الفصل 370

الفصل 370

اتكأ كرول إلى الخلف، مُميلاً كوبه قليلاً بينما كان يختلس النظر نحو بليك. “تعلم”، بدأ حديثه بصوت غير مبالٍ لكنه يحمل أثراً من الفضول، “لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت أيًا من هؤلاء السماسرة المراوغين في الجوار. سفني مليئة بالأشياء المخصصة للبيع، ومع ذلك لم أرَ أيًا منهم منذ فترة. بدأت أتساءل عما إذا كانوا قد اختفوا جميعًا في الهواء.”

رفع بليك حاجبًا لكنه لم يقل شيئًا، تاركًا تعليق كرول معلقًا في الهواء بينما كان يرتشف رشفة بطيئة من عصير التفاح.

“أنا متأكد من أنهم سيظهرون قريبًا، فبعد كل شيء هم يعرفون أن تجارتنا رابحة…”

في عالم القرصنة، كان السماسرة هم شريان الحياة غير المعلن للتجارة؛ وسطاء غامضون يحولون البضائع المسروقة إلى عملات قابلة للإنفاق. وعلى عكس الذهب أو الفضة، اللذين يمكن وضعهما في الجيب على الفور، فإن الغالبية العظمى من الغنائم التي تُنهب من السفن التجارية كان من الصعب تحويلها إلى أموال بشكل مباشر. لم يكن من الممكن ببساطة إنفاق بالات الحرير، وصناديق التوابل، وبراميل النبيذ، والمجوهرات في حانات ملاذات القراصنة. بدلاً من ذلك، كانت بحاجة إلى البيع.

ازدهر السماسرة في هذا المجال، حيث نقلوا البضائع من أيدي القراصنة إلى أسواق البر الرئيسي. أخذ السماسرة حصتهم بالطبع -وهي حصة كبيرة- ولكن بالنسبة للقراصنة الذين لا يملكون وسيلة أخرى لتحويل نهبهم إلى عملة، كانوا لا غنى عنهم.

بالطبع، كان هناك دائمًا عدد قليل من السماسرة المعروفين الكامنين في الزوايا المظلمة للموانئ عبر البحار. ولكن بالنسبة للعديد من الرجال الأحرار، كان دخول الميناء بمثابة مقامرة بقدر الإبحار عبر إعصار. كانت كل سفينة يتم صعودها وتفتيشها من قبل الحامية المحلية، المتلهفة لشم رائحة القرصنة.

ودعونا نواجه الأمر، كان المخزن الفارغ بمثابة كتابة كلمة “قرصان” بأحرف عريضة على جانب الهيكل. فبعد كل شيء، لم يكن هناك سوى نوعين من الناس الذين يبحرون في البحار؛ التجار أو القراصنة، وإذا لم تكن محملاً بالبضائع، حسنًا، لم يكن من الصعب تخمين أيهما أنت.

وبسبب هذا، كان معظم السماسرة هم الذين يتحركون عند التعامل مع الرجال الأحرار. لقد واجهوا المياه الخطرة للإبحار مباشرة إلى الجزر التي تسيطر عليها الكنفدرالية، وأداروا أعمالهم تحت أنوف القراصنة مباشرة. لم يكن الأمر خاليًا من المخاطر؛ فقد يغري القادة المارقون بالحقائب السمينة التي يحملها هؤلاء السماسرة. لكن القرصنة كانت لها قواعدها غير المعلنة، وواحدة من أكثرها قدسية كانت ترك السماسرة وشأنهم.

فبعد كل شيء، إذا سرقت الرجل الذي يحول الحرير المسروق والنبيذ المسروق إلى عملة نقدية باردة وصلبة، فأين ستبيع حمولتك التالية؟ بالتأكيد ليس له مرة أخرى، وما لم تكن ترغب في مقايضة براميل من النبيذ الفاخر بأسماك الماكريل، فلم يكن هناك العديد من الخيارات الأخرى.

انتشرت شائعات عن غزو إمبراطوري وشيك عبر البحار كالنار في الهشيم، مما دفع السماسرة إلى الهروب بحثًا عن الأمان. كانت الهمسات حول السفن الحربية الروميلية التي ستقطع الأمواج قريبًا كافية لجعل حتى أكثر هؤلاء الوسطاء جرأة يفكرون مرتين قبل البقاء في الجزر التي يسيطر عليها القراصنة.

ففي النهاية، لم يكن لدى الروميليين أي حب لأي شخص يتعامل مع الرجال الأحرار. بالنسبة لهم، كان السمسار قرصانًا بقدر القرصان الذي يلوح بالسيف المقوس، ولم يفرقوا عندما يتعلق الأمر بالإعدامات؛ فكلاهما يحتاج فقط إلى بعض المسامير والألواح الخشبية.

هكذا، واحدًا تلو الآخر، هجر السماسرة الجزر، متراجعين إلى الأمان النسبي لموانئهم. هناك، يخططون لاكتناز فضتهم وذهبهم، وعقولهم تتجه بالفعل نحو المستقبل. إذا خرجت الكنفدرالية منتصرة، فسيعود السماسرة، وخزائنهم جاهزة لشراء أي غنائم ينهبها الرجال الأحرار خلال الحرب. وإذا لم يفعلوا، حسنًا، فقد حان الوقت للتفكير في أن يصبحوا تجارًا حقيقيين.

كان سحر هارمواي تحت نير الكنفدرالية دائمًا بمثابة نعمة لتجارتهم، حيث كان لديهم قاعدة قريبة نسبيًا للذهاب إليها للقيام بأعمالهم، بدلاً من السفر عشرات الكيلومترات في البحر.

لكن في الوقت الحالي، انتظروا، وهم يشجعون بصمت انتصار الكنفدرالية، حيث كانت مكاسبهم تعتمد عليهم.

اتكأ كرول إلى الخلف في كرسيه، وارتجفت شفتاه في ابتسامة ماكرة وهو يحرك بقايا عصير التفاح في كوبه. “أعترف يا بليك، لم أتوقع منك أن تفوز بمنصب القائد. ليس مع كل أسماك القرش التي كانت تحوم حوله.”

رفع بليك حاجبًا، وكان تعبيره غير منزعج. قال بابتسامة ساخرة: “لم يكن عليك أن تتوقع ذلك. السبب الوحيد الذي جعلني أفعل ذلك هو أنني أقنعت منادي العاصفة بالانسحاب وإلقاء أصواته خلفي.”

اتسعت ابتسامة كرول دهشة. “منادي العاصفة؟ ذلك العجوز العنيد الذي يفضل أكل حذائه على تلقي الأوامر؟ كيف بحق الجحيم تمكنت من فعل ذلك؟”

هز بليك كتفيه بلا مبالاة، ومال إلى الأمام ليصب لنفسه كوبًا آخر من عصير التفاح. “لقد ذكرته بأن هذه ستكون على الأرجح آخر معركة كبيرة في حياته. ولنكن صادقين؛ فمن غير المرجح أن يفوز إذا كان مجرد قائد آخر من بين كثيرين. ولكن إذا دعمني وتوليت أنا القيادة؟ حسنًا، لقد وعدته بقيادة الجناح الأيمن.”

أطلق كرول ضحكة مدوية. “الجناح الأيمن، ها؟ شرف قيادة ثلث الأسطول فيما يعتقد أنها أغنية البجعة الخاصة به. لا بد أن ذلك كان كالموسيقى في أذنيه.”

أومأ بليك برأسه، وارتسمت ابتسامة عارفة على شفتيه. “بضع كلمات معسولة أخرى، وتذكير بكيفية تذكر التاريخ له كاليد الثابتة التي ساعدت في تشكيل نصرنا، وكان قد وافق. يبدو أن فكرة قيادة مثل هذا الدور المهم فيما يعتقد أنها ستكون معركته الأخيرة كانت كافية لجعله يرى الصواب.”

“حسنًا، كان ذلك غير متوقع بالتأكيد”، اعترف كرول بابتسامة ساخرة، عندما تحولت المحادثة فجأة إلى منحى أكثر كآبة مما كان يأمل. “تعلم، لقد عرفنا بعضنا البعض منذ أن كنا صبية، لذا أتساءل عما إذا كانت ستتاح لنا الفرصة للشرب هكذا مرة أخرى…” اعترف بتنهيدة.

اتكأ بليك إلى الخلف في كرسيه، وكان الفانوس الوامض يلقي وهجًا ذهبيًا عبر ملامحه الحادة. حرك عصير التفاح المتبقي في كوبه، ثم نظر إلى كرول. قال بابتسامة صغيرة وحذرة: “سنرى بعضنا البعض قريبًا بما يكفي يا صديقي. عندما يحين وقت الإبحار في معركة ضد الروميليين. شراب تلك الليلة سيفوق كل تجربة أخرى سنتشاركها. وإذا كان مقدرًا لأحدنا ألا يكون هناك، فلا يسعنا إلا لوم حاكم البحر على قراره.”

ابتسم كرول ابتسامة عريضة، وأسنانه تلمع. أجاب بصوت يحمل نيران الحماس لرجل يعيش من أجل إثارة القتال: “لا أطيق الانتظار لذلك”. رفع كوبه كما لو كان يحيي الفكرة لكنه شرب عصير التفاح بدلاً من ذلك. “لقد مر وقت طويل منذ أن حطمنا بعض الهياكل الإمبراطورية.”

أومأ بليك برأسه، وازداد تعبيره حدة وتركيزًا. “بالحديث عن تحطيم الأشياء… كنت أفكر في أفضل طريقة لإدارة الأسطول. مع الأعداد التي جمعناها، هذه ليست مهمة صغيرة. لقد كنت أبحث عن الأشخاص المناسبين لتكليفهم بالقيادة على بعض القادة الأصغر. أنت تعرفهم؛ ليسوا جزءًا من أي أسطول رئيسي، مجرد حفنة من السفن التي تنتظر الأوامر.”

عقد كرول حاجبًا، وقد أثير اهتمامه. “وأنت تخبرني بهذا لأن…؟”

قال بليك بهدوء، وهو يثبت نظره على كرول: “لأنني أود منك أن تقود بعضهم”.

تابع بليك وهو يميل إلى الأمام: “أريد شخصًا يمكنني الوثوق به. هذا ليس مجرد عمل روتيني يا كرول. هناك مهمة -مهمة خاصة- سأحتاج إلى تنفيذها عندما ينزل الروميليون في هارمواي. أحتاج إلى شخص يملك عقلاً راجحًا.”

فرك كرول ذقنه، متظاهرًا بالتردد، لكن كان هناك بريق من الإثارة في عينيه. “حسنًا، عندما تضع الأمر بهذه الطريقة… يشرفني ذلك. عن كم سفينة نتحدث هنا؟”

أمال بليك رأسه مفكرًا. “ليس بالعدد الذي أتمناه بالطبع. لكن خمس عشرة، ربما عشرون سفينة. كافية لإحداث تأثير. هل تشعر بالثقة؟”

ضرب كرول الطاولة، وهو يبتسم من الأذن إلى الأذن. “أنت محق تمامًا، أنا واثق. فقط أخبرني متى وأين يا بليك، وسأري هؤلاء الأوغاد الروميليين ما يمكن للرجال الأحرار فعله.”

لقد تم تحديد هيكل قيادة الأسطول بالفعل. تم تكليف اللحية المملحة، وهو محارب قديم شرس يميل إلى المناورات الهجومية، بالجناح الأيسر. ومنادي العاصفة، كما وعد، سيقود الجناح الأيمن. سيتولى بليك نفسه المركز، ويتحمل عبء انتباه العدو ويقود الهجوم الرئيسي.

ثم كان هناك كرول.

تراجع بليك إلى الخلف. كانت قيادة كرول بمثابة ورقة رابحة؛ أسطول تم تعيينه بدون هدف محدد، على الأقل ليس بعد. كان يحتاج بالطبع إلى شخص يمكنه الوثوق به ولن يتشتت ذهنه بأفكار المجد.

كان لدى بليك أفكار غامضة فقط في الوقت الحالي حول كيفية استخدامه؛ ربما كقوة استجابة سريعة لاستغلال نقاط الضعف في خطوط العدو، أو ربما كوسيلة لتقليد الخدعة التي استخدمها الرومان في روك بوتوم، فبعد كل شيء كانت الأرض أرضهم والاحتمالات لا حصر لها.

ما منح بليك الثقة، حتى مع اقتراب احتمال الحرب، هو جودة قادته. كان يعلم أنهم لم يكونوا مجرد انتهازيين أو باحثين عن المجد، بل قادة متمرسين صمدوا أمام عواصف لا حصر لها، سواء كانت حرفية أو مجازية….

في الخارج، ذكره الارتطام الإيقاعي للأمواج بالهيكل بحتمية ما هو آتٍ. كانت الحرب تختمر، وقريبًا، ستوضع كل استعداداتهم تحت الاختبار.

“أنا متأكد من أنك ستفعل… إلى صداقتنا إذن، عسى أن تدوم لألف عاصفة!” صرخ وهو يرفع كوبه، مشاركًا صديقه نخبًا، غير مدرك ما إذا كانت هذه هي المرة الأخيرة التي سيشاركان فيها مثل هذه اللحظة معًا.