الفصل 379

الفصل 379

إذًا هذا هو الشخص الذي أوصى به شهاب للمهمة، فكر ألفيو في ذلك، بينما كانت نظرته الحادة تستقر على الشاب الواقف أمامه. درسه بهدوء، مستوعبًا كل تفصيل. كان المبعوث أصغر مما توقعه ألفيو؛ بالكاد رجلًا حسب تقديره. ربما في الخامسة والعشرين، أو حتى أصغر. بالتأكيد لم يكن العميل المتمرس الذي قد يتخيله لمثل هذه المهمة الحاسمة، على الرغم من أن الأمير كان أصغر منه سنًا.

ومع ذلك، فقد ضمن شهاب الرجل، وكلمة شهاب لها وزنها. كان ذلك وحده كافيًا لجعل ألفيو يأخذ هذا المرشح على محمل الجد، على الرغم من أن الشكوك كانت لا تزال تومض في ذهنه.

لم يكن الأمر وكأن ألفيو يمتلك وفرة من الخيارات. كانت شبكته صغيرة، بل وهشة، فبعد كل شيء لم يكن هناك الكثير من الأشخاص المهرة في دولة صغيرة مثل دولته.

كانت المهمة نفسها حساسة: إقامة اتصال مع قبيلة يمكن وصفهم بالبرابرة، وهم أناس كان يعتقد أنهم سيكونون مستقلين بشدة وحذرين من الغرباء. تتطلب الدبلوماسية لباقة وشجاعة وسرعة بديهة.

اتكأ ألفيو إلى الوراء في كرسيه، وأصابعه تنقر بخفة على الطاولة بينما استمر في مراقبة المبعوث. لم يظهر مظهره الكثير؛ لا غرور ولا خوف، فقط تصميم هادئ. كان ذلك وحده واعدًا.

ففي النهاية، كان آخر شيء يريده ألفيو هو إرسال مبعوث مثقل بالغرور إلى قبيلة حيث الانطباعات الأولى هي كل شيء.

الغرور لن يؤدي إلا إلى توليد الازدراء، مما يكشف عن احتقار الرجل المبطن للأشخاص الذين من المفترض أن يتفاوض معهم؛ وهي طريقة مؤكدة لإغلاق الأبواب التي يجب أن تظل مفتوحة. من ناحية أخرى، سيكون الخوف كارثيًا بنفس القدر.

مبعوث خجول سيتعثر تحت التدقيق الشديد لشعب يقدر البراعة القتالية فوق كل شيء. بالنسبة لهم، كانت القوة هي العملة القصوى للحياة، وسينظر إلى الرجل الخائف على أنه ليس أكثر من ضعيف لا يستحق احترامهم.

لا، هذه المهمة تتطلب توازنًا؛ رجلًا يتمتع بثقة كافية للحفاظ على موقفه ولكن ليس لدرجة أن ينحرف إلى التعالي.

كان اسم المبعوث آرون، الابن الثالث لفارس خدم في البلاط حتى وفاته المفاجئة.

فصلت المعلومات التي قدمها له شهاب سلسلة من التجارب المتواضعة: لقد شارك في عدد قليل من المهمات الدبلوماسية إلى أويزن قبل الحرب الأخيرة. وهو إنجاز محترم، وإن كان لا يكاد يكون مثيرًا للإعجاب، مع الأخذ في الاعتبار أن الأمر انتهى بالحرب، وهي نفس الحرب التي شارك فيها كمرتزق، والتي انطلقت منها كل الأمور من هناك، مما منحه منصبه الحالي.

كانت الحقيقة واضحة: لم يكن لدى آرون إنجازات حقيقية باسمه. كان رجلًا لديه القليل من الخبرة فقط، بما يكفي لمنحه بعض المصداقية ولكن ليس بما يكفي لإثارة الثقة.

ضغط ألفيو شفتيه في خط رفيع وهو يفكر في الخيارات، أو بالأحرى، نقصها. فكر بلمسة من الانزعاج: «هناك بالتأكيد خيارات أفضل. لكن ليس من حقي استدعاؤهم. هذا الشخص سيفي بالغرض».

مال ألفيو للأمام وأخيرًا فتح فمه ليتحدث: «أخبرني،» بدأ، وصوته ثابت ولكن بنبرة حادة قطعت هدوء الغرفة. «لماذا يجب أن أختارك لهذه المهمة؟»

رمش آرون، وقد أُخذ على حين غرة. «عذرًا، صاحب السمو؟»

«لقد سمعتني،» كرر ألفيو، هذه المرة ببطء، وكانت كل كلمة متعمدة. «لماذا يجب أن أختارك؟ هناك الكثير من الآخرين الذين يمكنني إرسالهم. الشيء الوحيد الذي يميزك عنهم هو حقيقة أن شخصًا ما أحالك إليّ. لذا، أقنعني. لماذا أنت الشخص الذي يجب أن أأتمنه على هذا؟»

نقل الرجل ثقله قليلاً، وشبك يديه أمامه وهو يحاول تهدئة أفكاره. «صاحب السمو،» بدأ، وصوته يكتسب الثقة وهو يتحدث، «قد لا يكون لدي السجل الأكثر شمولاً، لكنني اختُبرت في الميدان، وقد أُرسلت إلى اجتماعات دبلوماسية أخرى لتمثيل البيت الملكي».

لم يتغير تعبير ألفيو.

«أنا أدرك أهمية هذه المهمة،» تابع آرون، بنبرة جادة الآن. «أعلم أن هذا ليس شيئًا يمكن الوثوق به لأي شخص فقط. لكنني أعتقد أنني أستطيع التكيف مع ما هو مطلوب».

جلس ألفيو، وأصابعه تنقر بخفة على مسند ذراع كرسيه. درس آرون في صمت، وكان وجهه غير مقروء. بعد لحظة، قال: «هذه المهمة حاسمة. الاتصال الأول يحدد النغمة لكل ما يتبع. لا يمكنني تحمل الأخطاء».

أومأ آرون برأسه، وكان ثقل الكلمات واضحًا في عينيه. «ولن أرتكب أي خطأ، يا صاحب السمو. أعطني هذه الفرصة، وسأثبت أنك كنت على حق في الوثوق بي».

كانت رغبته في هذه المهمة حقيقية، مدفوعة بالطموح وفهم الفرصة التي تمثلها. إن تكليفه بمثل هذه المهمة يعني أكثر من مجرد تنفيذ الأوامر؛ لقد كانت فرصة لرفع مكانته. إذا نجح، فسيكون نيل رضا العائلة الملكية في متناوله، وسيتوسع نفوذه في البلاط بشكل كبير.

حتى ذلك الحين، كان مجرد واحد من رجال البلاط الذين لا حصر لهم هناك، والآن مع هذه الفرصة يمكنه أن يصبح شخصًا ذا شأن.

جذب صوت ألفيو آرون من سلسلة أفكاره. «افهم هذا،» قال بنبرة ثابتة وحازمة. «في هذه المهمة، ستواجه أشياء ستشعر أنها غريبة عليك، أشياء تقع بعيدًا عن ثقافتك أو شعورك بالوضع الطبيعي. سترى ممارسات ومعتقدات وسلوكيات قد تجدها مروعة أو غير مفهومة».

استمع باهتمام، وتعبيره جاد.

«بغض النظر عما تواجهه،» تابع ألفيو، ونظرته حادة، «يجب ألا تسمح أبدًا لعدم الاحترام بالتسلل إلى كلماتك أو أفعالك. أنت لست هناك لتحكم عليهم أو لتغيرهم. سواء كانوا يشربون من جماجم أعدائهم أو يحرقون الأطفال كل عام كمراسم مكرمة للحصول على محاصيل أكبر؛ فهذا ليس من شأنك. إنهم أناس عاشوا في ثقافات مختلفة تمامًا، حافظ دائمًا على وجه هادئ عند التعامل معهم».

مال ألفيو للأمام قليلاً، وضاقت عيناه. «وظيفتك هي الحفاظ على هدوئك. حافظ على وجه ثابت وركز على بناء الأساس الذي نحتاج إلى إنشائه لمستقبلنا هناك. أنت تضع الحجارة لمنزل سنبنيه. هل تفهم؟»

أومأ آرون بحزم، وقابل نظرة ألفيو دون تردد. «أفهم ذلك، يا صاحب السمو».

سمح ألفيو لنفسه بتنهيدة ارتياح صغيرة، حيث ارتفع ثقل عدم اليقين قليلاً عن كتفيه. «جيد،» قال ببساطة.

وبينما قال ذلك، اتكأ في كرسيه، وأصابعه تنقر بخفة على مسند الذراع وهو يدرس تعبير آرون المصمم. بعد وقفة، تحدث بوضوح متعمد.

«سيتم منحك مفرزة من الحراس لحماية سلامتك،» بدأ ألفيو، بنبرة مدروسة. «سوف يرافقونك أثناء الرحلة عن طريق البحر ويبقون بجانبك عندما تطأ قدماك الأرض لبدء مهمتك».

«هؤلاء الرجال ليسوا رفاهية،» تابع، «لا تكن لينًا عندما تكون معهم، فهم ضرورة. قد تواجه أخطارًا معروفة وغير متوقعة. دورهم هو ضمان عودتك حيًا للإبلاغ عن نجاحك».

ومع ذلك، قبل أن يتمكن من التحدث، رفع ألفيو يده، مسكتًا أي شكر سابق لأوانه لأنه لم ينتهِ بعد.

«لا يهمني ما هي الأساليب التي تستخدمها لإنجاز مهمتك،» قال ألفيو، وصوته يتخذ نبرة أكثر حدة. «أقنعهم، تاجر معهم، تملقهم؛ افعل كل ما يتطلبه الأمر. ما يهم هو النتيجة. نفذ ما هو مطلوب منك».

كان هناك صمت بينما ترك ألفيو كلماته تستقر في الهواء. لانت نبرته قليلاً وهو يميل للأمام. «إذا نجحت، فقد يكون هناك المزيد من العمل مثل هذا في انتظارك في المستقبل. فرص يمكن أن تجلب مكافآت واعترافًا أكبر مما تجرأت على تخيله. الحكام يعلمون كم أحتاج إلى رجال ذوي كلمات معسولة».

عند سماع الدعوة، اعتدل آرون، وصدره ينتفخ بالعزيمة. «لن أخيب ظنك، يا صاحب السمو،» قال بيقين.

أومأ ألفيو برأسه مرة واحدة، راضيًا. «احرص على ألا تفعل،» قال ببساطة، حيث استبعدت نبرته النهائية أي شك في أهمية المهمة.

مع هذا التبادل، غادر المبعوث المنتظر الغرفة. أغلق الباب الثقيل خلفه بضربة خفيفة، تاركًا ألفيو بمفرده. اتكأ في كرسيه، وأطلق تنهيدة طويلة بينما تلاشت التوترات من جسده.

مد ذراعيه فوق رأسه، وتلاشت صلابة ساعات العمل مع الحركة. نهض من مقعده، واستعد للمغادرة.

وصل صوت خطوات ناعمة إلى أذنيه قبل أن يلتفت. وقف فروسك، ظله اليقظ دائمًا، بصمت مع حارس آخر بجانبه، وكان تعبيره صارمًا كما هو الحال دائمًا.

أعطاه ألفيو نظرة عارفة ولوح بيده باستخفاف. «إذا كنت تخطط للحوم حولي، يمكنك البقاء في الخلف،» قال بابتسامة باهتة. «أنا ذاهب فقط في زيارة سريعة لرؤية زوجتي. وبالكاد تكون هذه رحلة تحتاج إلى حاشية».

أمال فروسك رأسه قليلاً، وارتجفت شفتاه بلمحة من ابتسامة ساخرة. «اعتذاري، لكنني سأشعر بتحسن بمرافقتك. لن يبدو من الجيد أن يمشي الأمير بمفرده. على الأقل حتى تصل إلى هناك بأمان».

«لقد وبختنا زوجتك بشدة عندما اكتشفت مدى تهاوننا في العمل؛ خاصة عندما وجدت ماركس مخمورًا في العمل،» قال مازحًا. «ليس الأمر وكأنه خطؤنا؛ أنت تفسدنا نوعًا ما. على الأقل عندما نكون في أروقة القصر، أما في الحرب فتصبح رجلًا آخر وكأن الانضباط كان أمك التي ولدتك».

ضحك ألفيو بهدوء، وهز رأسه. «لا تبالغ في التفكير، إنها تحت ضغط كبير. لو كنت أنا من سينجب طفلًا، لكنت متأكدًا من أنني سأكون في حالة مزاجية سيئة مثل الصرصور. ولكن إذا كنت ترغب في مرافقتي في نزهتي… فافعل ما يحلو لك إذًا،» قال ذلك وهو يواصل السير للأمام.

أدى فروسك انحناءة وهمية، وانكسر سلوكه الصارم بما يكفي للسماح بظهور ابتسامة عابرة.

«مفهوم، يا صاحب السمو».