الفصل 382

الفصل 382: جزيرة هارمواي

تراءت جزيرة هارمواي في الأفق، معقلاً وعراً يرتفع بتحدٍ وسط الأمواج. كانت جوهرة تاج بحر روميليا، وحجر الزاوية الذي حافظ على المياه خالية من آفة جرذان البحر وضمن تدفق التجارة دون انقطاع، أو على الأقل كانت كذلك في السابق.

أمام الأسطول الإمبراطوري، وقف ظلها وكأنه يستدعي الروميليين للاقتراب أكثر.

شقت سبع وستون سفينة طريقها عبر الأمواج، وأشرعتها تنتفخ بالعزيمة. وعلى الرغم من قوة هذا الأسطول، إلا أنه كان باهتاً مقارنة بالخمس وتسعين سفينة الجبارة التي استولت على هارمواي لصالح الإمبراطورية قبل عقدين من الزمان. في ذلك الوقت، كانت قوة الإمبراطورية غير منقسمة، قوة فريدة لم يلوثها عفن الحرب الأهلية. حمل ذلك الأسطول الثقل الكامل للقوة الإمبراطورية، ورفرفت راياته عالياً في سيادة لا تُنازع.

لكن هذه كانت أوقاتاً مختلفة. السفن المحتشدة الآن لم تمثل الإمبراطورية ككل، بل تحالفاً من بيوت النبلاء الجنوبية، التي تجذرت قوتها في التجارة البحرية والسيطرة البحرية. وكان على رأسهم عائلة فيريتيا، التي كان نفوذها كبيراً كأشرعة سفنهم. ما يقرب من نصف الأسطول جاء من أحواض بناء السفن التابعة لهم، لذا كانوا بالطبع وجه التحالف.

ومع رحيل الإمبراطور غراتيوس، اتضح للجميع الحجم الحقيقي لعهده. حكمه، الذي كان يُعتبر في كثير من الأحيان أمراً مسلماً به خلال حياته، أثبت الآن مدى كونه إمبراطوراً جيداً.

عندما ارتقى غراتيوس العرش —رغم أن كلمة “ارتقى” لا تكاد تصف الطريق الدموي الذي سلكه لانتزاعه من إخوته— ورث إمبراطورية مزقتها الحرب الأهلية. ومع ذلك، وبحسم لا يضاهى، استعاد سلطة التاج، وأعاد صياغة الجيش والبحرية، واستخدمهما كأدوات لإعادة تشكيل مكانة الإمبراطورية في العالم، سواء من خلال قوة السلاح أو الكلمات.

أمنت أساطيله التي استعادت حيويتها البحار الجنوبية، مما أجبر الإمارات المجزأة على قبول صفقات تجارية مالت بشدة لصالح الإمبراطورية. وضد أزانيا، لعب لعبة النفوذ والتحريك الطويلة مع السلطان، وهي مباراة شطرنج خيضت للسيطرة على إمارة أرلانيا.

نادراً ما حكم أمراء أرلانيا لأكثر من بضع سنوات قبل أن يتم الإطاحة بهم، ليحل محلهم إما دمية اختارتها أزانيا أو أحد أتباع غراتيوس نفسه. وفي الوقت نفسه، تضخمت الخزائن الإمبراطورية حيث دفع نبلاء أرلانيا مبالغ طائلة للحفاظ على إقطاعياتهم آمنة من الأذى. حول غراتيوس الفوضى إلى ربح، ولسوء الحظ، في أحد هذه المشاريع، وجد غراتيوس حتفه.

كان كل شيء يسير على ما يرام، كما كانت حملات غراتيوس تسير غالباً، تماماً عندما اعتقد أنه يقاتل ببساطة آخر دمية مدعومة من أزانيا. أطلقت قوات السلطان راكبي الجمال من داخل المدينة إلى ساحة المعركة في هجوم مفاجئ ومدمر.

اندلعت الفوضى عندما ضرب الفرسان في عمق قلب جيش غراتيوس، متجاوزين المشاة التقليديين للتركيز على حرسه الشخصي.

تضاعف رعب الهجوم بسبب الجمال نفسها —وهي وحوش مرعبة للخيول، التي تراجعت في ذعر من رائحتها وصوتها. تعثر حراس غراتيوس النخبة، المتمرسون ولكن غير المستعدين لهذا الهجوم العنيف، تحت الضغط.

على الرغم من شجاعته والجهود اليائسة لمن بقوا، سقط غراتيوس قتيلاً وسط الاشتباك.

أصبحت المأساة أسهل أيضاً بسبب قرار غراتيوس السابق بتحويل كل احتياطياته نحو المركز. ولأنه كان مهووساً بالانتقام، فقد ألقى بكل وحدة متاحة في هجوم شرس ضد نظام المخدوعين، وهي شركة المرتزقة سيئة السمعة لقتلها والده، مما بدأ أزمة الخلافة والحرب الأهلية التي خاضها من أجل العرش.

لكن تلك الأيام ولت. ومع أسطول أصغر وإمبراطورية متضائلة، انتقلت القيادة إلى أيدٍ جديدة. أبحر الأسطول الآن تحت قيادة قائد مختلف تماماً —ليس غراتيوس، بل رجل نبعت سلطته من عائلة فيريتيا الجنوبية.

كايوس فيريتيا، على وجه الدقة. وبينما احتفظ كبير العائلة، ليسيدور فيريتيا، بالسيطرة على ممتلكاتهم الواسعة ونفوذهم من أمان البر الرئيسي، لم يكن لديه أي نية للمخاطرة برقبته —أو ورثته— في مياه الحرب الغادرة. سقط هذا الواجب على عاتق شقيقه الأصغر كايوس، الرجل الذي كان توقه للمجد يعادل استعداده لخوض مقامرات خطيرة. بالنسبة لكايوس، لم تكن هذه مجرد حملة بحرية. النجاح يعني الأرض والألقاب والوعد بقلعة مترامية الأطراف، وهي مكافأة لوح بها ليسيدور أمامه كجائزة براقة.

ومع ذلك، لم يكن الوعد بالمكافأة هو القوة الوحيدة التي تدفع كايوس. لقد كان يتوق دائماً لنقش اسمه في سجلات التاريخ الإمبراطوري، للخروج من ظل شقيقه ونحت إرثه الخاص. كانت هارمواي هي المسرح الذي كان ينتظره.

توقف الأسطول الإمبراطوري تدريجياً، وشكلت سفنه هلالاً واسعاً يواجه الصورة المهيبة لجزيرة هارمواي. كان الهواء متوتراً بينما وقف البحارة في حالة تأهب، منتظرين الأوامر التي لم تأتِ بعد. انعكست الشمس على الخشب المصقول للسفينة الرائدة، حيث سار كايوس فيريتيا على السطح، وتعبيراته غير مقروءة. لم يكن رجلاً يتصرف بتسرع، وفي الوقت الحالي، كان ينتظر. في مكان ما هناك، كانت سفن دورياته تمسح المياه، ومهمتها بسيطة: تقديم تقرير عن معالم الجزيرة.

وجد كايوس نفسه يحدق فيها، في منحدراتها الوعرة وخضرتها المتناثرة التي تلوح كالمعقل الذي زُعم أنها عليه. قطب حاجبيه. كان ينبغي لأسطول الاتحاد أن يقابلهم الآن. هؤلاء القراصنة، رغم وحشيتهم وبربريتهم التي لا يمكن إنكارها، كانوا معروفين أيضاً بصراحتهم.

أين هم؟ بالتأكيد لن يتخلوا عن جزيرتهم الثمينة، بالنظر إلى أنهم أثاروا الحرب بفعل ذلك. غادرون، نعم، لكن جبناء؟ بالكاد. توقف، متكئاً على السور بينما كانت عيناه الحادتان تمسحان الأفق. لقد قاتلونا في المياه المفتوحة من قبل، حيث برعوا، ولم يخجلوا أبداً من التحدي. ومع ذلك، ها نحن هنا، لا مقاومة، لا أسطول… أشك في أنهم لم يعرفوا أننا قادمون….

مر الوقت واختار كايوس انتظار سفن الدورية. كانت سفن الدورية البعيدة مجرد نقاط على الماء، تتحرك ببطء شديد. أخيراً، وبعد ما بدا وكأنه دهر ولكنه لم يتجاوز نصف ساعة، عادت إحدى السفن، وكبرت صورتها الصغيرة باطراد مع اقترابها من السفينة الرائدة.

انشغل الطاقم بالتحضير مع اقتراب السفينة الصغيرة، وملأ صوت صرير الخشب وارتطام الأمواج الهواء. أُنزل سلم حبلي، وبدأ أحد أفراد طاقم سفينة الدورية في الصعود، وكان قوامه ثابتاً رغم التأرجح الطفيف للسفن.

اعتدل كايوس، ونفض معطفه وعدل حزام سيفه. انغلق بصره الثاقب على الشخصية بينما تسلق البحار على متن السفينة، وأدى التحية بسرعة قبل أن يتقدم للأمام.

أدى الكشاف، الذي احمر وجهه من التسلق وثقل رسالته، التحية بنشاط قبل أن يبدأ. كان صوته ثابتاً ولكنه حمل نبرة من عدم الارتياح.

“سيدي،” بدأ قائلاً، “لقد فتشنا المياه المحيطة بالجزيرة، لكن لا يوجد أثر لسفن العدو. ولا حتى سفينة واحدة، ولا حتى زوارقهم الصغيرة للمداهمة.” توقف، ونظر إلى تعبير كايوس غير المقروء، قبل أن يكمل. “يبدو الأمر كما لو أن أسطولهم قد اختفى تماماً.”

لم يتزحزح نظر كايوس الحاد. “والجزيرة؟”

نقل الكشاف ثقله بقلق. “غير معتاد، يا سيدي. الساحل فارغ —لا أشخاص، لا حراس، ولا حتى علامات حركة. القرى القريبة من الشاطئ صامتة، وأرصفتها الصغيرة مهجورة. لم نرَ أي قوارب أو صيادين، ولا حتى في الأماكن المعتادة.”

جذب هذا انتباه الضباط الواقفين في مكان قريب، لكن كايوس رفع يده، مشيراً للكشاف بمواصلة الحديث دون انقطاع.

وتابع الكشاف: “مسحنا الحقول بينما كنا نقترب أكثر. إنها قاحلة، مجردة من المحاصيل. لم يتبقَ ساقه واحدة من أي شيء قائمة. يبدو الأمر كما لو أنهم حصدوا على عجل أو ببساطة تخلوا عن الأرض. والماشية أيضاً —لقد اختفت. لا حيوانات ترعى، ولا قطعان تُرى.”

قطب الرجل حاجبيه. “بينما اقتربنا من الحصن في هارمواي، أصبحت الأمور أكثر وضوحاً. لقد تم إغلاق الميناء، يا سيدي. تمتد سلسلة ضخمة عبر الميناء، تمنع الدخول. لا توجد سفن راسية هناك، والجدران مأهولة بالكامل. سيدي، لقد أعدت الجزيرة نفسها لحصار.”

ظل تعبير كايوس هادئاً، فقد كان يعلم بعد كل شيء أن الحصار قادم، حيث كان سيكون أحمقاً لو توقع أن تفتح المدينة بوابتها عند وصوله.

حسناً، مع الوقت ستفعل، لكن كان عليهم أولاً التعامل مع أولئك الذين ادعوا ملكيتها.

أنهى الكشاف تقريره بزفير خافت، واسترخى كتفاه قليلاً بعد تقديم ملاحظاته.

أومأ كايوس برأسه ببطء، وشد شفتيه في تفكير. قال بنبرة متزنة: “لقد أبليت حسناً. عد إلى مركزك وأبلغ الآخرين بالحفاظ على اليقظة. لا يجوز لأحد أن يتصرف دون أمر مباشر مني.”

أدى الكشاف التحية مرة أخرى قبل أن يتراجع أسفل السلم، تاركاً كايوس يتأمل الموقف.

بدت الجزيرة بأكملها مستعدة لحصار —حقول مجردة، وماشية منقولة، وميناء مغلق بإحكام بسلسلة. لم يفاجئه شيء من ذلك؛ فقد توقع أن يكون حصن مثل هارمواي محصناً حتى النخاع. ومع ذلك، ظل سؤال واحد ملح في ذهنه: أين كان أسطول الاتحاد؟ كيف يمكنني الاستيلاء على الحصن على مهل إذا لم أتمكن أولاً من إرسال أساطيله إلى قاع البحر؟

عبس، وعقله الحاد يراجع الاحتمالات. كان من المفترض أن يكونوا عقبتهم الأولى، حيث يقابلون الأسطول الإمبراطوري في المياه المفتوحة قبل أن يقتربوا من الجزيرة. لم يكن من شيم ذئاب البحر هؤلاء التهرب من القتال، مهما كانت الاحتمالات غير مواتية.

نقر كايوس بأصابعه على الخشب، وكان الإيقاع الثابت انعكاساً لأفكاره القلقة. ربما لم يكونوا مستعدين؟ طرأت له الفكرة فجأة. نحن في أواخر الخريف، والشتاء يقترب بسرعة. هل يمكن أن يكون أسطول الاتحاد لا يزال يجمع الموارد؟

مهما كان الأمر، فلا يمكنه البقاء في البحر المفتوح إلى الأبد.

صرخ كايوس: “أعدوا فرق الإنزال!”، ودوى صوته عبر السطح. استجاب الطاقم على الفور، مرددين أمره للسفن الأخرى في الأسطول. عادت الحياة إلى الأسطول الذي كان هادئاً ذات يوم بضجيج الأحذية، وقعقعة المعدات، وأوامر الضباط الصارمة.

وتابع كايوس بنبرة حادة وآمرة: “نحن ننزل. أنشئوا رأس جسر وأقيموا معسكراً. أريد إعداد مواقع دفاعية قبل غروب الشمس. تحركوا بسرعة —إذا كانوا يتوقعون حصاراً، فلنعطهم واحداً.”