الفصل 369

الفصل 369

رافق التمايل اللطيف لسفينة الفأس الهادرة قبطان السفينة كأنه تهويدة أم. وداخل مقصورة القبطان، جلس بليك على طاولة البلوط الكبيرة.

كانت الفأس الهادرة، أو بالأحرى اسمها، سفينة والده ذات يوم، ورمزاً للقوة والفخر في الأيام التي كان فيها والده يحظى باحترام عشر سفن. والآن، أصبح هذا اسم سفينة بليك الرائدة، وهو إرث حمله بكل فخر وثقل كوسيلة لتكريمه.

وجلس كرول، صديقه القديم، في مواجهة بليك، متكئاً في كرسيه بهدوء. كان بينهما على الطاولة كوبان فارغان، يلمع معدنهما المصقول بشكل خافت في ضوء الفانوس. كان بليك قد دعا كرول على متن السفينة في وقت سابق من ذلك اليوم، حيث منحهما الهدوء النادر في خضم فوضى القيادة فرصة لاستعادة الذكريات.

قبل خرق معاهدة كسر البحر، وهي ميثاق هش مع الإمبراطوريين كان يحد من نشاط القراصنة خارج ما يعتبره الروميليون بحارهم، والتي أصبحت الآن ممزقة، لم يرَ الاثنان بعضهما البعض إلا قليلاً. كان كلاهما مشغولاً بمساعيه الخاصة؛ حيث كان كرول يغير في أقصى الغرب بينما عزز بليك مكانته كقبطان لأسطوله الشخصي. أبقت مطالب حياتهما بينهما مسافة، ولكن الآن، ومع استعداد الأسطول للتفرق مرة أخرى بناءً على أوامر بليك، سنحت الفرصة لمشاركة لحظة معاً.

كان الهواء في المقصورة دافئاً وثقيلاً برائحة الملح والخشب القديم. قال كرول: “هذا يعيدنا إلى الأيام الخوالي”، وكان صوته غنياً بالحنين، وإن كانت نبرته تحمل مسحة من التعب.

أومأ بليك برأسه.

قال بليك بابتسامة خافتة ترتسم على زاوية شفتيه: “أجل، لقد مر وقت طويل منذ أن جلسنا حول طاولة كهذه”.

انفتح باب المقصورة بصرير، ودخلت خادمة بليك برشاقة، وهي توازن بمهارة إبريقاً نحيفاً من سيدر التفاح الذهبي في يديها. كان السيدر، الطازج والعطر، رفاهية نادرة تدل على نفوذ بليك المتزايد. تحركت نحو الطاولة، وصبّت السيدر في الأكواب المنتظرة دون كلمة واحدة. ملأت الرائحة الغنية والحلوة للمشروب الغرفة، في تباين مرحب به مع رائحة ملح البحر التي تغلغلت في الهواء. مال كرول إلى الأمام قليلاً، والفضول يلمع في عينيه بينما يملأ السائل الذهبي كوبه.

أخذ كرول رشفة، واتسعت عيناه من المفاجأة، حيث أصابت حلاوة وحموضة السيدر الحادة لسانه. قال بابتسامة عريضة: “الآن، هذا أمر يستحق الاحتفال به”. وضعت يده الخشنة الكوب للأسفل، لكن تعابير وجهه كانت تحمل بهجة حقيقية.

أومأ بليك برأسه باختصار، وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه وهو يحرك السيدر في كوبه الخاص. أخذ كرول رشفة أخرى قبل أن يهز رأسه بذهول. “سحقاً. هذه هي المرة الأولى التي أتذوق فيها عجائب يارزات”.

ضحك بليك بهدوء، وكان صوته عميقاً وواسع المعرفة. قال وصوته يحمل مسحة من عدم التصديق: “أتذكر عندما كانت يارزات مجرد إمارة نائية. ومع ذلك، فهي الآن على لسان الجميع؛ القراصنة، واللوردات، وحتى الأباطرة. من كان يظن أن ذلك الركن الصغير المجهول سينتج شيئاً مطلوباً إلى هذا الحد؟”

استند كرول إلى كرسيه، مراقباً بليك بعناية. قال بابتسامة تداعب زاوية فمه: “لديك تلك النظرة في عينيك. أنت تفكر في قيادة قوة إلى عاصمة يارزات، أليس كذلك؟ لترى ما جمعته أميرتهم الصغيرة من السيدر والتجارة؟”

ابتسم بليك بذكاء، ولم تكشف تعابيره عن شيء. اعترف بنبرة خفيفة لكنها محملة بالنية: “لقد خطرت الفكرة ببالي. أعتقد أنني أستطيع إقناع بعض القادة باللحاق بي، فبعد كل شيء، الجشع سمة مشتركة بيننا…”

تلاشت ابتسامة كرول، وحلت محلها تعابير أكثر جدية. قال وصوته منخفض وحاد: “لقد سمعت قصصاً عن زوجها. يسمونه الأمير المحب للحروب. في عام واحد قصير، قاد ثلاث معارك، وفاز في كل واحدة منها. لا يبدو من النوع الذي سيقف مكتوف الأيدي بينما تحاصر مدينته”.

نقرت أصابع بليك على حافة كوبه، وكانت نظرته بعيدة وهو يفكر في التحذير. تابع كرول: “سأفكر مرتين في الأمر. قد تجد قواتك محاصرة حتى قبل أن تخترق جدرانهم، وسوف يؤلمني أن أرى أبطالنا الصغار يموتون في إحدى مغامراته”.

همهم بليك بهدوء، وكان الصوت مدروساً ولكنه غير ملزم. أخذ رشفة بطيئة من السيدر، وظلت عيناه مثبتتين على الخريطة الممتدة عبر الطاولة بينما كان كرول يراقبه في صمت.

أخذ كرول رشفة أخرى من السيدر، مستمتعاً بالمشروب وهو يستند إلى كرسيه. قال وهو يرفع حاجبه: “أخبرني، كيف بحق الجحيم وضعت يدك على هذا؟ التجار لا يأتون للتجول في هذه المياه إلا إذا كان لديهم رغبة في الموت أو إذا كانوا تابعين لنا…”

أطلق بليك ضحكة منخفضة، وهو يحرك السائل الذهبي في كوبه. اعترف والابتسامة الخافتة تداعب شفتيه: “أنت لست مخطئاً. لم أشتره، إذا كان هذا ما تتساءل عنه. أخذته من سفينة تجارية. كانوا يتسللون عبر هذه البحار، على الأرجح متجهين نحو أراضي الروميليين لبيعه، فهو محبوب جداً هناك…”

أمال كرول رأسه، والفضول يومض في نظرته الحادة. “حسناً، يمكن قول ذلك في كل مكان. ظننت أن يارزات تتاجر عبر البر. إنهم جيران الإمبراطورية، أليس كذلك؟ لقد تمكن الأوغاد من إيجاد وسيلة للتقرب منهم”.

قال بليك بهزة كتف: “إنهم كذلك، وقد غرس الإمبراطوريون مخالبهم عميقاً في ذلك السوق الذي تخلوا عنه طواعية. عملياً لديهم احتكار، على سوقهم الخاص بالطبع”. مال إلى الأمام قليلاً، وعلى وجهه طرف ابتسامة تآمرية. “لكنك تعرف كيف تسير الأمور. بعض الرجال لا يحبون اللعب وفقاً للقواعد. الجشع يجعلهم… مبتكرين؛ فمقابل كل خمسة قطع صابون وزجاجات سيدر تبيعها العائلة الإمبراطورية، يدخل اثنان من كليهما عبر التجارة السوداء”.

ظهور هذا الفصل في غير مَجَرَّة الرِّوَايَاتْ يدل على أن هناك من تجاهل حقوق النشر.

ضحك كرول وهو يهز رأسه. “مبتكرون بما يكفي لعبور هذه المياه؟ هذا جريء. أو غبي. لماذا لا يلتزمون بالبر؟ يبدو أكثر أماناً بكثير، بالتأكيد قد يكون هناك قطاع طرق، لكني أراهن أنهم أكثر أماناً منا…”

نقر بليك على حافة كوبه بإصبعه، واتسعت ابتسامته. “أوه، يودون ذلك. لكن إليك الأمر؛ الإمبراطوريون لا يحرسون عملاتهم فحسب؛ بل يعبدونها. أي شخص يُقبض عليه وهو يهرب البضائع حول إمبراطوريتهم الصغيرة دون وثيقة صادرة عن البلاط تسمح له بتجارة مثل هذه العجائب ينال أكثر من مجرد غرامة. يتم ‘الاستيلاء’ عليهم، وأعني بذلك نهبهم تماماً وإعدامهم قبل أن يتمكنوا من تلاوة صلاة لحكامهم”.

ضاقت عينا كرول بتسلية. “أوغاد حقراء”.

أومأ بليك برأسه، وكان صوته يحمل فكاهة جافة. “الحقارة لا تصف الأمر حتى. لذا، ماذا سيفعل الرجل الجشع؟ لا يمكنه نقل البضائع عبر البر دون أن يفقد رأسه. هذا يترك البحر. يحملون سفينة، ويختارون ميناءً صغيراً لطيفاً حيث يكون للقائد نقطة ضعف تجاه الرشاوى، ويصلون ألا يقابلوا أحداً مثلنا في طريقهم. إذا تمكنوا من الدخول، يمكنهم بيع منتجاتهم بثلاثة أضعاف السعر الذي يضعه الإمبراطور الصغير، فبعد كل شيء، الطلب ضخم والعرض قليل”.

أطلق كرول ضحكة مدوية. “لذا، دعني أفهم الأمر؛ خاطر بعض المغفلين المساكين بحياتهم، وتجاوزوا دوريات البر الإمبراطورية، ورشوا بعض ضباط الموانئ الفاسدين، وظنوا أنهم في أمان… لينتهي بهم الأمر عائمين في مياهنا بعد أن أفرغت حمولتهم بواسطتك؟”

رفع بليك كوبه في نخب ساخر، وكانت الابتسامة على وجهه حادة وشرسة. “بالضبط، حسناً، إنه لا يطفو حقاً، أعتقد أن بعض أسماك القرش قد جعلت منه وجبة خفيفة. على أي حال، يراهنون بأن الفضة تستحق رؤوسهم. وأحياناً يخسرون الرهان، وأحياناً يفوزون؛ لا بد أن المال جيد حقاً ليدفعهم للقيام بمثل هذه المشاريع”.

ضحك كرول بقوة أكبر، ضارباً الطاولة. “وهنا ظننت أن هذا السيدر طعمه حلو بمفرده. إنه أفضل مع قصة كهذه”.

شارك بليك في الضحك.

استند بليك إلى كرسيه، وكان الفانوس الوامض يلقي بظلاله على وجهه. حدق في كرول من فوق حافة كوبه، والتفت زوايا فمه إلى ابتسامة ماكرة. “ما رأيك يا كرول؟ بمجرد أن نطرد الإمبراطوريين، لماذا لا نجمع سفننا ونقوم بزيارة صغيرة ليارزات؟ غارة سريعة، لا شيء كبيراً. ربما يحالفنا الحظ”.

رفع كرول حاجبه، وانقبضت شفتاه في ابتسامة خافتة، رغم أن نبرته كانت مشوبة بالقلق. “بليك، أنت تعلم أنني أهتم لأمرك. أنت أخي في كل شيء ما عدا الدم. لذا، كصديق لك، دعني أقول هذا؛ لا تفعل”.

رمش بليك بعينيه، متفاجئاً من الصراحة. “لا أفعل؟”

أومأ كرول برأسه، ووضع كوبه برنة ثقيلة. “أعني ذلك. ذلك الأمير المرتزق الشاب ليس مجرد لورد مدلل يلعب دور الجندي. الرجل يحتفظ بجيش دائم في جميع الأوقات، وهو أمر ليس رخيصاً، ولكن يبدو أن أرباح يارزات يمكنها تحمل ذلك وأكثر”.

لوح بليك بيده بلا مبالاة. “الجيوش لا تعني الكثير إذا كانت بطيئة جداً في رد الفعل. لن نكون هناك لخوض حرب، بل لنأخذ ما نستطيع ونغادر فقط”.

هز كرول رأسه، وكانت تعابير وجهه خطيرة. “أتظن أنك تستطيع الدخول والخروج قبل أن يلاحظ حتى؟ ستراهن ضد رجل صنع ثروته من خلال قيادة الآخرين إلى الهلاك. يقولون إنه في عام واحد قصير، خاض ثلاث معارك وفاز في كل واحدة منها. قاد الجيش شخصياً في كل مرة. لن أتفاجأ إذا كان يتوق لأن يرتكب شخص ما خطأً، فقط لإثبات وجهة نظره”.

تعثرت ابتسامة بليك قليلاً، لكنه لم يجب، واكتفى بأخذ رشفة أخرى من السيدر.

مال كرول إلى الأمام، وانخفض صوته إلى نبرة تآمرية. “أتظن أنك ستنزل جيشاً إلى الشاطئ، وتستولي على المدينة، وترحل قبل أن يجمع قواته؟ كم من الوقت تعتقد أن لديك قبل أن يذهب آلاف رجاله لحماية أميرهم؟ أي شخص وقف ضده، لم يهزمه فحسب؛ بل حرص على أن يُذكروا كحمقى”.

همهم بليك بتفكير، ونقرت أصابعه على الطاولة. “أسمع تحذيرك يا كرول. لكن الحظ يحالف الشجعان، أليس كذلك؟”

ضحك كرول ضحكة خفيفة، وهز رأسه. “قد يحالف الحظ الشجعان يا صديقي، لكنه لا يحالف المتهورين. إذا جربت هذا، فقد تكتشف ما شعر به هؤلاء اللوردات وهم يتحطمون أمام جبل”.

جلس بليك في صمت للحظة، وعيناه مثبتتان على السائل الذي يتحرك في كوبه. لم يرد على الفور، لكن كرول استطاع رؤية وميض التصميم لا يزال يشتعل في نظرته. تنهد كرول، وهو يعلم أنه بمجرد أن تدخل فكرة في رأس بليك، لا يمكن إزاحتها بسهولة، ومع ذلك كان يأمل أن يفعل.