهدأ بينما وجه القادة انتباههم نحوه مرة أخرى. “أنتم تعتقدون أننا يجب أن نبقي الأسطول مجتمعًا، جالسًا بلا عمل في مكان واحد، منتظرين أن يأتي الإمبراطوريون يطرقون أبوابنا. نستهلك إمداداتنا ونواجه المجاعة. هذه ليست خطتي”.

مال إلى الأمام، وعيناه تتركزان على ذي اللحية المملحة والآخرين الذين تحدثوا بحماس شديد. “لسنا بحاجة للحفاظ على الأسطول في مكان واحد. كانت هذه الدعوة بعد كل شيء لمناقشة ما يجب فعله لخطط غزو الإمبراطورية، وليس للتحرك فورًا بعدها”.

“سوف ننفصل، ونتشتت. ستقوم كل سفينة بإعادة التزود بالإمدادات والقيام بغارات قصيرة في السواحل القريبة من أجل الطعام. وعندما يحين الوقت، عندما تنضج اللحظة، سنحشد الأسطول مرة أخرى، وهذه المرة لنضرب بدقة وقوة بينما يكون العدو حيث نعرف وجوده”.

سرت همهمة منخفضة في الغرفة، مزيج من الفضول والشك. كان كرول هو من كسر الصمت، وصوته الهادئ كما لو كان يتحدث إلى صديقه. قال بنبرة عقلانية: “حشد الأسطول سيستغرق أسابيع يا بليك. ربما تسقط هارمواي قبل أن نأتي لنجدتها”.

التفت بليك إلى كرول، وتعبيره حازم. “لهذا السبب سأرسل سفني للقيام بدوريات في المياه القريبة من الإمبراطوريين. سيراقبون تحركاتهم عن كثب ويرسلون الأخبار بأسرع ما يمكن. لن نؤخذ على حين غرة. بالطبع ستواجه هارمواي بعض القتال. ولكن هذا هو السبب الذي من أجله اقترحت زيادة الحامية، وتحصين الدفاعات، وتخزين ما يكفي من الطعام للصمود خلال أشهر من الحصار إذا لزم الأمر. كما قلت، ستكون استراتيجيتنا في البر والبحر معًا”.

أشار إلى الخرائط المنبسطة على الطاولة الحجرية، وهبط إصبعه بثبات على هارمواي. “عندما يصل الإمبراطوريون، سيكون لدينا الوقت. وقت للاحتشاد، وقت للاستعداد، ووقت للضرب عندما نكون جاهزين —وليس عندما يملون هم علينا ذلك. لن تكون مقامرة متسرعة وفوضوية كما كانت من قبل. ستكون هجومًا منسقًا ومتعمدًا، حيث سنستدعي إلى أشرعتنا أكبر عدد ممكن من السفن. إذا قاتلنا بشروطنا، فلدينا فرصة لتحطيمهم”.

ساد الصمت الغرفة للحظة، حيث استوعب القادة كلمات بليك. تبادل البعض نظرات متشككة، بينما أومأ آخرون ببطء، وبدأوا يرون الجدوى في خطته.

فبعد كل شيء، كان المحاربون القدامى بينهم الذين شاركوا في معركة “القاع الصخري”، يعرفون أن السبب الذي جعلهم يبحرون بعيدًا عن الجزر هو أن طعامهم كان ينفد وكانت الأطقم قلقة لخوض قتال، وهو ما كان اللورد فالريك أكثر من سعيد لمنحه إياهم، حيث كان هو نفسه متعطشًا لمجد اشتباك بحري حقيقي. لذا بعد وضع كل شيء في نصابه الصحيح، أدرك بعضهم أنه ربما، ما كان يقوله لورد إليو كان منطقيًا بالفعل.