الفصل 377

الفصل 377

تقدم الجيش الهركولي عبر السهول المفتوحة. لمعت الشمس على دروعهم المصقولة، ملقيةً انعكاسات مبهرة بينما كانت صفوف الجنود تتحرك في انسجام تام. رفرفت الرايات التي تحمل الشعار الملكي في النسيم، بفخر أكثر من أي وقت مضى.

سار الجنود براحة واسترخاء، وبريق الرضا عن الغنائم يلمع في عيونهم. لم تكن تلك المكافآت السخية التي حصل عليها جنود يارزات خلال الحملة قبل بضعة أشهر، ولكن بالنسبة للفلاحين الذين تحولوا إلى جنود، كان ذلك أكثر من كافٍ لجعل الرحلة تستحق العناء. كانت جيوبهم أكثر امتلاءً مما كانت عليه عندما غادروا، مما جعل الطرق الوعرة والمسيرات الطويلة تبدو أقل إرهاقًا بعض الشيء.

لكن واجبهم لم ينتهِ بعد. في الأمام، برز الحصنان التوأمان، بجدرانهما الحجرية القديمة التي تقف كحراس صامتين. لقد طُرد المتمردون من الحقول، لكن الجائزة الحقيقية كانت لا تزال قائمة بينهم وبين العاصمة. ومع وجود تلك الحصون في أيدي أي عدو، كانت العاصمة الملكية مكشوفة مثل طفل بعد الاستحمام، تُركت مفتوحة تمامًا لكل ما سيأتي بعد ذلك.

كانت العاصمة، المحاطة جزئيًا بالأراضي التي تسيطر عليها يارزات، ناضجة للحصار؛ حصار سيكون سريعًا وحتميًا مثل قوس قزح بعد العاصفة.

ركب أرنولد في مقدمة الطابور، وكانت وتيرة حصانه الثابتة تعكس هدوءه الخارجي. لكن في الداخل، كان عقله يضج بأفكار مضطربة. فكر في أنهم تجرأوا على النهوض بالقرب من مقر سلطتنا، وضغط على فكه من وقاحة المتمردين، وبقدر ما افتقر الأمر إلى أي ضرر محتمل مباشر للعاصمة، إلا أنه كان لا يزال ضربة قوية لصورة والده.

ازدادت أفكاره قتامة عندما فكر في المخاطر. “لو خسرت تلك المعركة…” لم يجرؤ على إكمال الفكرة، لكن الصورة كانت لا مفر منها؛ إمارة بدون أي قوة لحشد المزيد من الجنود، العاصمة معزولة، جاهزة ليأخذها الثعلب الصغير، والمتمردون يزدادون جرأة. كانت عواقب الفشل ستكون كارثية.

لكنه لم يفشل. سمح لنفسه بقدر ضئيل من الراحة بينما كان يمسح الأفق، حيث ظهر أول الحصنين التوأمين أمام عينيه.

فكر قائلاً: “الآن، يمكنني وضع حد لهذا التمرد على مهل”، واشتدت قبضته على الأعنة بينما كان حصانه يحمله للأمام. ستسقط هذه الحصون، ومعها آخر جمرات التمرد. ومع ذلك، لا زلت أتساءل لماذا حاصروها، فهي في النهاية ليست أولوية لمجموعة من الفلاحين الجائعين، ربما كنت محقًا في تقييمي السابق وكان ذلك الرجل حقًا وراء كل هذا.

ضيق أرنولد عينيه نحو الأفق، والتقطت عيناه الحادتان اللمحة الأولى لحصن ستيتز. ارتفعت جدرانه الحجرية بتحدٍ مقابل الامتداد المسطح للسهول. ومع تقلص المسافة، تمكن من تمييز تفاصيل أبراجه، وظلالها مرسومة مقابل ضوء السماء.

راضياً عن تقدم المسير، رفع أرنولد يده، معطياً الإشارة للجيش بالتوقف. وأعلن بحزم: “سنعسكر هنا”، وكان صوته يتردد فوق ضجيج الجنود السائرين. تبع ذلك جوقة من الأوامر، حيث بدأ الرجال في روتينهم المعتاد لنصب الخيام، وإشعال النيران، والاستعداد لحصار اليوم التالي.

كان أرنولد في خضم توجيه ضباطه، وتحديد مواقع الطليعة ومناقشة خطوط الإمداد، عندما لفت انتباهه صوت حوافر تركض عبر السهول. كان كشاف وحيد، مغطى بالغبار ومن الواضح أنه في عجلة من أمره، يركب بقوة نحو مجموعة القيادة.

ترجل الكشاف في حركة انسيابية، واصطدمت جزمته بالأرض بضربة قوية. جثا على ركبة واحدة أمام أرنولد، وأحنى رأسه احترامًا. بدأ الكشاف قائلاً، وصوته مشدود بالاستعجال: “سموك، أحمل أخبارًا”.

ضاق نظر أرنولد، وكان صوته هادئًا ولكن مشوبًا بالسلطة: “تحدث. ماذا لديك لتبلغ عنه؟”

رفع الكشاف رأسه قليلاً، وكان تعبيره كئيباً. “الحصن، سموك؛ إنه يرفع راية عشيرة فيلوني-إيشا”.

للحظة، بدا وكأن السماء سقطت على رأس أرنولد.

“كنت أعلم ذلك”، غلى أرنولد غضباً، والتوت شفتاه بازدراء وهو يقف أمام الحصن. “ذلك الثعبان. رائحته تفوح من كل هذا. وإلا فلماذا يظن حشد من الفلاحين القذرين أن بإمكانهم حصار حصن؟”

كان ينبغي أن يكون النصر حلوًا، انتصارًا يستحق الاستمتاع به. ولكن الآن، بالوقوف هنا، والتحديق في الراية التي ترفرف بسخرية فوق الأسوار، تحول المذاق إلى مرارة.

كان الشعار لا يخطئه أحد: صقر محاط بست قبضات مغلقة، شعار عشيرة فيلوني-إيشا. أفلتت تنهيدة عميقة ومرهقة من شفتيه وهو يتأمل الرمز.

تمتم تحت أنفاسه بنبرة مظلمة: “هذا الحصن كان لنا قبل أسبوعين. الآن أصبح عشاً للأفاعي”.

مسحت عينا أرنولد جدران الحصن، محاولاً بنظرته المدربة تجميع تفاصيل الدفاعات. من هذه المسافة، كان من الصعب تحديد عدد الجنود الذين يحرسون المعقل، ولكن كانت هناك حركة كافية تشير إلى وجود حامية جيدة التنظيم.

فكر والضيق ينهش فيه: “لا أستطيع معرفة عدد الرجال لديهم هناك. ولكن هل يمكن لستمائة جندي مشاة أن يكونوا كافين للاستيلاء عليه؟” نهشت الحقيقة القاسية لموقفه أطراف عقله. لم يكن تجويعهم يستحق التفكير فيه حتى. “سوف ننكسر قبل أن يفعلوا هم. تباً لكل شيء. ولا تزال لدي قلعة أخرى بعد هذه”.

قبض أرنولد على قبضتيه، واشتد فكه وهو ينتظر قائد العدو.

تردد صدى صرير بوابات القلعة في الهواء، مخترقاً سكون السهل. ببطء، خرجت مجموعة صغيرة؛ فارس يحيط به خمسة رجال، جميعهم يمتطون الخيول ويرتدون دروعاً من الزرد وصدريات تلمع ببهاتة تحت السماء الغائمة. تقدموا بوتيرة ثابتة، وكان تشكيلهم متماسكاً ومتعمداً، وهي إشارة واضحة إلى أن هذه كانت مفاوضات وليست هجوماً.

جلس أرنولد فوق حصانه، وكان تعبيره هادئاً لكن أفكاره كانت متيقظة للغاية. وقف حاشيته من الفرسان، المسلحين والمستعدين بالمثل، على جانبي أرنولد. لم يتحركوا بينما كان وفد العدو يقلص المسافة، وكان التوتر بين المجموعتين مشدوداً مثل وتر قوس مسحوب.

عندما أصبحت المجموعتان ضمن نطاق التحدث، دفع أحد رجال أرنولد حصانه للأمام. وبصوت واضح، صدح صوت المنادي بثقة: “أنتم تقفون أمام اللورد أرنولد، الابن الأكبر لسمو أمير هركوليا”.

شد فارس العدو أعنة حصانه، وأوقف جواده على مسافة محترمة. أحنى رأسه في انحناءة صغيرة ولكن متعمدة، وأجاب بصوت هادئ ولكن مشوب بالتحدي: “أنا السير ألديمار من عشيرة فيلوني-إيشا، الفارس المحلف وقائد هذه الحامية”.

اعتدل أرنولد في سرجه، وثبت نظرة إمبراطورية على الفارس. “لقد قطعت طريقاً طويلاً من يارزات، يا سير ألديمار. ومع ذلك ها أنت هنا، منغرس بقوة في أرض هركوليا. أنت بعيد جداً عن وطنك، أليس كذلك؟”

ظل تعبير الفارس هادئاً، رغم أن ابتسامة خفيفة ارتسمت على زوايا فمه. “أنا بالضبط حيث ينبغي أن أكون، يا لورد أرنولد. تقع هذه الأرض الآن تحت سيادة سمو ياسمين فيلوني-إيشا”.

ضاق نظر أرنولد، وكان صوته مشوباً بالازدراء. “أحقاً؟ وأخبرني، كيف يمكن للمرء أن يدعي مثل هذا الادعاء على حصن يقع في عمق حدود هركوليا؟”

تلاشت ابتسامة ألديمار، وحل محلها جو من العزيمة التي لا تتزعزع. “بحق الغزو، يا لورد”.

مال أرنولد للأمام في سرجه، وقبضت يداه على الأعنة بإحكام. “تلقينا أنباء تفيد بأن هذه القلعة قد غزاها المتمردون؟ هل أخطأ كشافتي في تقريرهم يا سيدي؟”

هز الفارس رأسه ببطء، وكان صوته هادئاً ولكن متعمداً. “لا يا لورد، لقد غزا المتمردون هذه القلعة. يبدو أن حاميتكم السابقة لم تكن مجتهدة كما ينبغي، لقد فقدوا القلاع التي نحتفظ بها الآن بعد أن أخذناها من اللصوص وقطاع الطرق الذين كانوا يسيطرون عليها”.

اعتدل أرنولد في سرجه، ورن صوته بالسلطة وهو يلقي إنذاره النهائي. “سير ألديمار، اسمعني جيداً. يقع هذا الحصن داخل حدود هركوليا، وهو ملك للتاج الهركولي. ستخلي أنت وحاميتك المكان فوراً، وإلا ستواجه القوة الكاملة لجيشنا. هذا ليس تفاوضاً”.

قابل ألديمار نظرة أرنولد الصارمة، وكان تعبيره ثابتاً وهو يهز رأسه. “مع كل الاحترام يا لورد، أنت مخطئ. هذه لم تعد أرض هركوليا. إنها الآن تابعة ليارزات، تم المطالبة بها وتأمينها باسم سمو ياسمين فيلوني-إيشا. من واجبي الدفاع عنها، وسأفعل ذلك، حتى لو كلفني ذلك حياتي”.

مال الفارس للأمام قليلاً، وظهرت لمحة من الرضا الكئيب في نبرته. “رغم أنني أظن أن مثل هذا الثمن لن يكون ضرورياً. من الأعداد التي أحضرتها، يبدو من الواضح أن حاميتي لها الأفضلية. لدينا رجال كافون، وجدران محصنة، ومخازن طعام للصمود أمام أي تحدٍ قد تقدمه”.

اشتد فك أرنولد، لكن ألديمار واصل حديثه بصوت ثابت لا يتزعزع. “نحن في حالة حرب، يا لورد أرنولد. وإلى أن تأمر سموها بغير ذلك، سنظل رعايا مخلصين في خدمة التاج. ليس من شأني التشكيك في أوامرها، ولا التخلي عن أرض تم الاستيلاء عليها قانونياً باسمها. إذا كنت ترغب فيها، فعليك أولاً الدخول في مفاوضات مع سموها، حيث لا أملك سلطة التخلي عنها”.

شحذ الفارس نظرته، وأصبحت نبرته أكثر تحدياً. “لذا، بكل الوسائل، ارمِ رجالك على هذه الجدران. دعهم يحطمون أنفسهم ضد الحجر والصلب. سنكون هنا لاستقبالهم، وللتأكد من عدم مرور أحد. يمكنني أن أؤكد لك أنه بحلول نهاية الأمر، ستُصبغ أحجار الجدران باللون الأحمر…”

مع ذلك، أحنى ألديمار رأسه في انحناءة أخيرة ومتعمدة. “يومك سعيد، يا لورد”.

قبل أن يتمكن أرنولد من استجماع قواه للرد، أدار ألديمار حصانه بدقة عسكرية، وتبعه حاشيته. ودون انتظار المزيد من الكلمات، حفز فارس يارزات جواده نحو البوابة المفتوحة للحصن. انغلقت الأبواب الخشبية الثقيلة بصرير خلفه بقرار نهائي مدوٍ، تاركة أرنولد يحدق في التحصينات المغلقة، وغضبه يغلي تحت واجهة هادئة.

في النهاية، كان الأمر سيصل إلى الحصار.