الفصل 378

الفصل 378

جلس أرنولد فوق حصانه، ويداه المكسوتان بالقفازات تقبضان على الأعنة بإحكام وهو يتفحص المشهد الكئيب أمامه. كانت بقايا قوة الهجوم التابعة له تتسلل عائدة من أسوار ستيتز. لم يفعل الضوء الذهبي للشمس الغاربة الكثير لتخفيف التعبيرات القاتمة المحفورة على وجوههم.

كان الجنود يعرجون ويتعثرون، ودروعهم منبعجة وملطخة بالطين والدماء. اتكأ بعضهم بشدة على رفاقهم، بينما ضغط آخرون على جروح ضُمّدت على عجل، وقد أصبحت الأقمشة داكنة بالفعل بسبب البقع الجديدة. كانت خطواتهم بطيئة ومجهدة، متعبين ومعنوياتهم محبطة بسبب هجوم فاشل آخر.

ملأ الهمس الخافت من اللعنات المريرة وأنّات الألم الهواء، وهو أمر مختلف تمامًا عن الهتافات التي أطلقوها قبل أسبوع فقط. رجال أرنولد، الذين كانوا يفيضون بالثقة ذات يوم، يرتدون الآن تعبيرات جوفاء، حتى أن بعضهم استاء من قائدهم؛ ففي النهاية، كانوا قد حصلوا للتو على بعض الغنائم المناسبة، والآن أُجبروا على القتال مرة أخرى، مخاطرين بأن يكون بقاؤهم على قيد الحياة حتى ذلك الحين بلا فائدة بالنسبة للكثيرين منهم.

ضاقت عينا أرنولد بينما كانتا تنجرفان نحو الحصن الذي يلوح في الأفق، وبدت أسواره وكأنها لم تمسها هجمات اليوم. من موقعه المتميز، كانت رايات يارزات ترفرف بسخرية فوق الأسوار، وبدا الصقر ذو القبضات الست المغلقة وكأنه يستهزئ به.

اشتد فكه وهو يراقب رجاله. لقد ساروا إلى هنا وفرحة الغزو في قلوبهم، متوقعين نصرًا سهلاً آخر يضاف إلى رصيدهم. والآن، لم يكونوا سوى جنود منهكين، يجرون أقدامهم عائدين إلى المعسكر.

تحولت نظرة أرنولد الفولاذية إلى برودة أكبر، فقد كان يعلم مدى سوء وضعه؛ كان هذا مجرد الحصن الأول وفشل حتى في إحداث خدش فيه.

في غضون أيام قليلة قاسية، فقد أرنولد بالفعل أكثر من 120 من جنوده بسبب الدفاع المستميت عن الحصن. ورقد 150 آخرون جرحى، تملأ صرخاتهم المتألمة المعسكر. كم عدد الأعداء الذين قتلهم؟ لم يستطع القول. من الطريقة التي كان بها مدافعو يارزات لا يزالون يحرسون الأسوار بنشاط لا يلين، بدا أن الخسائر التي عانوا منها لم تكن سوى ظل لخسائره الخاصة. إذا ظهرت أي فجوات في صفوفهم، فقد تم ملؤها بسرعة من قبل الحامية الحازمة، الذين، كما قال الفارس، قاتلوا كجنود حقيقيين.

إلى متى سيستمر هذا؟ كم عدد الآخرين الذين سيسقطون منا؟ تساءل وهو يدير حصانه ليتراجع إلى خيمته.

كان يعرف الحقيقة، حتى لو لم يجرؤ على الاعتراف بها بصوت عالٍ. كان يسير نحو الهزيمة. كل هجوم على الحصن استنزف قواته أكثر، مما تركهم أضعف، وأقل قدرة على شن الضربة الساحقة اللازمة لكسر الأسوار. لقد أصبح حلم النصر السريع كابوسًا من الاستنزاف البطيء.

قواته، المنهكة والمتناقصة، لم تكن تستطيع تحمل أسبوع آخر من هذا الذبح.

كان الطريق أمام أرنولد يضيق إلى احتمالين كئيبين: إما إصدار أمر بالتراجع والتخلي عن الحصنين التوأمين للعدو، أو المضي قدمًا، فقط لمواجهة نفس النتيجة بعد دفع رجاله إلى التمرد.

لم يكن أعمى عن الواقع. كانت علامات الاضطراب واضحة؛ جنوده، الذين تحطمت أجسادهم وهنت أرواحهم، ألقوا نظرات شوق نحو الأفق، متوقين للعودة إلى ديارهم. فقد الكثيرون قراهم في نيران الحرب، سواء على أيدي غزاة يارزات أو المتمردين، والآن يتمسكون بالغنائم الزهيدة التي كسبوها. بالنسبة لهم، لم تكن تلك العملات مجرد ثروة بل فرصة لإعادة بناء حياتهم.

لكن التراجع لم يكن ببساطة إصدار الأمر. من الناحية الفنية، كان كذلك؛ كان لديه السلطة لإنهاء الحملة. ومع ذلك، فإن العواقب ستتردد أصداؤها بعيدًا عن ساحة المعركة. “الأمير يهجر خطوط المواجهة، يا له من جبان!” كانت كلمات أولئك الذين سيسخرون من قراره تتردد بالفعل في ذهنه، عالية وساخرة، وكان متأكدًا من أن شقيقه سيذكي النيران.

لا، إذا كان سيتراجع، فإنه يحتاج إلى شيء أكثر من البراغماتية الخام. كان بحاجة إلى ذريعة، مبرر للحفاظ على معنويات رجاله وسمعته.

في الوقت الحالي، علق آماله على لعبة الانتظار. قبل أسبوع، كان قد أرسل رسالة إلى والده، يوضح فيها الوضع اليائس في الحصن. لم يوفر أي تفصيل في التماسه، موضحًا كيف أن ستيتز، بقواته الحالية، كانت معقلاً لا يقهر. لقد طلب الإذن بالانسحاب، آملًا أن يحميه ثقل سلطة والده من الانتقادات الحتمية.

الآن، كل ما يمكنه فعله هو انتظار الرد، وصبره ينفد مع مرور كل يوم.

بالطبع، كان هناك دائمًا احتمال أن يرفض والده طلبه. لم يستطع أرنولد تجاهل ذلك. إذا حدث ذلك، فقد كان لديه خطة أخرى بالفعل؛ خطة يائسة، لكنها خطة على أي حال. سوف يتظاهر بالمرض، وهو أمر منهك بما يكفي ليتطلب عودته إلى المنزل. وفي نفس الرسالة، سيحث والده على إرسال شخص آخر ليعفيه من القيادة.

عندما ينهار الجيش في النهاية في الهزيمة، كما كان أرنولد متأكدًا من حدوثه إذا أُجبر على الاستمرار، يمكنه أن يغسل يديه من الكارثة برمتها. لن يلتصق به أي لوم، وسوف يقع الفشل بالكامل على عاتق أي شخص يرسله والده ليحل محله.

في هذا السيناريو، يمكن لأرنولد أن يتراجع إلى هيركوليا بصفته الأمير الذي سحق التمرد واستقر قلب البلاد. وبمجرد تأمين سمعته، يمكنه أخيرًا التركيز على الشوكة الأخرى في خاصرته: شقيقه.

ضاقت شفتا أرنولد عند التفكير في ذلك. كانت همسات ومخططات شقيقه الأصغر تزداد علوًا في البلاط، مما يقوضه في كل منعطف، خاصة بعد هزيمة كريتيو ضد ألفيو.

مَجَرّة الرِّوَايـات هي المصدر الذي صُنع له هذا الفصل، فاحذر النسخ المأخوذة بلا تصريح galaxynovels.com

لكن إذا عاد أرنولد بطلاً، فإن فضل البلاط سيميل مرة أخرى لصالحه، وستذبل مكائد شقيقه تحت ثقل نفوذه.

فجأة، انفتحت ستائر الخيمة بهزة حادة، ودخل اللورد كريتيو إلى الداخل، وكانت أحذيته تصدر صوت طحن خفيف على الأرض الترابية. في يده، كان يمسك بقطعة من الرق بإحكام، وكانت حوافها متجعدة قليلاً كما لو أن الرحلة لتسليمها كانت متسرعة.

جعل مرأى الرق في يد كريتيو قلب الشاب يتسارع.

بدأ اللورد كريتيو قائلاً: “سموك، لقد وصل مبعوث يحمل رسالة من والدك”.

ارتفع حاجبا أرنولد، واعتدل في كرسيه. تمتم بصوت منخفض مشوب بالإحباط المكبوت: “أخيرًا”. نهض بسرعة، وتقدم للأمام ليأخذ الرق من يد كريتيو الممدودة.

كان الختم، الذي يحمل الشعار الذي لا يخطئه أحد لعائلة هيركوليا، يلمع بشكل خافت في ضوء الخيمة الخافت. كسر أرنولد الختم بحركة سريعة، وتفتت الشمع تحت إبهامه.

تحركت عينا أرنولد بسرعة فوق سطور رسالة والده، وكان تعبيره قناعًا حذرًا وهو يستوعب المحتويات. وعندما وصل إلى النهاية، أنزل الرق ببطء على الطاولة، وتركه يستقر فوق فوضى الخرائط والتقارير.

زفر بعمق، وتوتر كتفيه يتلاشى بينما ارتسمت ابتسامة عبر ملامحه المنهكة. قال وصوته يحمل نبرة نادرة من الارتياح: “يمكننا المغادرة أخيرًا”.

كان كريتيو، الذي كان يقف صامتًا في مكان قريب، يراقب أرنولد عن كثب. وعند تلك الكلمات، التوت شفتاه في ابتسامة عريضة، وارتفع ثقل مأزقهما المشترك عن صدره. كان يعلم أكثر من غيره الحالة المزرية لحملتهما، وكان التفكير في التراجع بمثابة بركة له بقدر ما كان لأرنولد.

علق كريتيو بنبرة مشوبة بالفكاهة الجافة: “لقد حان الوقت. بدأت أعتقد أن والدك ربما نسي أنه أرسلنا إلى هنا في المقام الأول”.

ضحك أرنولد بخفة، وهز رأسه وهو يجلس في كرسيه. “ومع ذلك، أن تأتي متأخرًا خير من ألا تأتي أبدًا، ألا تعتقد ذلك؟”

وافق كريتيو، واقترب ليلقي نظرة على الرق المهمل على الطاولة. “أفضل بكثير. رغم أنني أشك في أن الرجال سيهتمون كثيرًا بالأسباب. سيكونون سعداء فقط بالابتعاد أخيرًا عن هذه الأسوار”.

اعتدل أرنولد في كرسيه، وحلت محل الابتسامة الخافتة على وجهه تعبيرات أكثر حزمًا. “أعطِ الأمر للرجال للاستعداد للمغادرة غدًا”.

أومأ كريتيو برأسه، وتلاشت ابتسامته لتتحول إلى نظرة من التركيز الواجب. “مفهوم، سموك. سأتأكد من أنهم جاهزون. هل تريد تفكيك المعسكر عند أول ضوء أم في وقت لاحق من الصباح؟”

أجاب أرنولد بحسم: “عند أول ضوء. أريدنا أن نتحرك في أسرع وقت ممكن. لقد اكتفيت من هذه الحرب”.

قال كريتيو وهو ينحني قليلاً: “كما تأمر”.

بينما استدار كريتيو للمغادرة، ناداه أرنولد. “يا لورد”.

توقف اللورد والتفت للخلف، وحاجبه مرتفع قليلاً.

التقت عينا أرنولد بعينيه، ثابتتين وصادقتين. “لقد أبليت بلاءً حسنًا طوال كل هذا”.

رسم كريتيو ابتسامة صغيرة ممتنة وأمال رأسه. “شكرًا لك، سموك، رغم أنك كنت الشخص الذي فعل الكثير”.