الفصل 376

الفصل 376

تبخر أي أمل كان ألفيو يتمسك به للوصول إلى اتفاق مرضٍ مع مبعوث فيريتيا مثل ندى الصباح تحت وهج الواقع القاسي. لم يكن اقتراح المبعوث مخيبًا للآمال فحسب، بل كان مهينًا إلى حد ما، حيث قدم شروطًا فشلت في عكس المخاطر والموارد التي كان من المتوقع أن تلتزم بها يارزات.

كان جوهر العرض — مجرد 8% من عائدات الرسوم السنوية التي يتم جمعها من السفن المارة عبر هارمواي، بالإضافة إلى عدم وجود ضرائب على أي سفن تحمل الختم الملكي ليارزات — عرضًا مثيرًا للسخرية. لقد كان مبلغًا ضئيلًا لدرجة أنه لا يمكن حتى أن يبدأ في تبرير مخاطر إرسال أسطول يارزات إلى المعركة.

على عكس ما قد يفترضه الكثيرون، لم يكن تاج يارزات يقود قوافل ضخمة تجوب الأراضي. نعم، كانت بضائعهم مرغوبة على نطاق واسع، وموجودة في الأسواق من العاصمة المتلألئة للروميليان إلى كل إمارة جنوبية — لكنهم لم يكونوا هم من ينقلون تلك السلع إلى الأراضي البعيدة. لم يكونوا تجارًا؛ بل كانوا المصدر.

لم تأتِ ثروتهم من البيع للمشترين الأجانب مباشرة، بل من البيع للتجار الذين توافدوا على بوابات يارزات، متلهفين للقيام بدور الوسيط للحصول على شريحة من الربح. كان هذا الديناميكي يعني أن الوعد بالإعفاءات الضريبية في الأراضي البعيدة كان مفيدًا تمامًا مثل تقديم سرج ذهبي لسمكة. بالتأكيد، بدا الأمر لطيفًا، لكنه لم يغير شيئًا.

لم تكن الخزائن الملكية تمتلئ عن طريق التهرب من الرسوم في الخارج؛ بل كانت تفيض لأن تجار يارزات كانوا يدفعون بسعادة مبلغًا إضافيًا مقابل فرصة إعادة بيع بضائعها الثمينة. طرق تجارية معفاة من الضرائب؟ ربما كانت لفتة ساحرة للتجار، ولكن بالنسبة للتاج؟ كان الأمر أشبه بإعطاء رجل دلوًا لإصلاح سفينة غارقة — لم يخدش حتى سطح ما يحتاجون إليه.

لقد كانوا هم من يملأون المتجر، وليس أولئك الذين يجلسون خلف المكتب لخدمة الزبائن.

أما بالنسبة للجزء الثاني من العرض، فهو أكثر تعقيدًا بقليل: قبل الحرب، كانت هارمواي تجني مبلغًا مرتبًا قدره 12,000 سيلفيري شهريًا من رسوم البحر للبيت الملكي الإمبراطوري، تقريبًا. وبناءً على اقتراح المبعوث السخي، يحق ليارزات الحصول على شريحة متواضعة — 1,000 سيلفيري شهريًا. الآن، في الظاهر، قد لا يبدو هذا مبلغًا زهيدًا، وكان ليكون كذلك. ولكن عندما تقارنه بمبلغ 66,000 سيلفيري المذهل الذي أنفقه ألفيو بالفعل في بناء أسطوله، لم يكن مجرد صفقة سيئة؛ بل كان مخاطرة كبيرة.

إن المخاطرة بأسطول — أسطول كلفه العرق والدم وثروة — في أعالي البحار من أجل حصة صغيرة جدًا لدرجة أنها بالكاد ترن، كان أمرًا غير وارد. مجرد التفكير في الأمر كان كافيًا لحرمان أي رجل عاقل من النوم.

في الواقع، لم تكن مخاوفه بلا أساس، فأسطوله رغم تكلفته العالية، كان لا يزال حديث العهد وغير مختبر إلى حد كبير في حرب حقيقية. إن وضعه في مواجهة القراصنة، وهم عدو حكم تلك البحار لأجيال، كان بمثابة مقامرة بالأرواح والموارد ضد خصوم متمرسين يعرفون كل خليج مخفي، وتيار متغير، وشعاب مرجانية غادرة في مياه هارمواي.

بدلًا من ذلك، بدا أن المبعوث يقدم أدنى رمز للاعتراف، كما لو كان من الممكن شراء مساهمة يارزات بسعر رخيص. لم يكن هذا مجرد مسألة كبرياء — بل كان أمرًا عمليًا. إن المخاطرة بكل شيء من أجل حصة صغيرة مهينة من الغنائم كان عملاً لا يوافق عليه إلا أحمق.

ومع ذلك، فإن الرفض لم يكن يعني أن ألفيو سيخرج خالي الوفاض. فبعد كل شيء، حتى العرض السيئ يمكن أن يفتح بابًا. إذا خسر الفيريتيون مقامرتهم الكبرى، فيمكن لألفيو التدخل ومن المحتمل أن يطلب فدية لبعض الأطقم المأسورة وقباطنتهم — وهم رجال من المؤكد أن اللورد ليسيدور لن يجد لهم فائدة كبيرة بعد هزيمة ساحقة، وأشياء كان هو في أمس الحاجة إليها بدلاً من ذلك.

وإذا حدثت معجزة وفازوا بالفعل؟ حسنًا، حينها ستُحل مشكلة قرصنة ألفيو دون أن يرفع إصبعًا، مما يعني عدم القلق بعد الآن بشأن الغارات على طول الساحل.

في النهاية، كان وضعًا مربحًا للطرفين بالنسبة لألفيو. وسواء انتهى الغزو بكارثة أو بانتصار، فإن عجلات الحظ ستظل تدور لصالحه. الآن، كل ما كان عليه فعله هو الانتظار وترك الفيريتيين يلقون النرد، بينما يقلق هو بشأن شؤونه، مثل التعامل مع شبكة تجسسه الوليدة، التي لم تضم سوى 3 أعضاء، وعضوين مؤقتين كان يأمل أن يصبحا دائمين قريبًا.

ومع ذلك، ما لم تتغير شروط التحالف، فقد كان رفضًا قاطعًا.

وجد ماركوس ولوشيوس نفسيهما أخيرًا يسيران مرة أخرى على الطرق المتعرجة في يارزات، القلب النابض لقوة ألفيو المتنامية. على الرغم من وطأة الرحلة، أضاءت ومضة من الفرح وجهه عند التفكير في لم شمله مع زوجته. كان التفكير في ابتسامتها الدافئة وصوتها المهدئ هو عزاءه الوحيد خلال أسابيع السفر المرهقة.

لسوء الحظ، الواجب يأتي أولاً في هذه الحالة، حيث لن يكون من اللائق العودة أولاً إلى زوجته ثم تحية الأمير. لذا فهو الآن في طريقه للقائه.

وبينما كان يدخل القاعة الكبرى، لم يستطع لوشيوس إلا أن يقارن خطواته الحالية بالخطوات السابقة التي خطاها في زيارته الأولى هنا. لقد كانت رحلة طويلة وصعبة، رحلة لم يفهم فيها ما إذا كان سيموت أم سيتم إنقاذه لمرات عديدة.

ومع ذلك، لم يكن في قلب لوشيوس سوى الامتنان، لأن الأمير في النهاية لم يتخلَّ عنهم، كما قال ماركوس عدة مرات في إحدى نوبات حزنه الكثيرة، كما كان يحب تسميتها.

تمت مرافقة لوشيوس وماركوس من قبل حارسين وهما في طريقهما إلى الغرفة. كان الحراس دقيقين، حيث جردوا الرجلين بشكل منهجي من كل سلاح يحملانه — الخناجر، والسيوف القصيرة، وحتى السكاكين الصغيرة المخبأة داخل أحذيتهما — قبل السماح لهما أخيرًا بالمرور عبر الباب الخشبي الثقيل.

على الجانب الآخر من العتبة جلس ألفيو. كان شعر الحاكم الشاب الداكن يحيط بوجه وسيم لا تزال تظهر عليه آثار الشباب — بالكاد في السابعة عشرة من عمره، ومع ذلك يقود إمارة.

جلس بشكل عفوي على كرسي بسيط ولكنه أنيق، خشبه الداكن مصقول لدرجة اللمعان. وأمامه كانت هناك طاولة صغيرة عليها ثلاثة أكواب وبضع جرار مليئة بسوائل غير معروفة، تمتزج روائحها اللطيفة في الهواء.

تبادل لوشيوس وماركوس نظرة سريعة قبل أن يتقدما وينحنيا باحترام. “يا صاحب السمو” حيياه في وقت واحد، وأصواتهما رصينة.

أومأ ألفيو برأسه اعترافًا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. قال وهو يشير إلى الكرسيين الفارغين أمامه: “تفضلا بالجلوس”.

تبادل لوشيوس وماركوس نظرة قبل الامتثال، وتحركا نحو الكرسيين بخطوات مدروسة وجلسا على المقاعد المبطنة.

وبحركة متمرسة، مد ألفيو يده إلى جرة السيدر. ملأ الكوبين الموضوعين أمام ضيفيه. عادة لا يعمل الأمير أبدًا كحامل أكواب، لكنه في الجلسات الخاصة وجد أنه من العملي أكثر أن يكون هو من يفعل ذلك، خاصة مع الأشخاص الذين يعرفون من أين أتوا جميعًا.

بعد ملء كوبه الخاص، أمسك به وبينما رفع كوبه بحركة واثقة، اقترح نخبًا.

أعلن بصوت ثابت وجذاب: “إلى نجاح المهمة”. ودون تردد، رفع الكوب إلى شفتيه وشرب بعمق.

حذا لوشيوس وماركوس حذوه، ورفعا كوبيهما وشربا. وبينما كان السيدر ينزلق في حناجرهما، تجمد كلا الرجلين قليلًا وهما يتذوقان تلك النكهة الجميلة التي تذوقاها لأول مرة مع كلب التاج.

ومع ذلك، ظل الهواء بينهما ثقيلًا. تململ ماركوس قليلًا، وألقى نظرة قلقة على لوشيوس، الذي شد كتفيه وتحدث.

بدأ لوشيوس بنبرة ثابتة ولكن يشوبها الندم: “يا صاحب السمو، يجب أن أعتذر. إن وقوعنا في الأسر… كان فشلًا من جانبي. من جانبنا. كان ينبغي لنا أن نفعل ما هو أفضل”.

وضع ألفيو كوبه، واتكأ إلى الخلف بتعبير متأمل. تبع ذلك صمت قصير، من ذلك النوع الذي يمتد لفترة كافية لإثارة القلق. ثم، بنبرة هادئة ومدروسة، تحدث.

قال وصوته خالٍ من اللوم: “كانت هذه مهمتكم الأولى. لقد ألقيتم في موقف مستحيل دون تدريب أو استعداد مناسبين. إن توقع تنفيذ مثالي كان ليكون… غير واقعي”.

تابع ألفيو وهو يميل إلى الأمام قليلًا: “لكن في النهاية، نجحت المهمة. ووقوعكم في الأسر، رغم أنه مؤسف، خدم غرضًا. لقد وفر الغطاء المثالي لكميننا — وسيلة للقضاء على أي خيوط متبقية. بفضل ذلك، لا يوجد شيء يمكن للأمير الهيركولياني تتبعه للوصول إلينا. لا أدلة، ولا شكوك”.

قدم لهما ابتسامة مطمئنة، وتراجعت حدة نبرته: “أحيانًا، أيها السادة، حتى الفشل يمكن أن يمهد الطريق للنصر”.

استرخى جسد لوشيوس قليلًا، على الرغم من أن التوتر في الغرفة لم يتبدد تمامًا. اتكأ ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وكانت نظرته ثابتة. “كما وعدتكم، ستتم مكافأتكم على خدمتكم. مئة سيلفيري لكل منكما”.

تشنج ماركوس ولوشيوس، وكان عدم تصديقهما واضحًا مع اتساع أعينهما.

تلعثم لوشيوس وصوته يفيض بالامتنان: “يا صاحب السمو، هذا… أبعد مما كنا نتخيله. نحن ممتنون بعمق”.

ردد ماركوس قائلًا: “شكراً لك يا صاحب السمو”، وهو يحني رأسه بصدق شديد.

أومأ ألفيو برأسه لفترة وجيزة، وكان تعبيره غير مقروء، كما لو كان يتجاهل امتنانهما. ثم تغير سلوكه، ليصبح أكثر حدة: “هناك شيء آخر أود مناقشته”، قال وصوته يحمل ثقلاً استعاد انتباههما على الفور.

مال إلى الأمام قليلًا، ووضع يديه على الطاولة. “حقيقة أنني اعتمدت عليكما في هذه المهمة هي دليل على مدى محدودية شبكتي حقًا. الحقيقة هي أنها بحاجة إلى إصلاح، وإعادة بناء لتصبح شيئًا أقوى، شيئًا موثوقًا به”.

تنقلت عيناه بين الرجلين، مقيمًا ردود أفعالهما. “أريدكما أن تفكرا في أن تصبحا جزءًا من ذلك. لتكونا من بين الأعضاء الأوائل فيما آمل أن ينمو ليصبح شبكة استخبارات لا تضاهى”. تبادل لوشيوس وماركوس نظرة، وتغيرت تعبيراتهما، حيث عرفا أن هذا قادم. وتابع ألفيو وصوته ثابت ومقنع.

“ستكون المكافآت أعظم بكثير من أي شيء تلقيتموه حتى الآن. الولاء والخدمة لن يمروا دون ملاحظة — أو دون مكافأة. ومع الوقت والتفاني والنجاح، ليس من المستحيل أن تجدا نفسيكما وقد ارتقيتما إلى مرتبة النبلاء”.

خيم صمت قصير على الغرفة بعد عرض ألفيو، وظلت خطورة كلماته معلقة في الهواء مثل سحابة عاصفة. كان الصوت الوحيد هو الصرير الخافت للكراسي بينما كان ماركوس يتململ بقلق، ونظرته تتجه نحو لوشيوس. كانت نظرة تعبر عن الكثير دون نطق كلمة واحدة. أياً كان ما تختاره، سأقف بجانبك.

زفر لوشيوس بعمق، وأمسكت أصابعه بحافة الطاولة كما لو كان يثبت نفسه. كان التردد قصيرًا، لكن ثقل قراره كان يضغط بشكل واضح على كتفيه. وأخيرًا، هز رأسه.

بدأ لوشيوس وصوته هادئ ولكن حازم: “يا صاحب السمو، أنا… يجب أن أرفض”.

وقعت الكلمات كالحجارة في الغرفة الهادئة. تقطب حاجب ألفيو قليلًا، رغم أنه حافظ على هدوئه، وكان تعبيره توازنًا دقيقًا بين عدم التصديق والفضول.

كررر ألفيو بنبرة مدروسة ولكن يشوبها الذهول: “ترفض؟ لوشيوس، فكر جيدًا فيما ترفضه. ستكون قادرًا على بناء إرث يستمر من بعدك…”

التقت نظرة لوشيوس بنظرته، دون تراجع، على الرغم من أن الضغط كان واضحًا في تشنج فكه. “أنا أفهم حجم ما تعرضه يا صاحب السمو. ولكن هذا… هذا ليس طريقًا يمكنني السير فيه، أنا لست مهيأً لذلك، لأخاطر بحياتي بهذه الطريقة”.

لأول مرة، مرت ظلال من الإحباط على وجه ألفيو، وتصلبت ملامحه الشابة قليلًا. مال إلى الأمام، وانخفض صوته إلى همس منخفض ومقنع. “لوشيوس، أنت رجل مفكر. بالتأكيد تدرك ما هو على المحك هنا. خذ وقتك — فكر في هذا. ليس من أجل نفسك فحسب، بل من أجل عائلتك. من أجل أطفالك. ما أعرضه يمكن أن يغير كل شيء بالنسبة لهم، وللأجيال القادمة”.

لم يتزعزع تصميم لوشيوس. هز رأسه مرة أخرى، ببطء هذه المرة، وبصوت ثابت ولكن مشوب بالنهائية. “أنا ممتن لثقتك يا صاحب السمو، وللمكافأة التي قدمتها بالفعل. لكن جوابي يبقى كما هو. لا يمكنني القبول”.

تراجع ألفيو إلى الخلف، وزفر تنهيدة كانت جزءًا من الاستسلام وجزءًا من خيبة الأمل. استرخى كتفاه، رغم أن عينيه الحادتين ظلتا معلقتين بلوشيوس مع أثر من الحسابات. قال بنبرة أخف الآن، ودودة تقريبًا: “حسناً جداً. لا بد أنك متعب. سنلتقي مرة أخرى، وبحلول ذلك الوقت، أثق أنك ستكون قد حصلت على الوقت للتفكير في الأمر حقًا”.

تردد لوشيوس، وشعر بثقل الأمر غير المعلن. كان الرفض مرة واحدة جرأة؛ ومرتين جسارة؛ ولكن ثلاث مرات؟ سيكون ذلك حماقة. أحنى رأسه منخفضًا، وصوته خافت. “كما تشاء يا صاحب السمو”.

تحركت شفتا ألفيو في ابتسامة خفيفة، رغم أن عينيه خانتا خيبة أمله العالقة. “جيد. استرح الآن يا لوشيوس. سنتحدث مرة أخرى قريبًا”.

نهض لوشيوس، وكانت حركاته حذرة، ورأسه لا يزال مطأطأً احترامًا. حذا ماركوس حذوه، ونظر إلى صديقه بمزيج من القلق والفضول. معًا، استدارا وخرجا من الغرفة، تاركين ألفيو وحده، وأصابعه تتبع حافة كوبه ببطء بينما ظهر تعبير خبيث على وجهه.

كما تبين على ما يبدو، فإنه لم يكن يحب أن يقال له “لا”.