الفصل 383

الفصل 383

خطا كايوس على الشاطئ الصخري لهارمواي بثقة مدروسة لقائد يعلم أن النصر كان حتميًا. كان الإنزال هادئًا ولم يواجهه أي تحدٍ، حيث نزلت القوات الإمبراطورية في موجات منظمة، غير منزعجة حتى من أدنى مقاومة.

عاليًا فوقهم، راقبت الحامية داخل معقل هارمواي في صمت، وراياتهم ترفرف في النسيم. لم يجرؤ جندي واحد على القيام بطلعة جوية أو مضايقة فرق الإنزال. ارتفعت نظرة كايوس الحادة إلى الأسوار، حيث تحركت الظلال خلف الجدران المسننة، وجعله التفكير في أنه سيتعين عليه أن يأمر رجاله بتسلق تلك الجدران يتنهد.

فكر كايوس وهو يحرك بصره بكسل نحو العديد من الحقول المهجورة حول المعقل: لم يكذب الكشافة.

كانت الحقول التي كانت خصبة ذات يوم قاحلة، وجُردت تمامًا من المحاصيل والنباتات. كان العمل شاملًا؛ لم تبقَ حتى حزمة ضالة من القش. اختفت الماشية أيضًا، ومن المرجح أنها ذُبحت أو اختبأت في أعماق الحصن. فتش رجاله المناطق المحيطة، لكن لم يتم العثور حتى على ماعز أو دجاجة ضالة.

كان الجزء الغربي من الجزيرة تحتله غابة، خالية من أي حياة أكبر من الطيور أو الحشرات. لا خنازير برية، ولا غزلان، ولا حتى ثعلب هزيل. في واقع الأمر، لم تسمح المدينة بإعالة الحيوانات الكبيرة، باستثناء بعض الماعز والأبقار التي جلبها المستوطنون.

كان السبب واضحًا. تفتقر الجزيرة إلى أي مصدر جوهري للمياه العذبة، باستثناء نبع واحد أسفل الحصن نفسه، والذي تم جعله لاحقًا يقطع الأرض من خلال بعض القنوات المبنية بجهد والتي تبدأ من الجبال نزولًا إلى أقسام الجزيرة المختلفة، وهي القنوات التي كانت بالطبع مليئة الآن بالتراب. لقد دمر مدافعو هارمواي كل مورد لم يكن داخل جدرانهم، ولم يتركوا شيئًا لجيش غازٍ ليقتات عليه.

لم يكن الحفاظ على جيش أجنبي في هارمواي بالأمر الهين. جعلت أراضي الجزيرة القاحلة ونقص المياه العذبة منها كابوسًا لوجستيًا لأي فاتح محتمل. وبدون بحرية قوية لدعم خطوط الإمداد، فإن أقوى القوات ستتعثر. لم يكن التحدي الأكبر في كسر جدران الحصن، بل في إبقاء الجنود مطعمين ومرتويين لفترة كافية للقيام بذلك.

لحسن حظ الأسطول الإمبراطوري، كان حليفهم يارزات في وضع جيد لحل هذه المشكلة. مع وجود ما يكفي من الحبوب لإطعام الأسطول والقوات التي يحملها. أو هكذا بدا الأمر، حتى ظهرت عقبة غير متوقعة: الأمير القرين ليارزات، ألفيو.

عندما اقترب مبعوثو الإمبراطورية من ألفيو للتفاوض على شراء الحبوب، قوبلوا برد محير: الرفض القاطع. وحتى عندما حسنوا العرض، وعرضوا دفع 1.5 مرة من السعر المعتاد، ظل رد ألفيو دون تغيير. ترك الرفض المبعوثين مذهولين ومستشيطين غضبًا.

بالطبع، لم يكن أسطول الإمبراطورية خاليًا تمامًا من المؤن؛ فقد حزموا ما يكفي من الحبوب والماء لمدة ستة أسابيع تقريبًا. لكن الحرب الأهلية المستمرة استنزفت الموارد في جميع أنحاء الإمبراطورية. تم توجيه الكثير من الحبوب المتاحة لجيوش الإمبراطور البرية، مما ترك البحرية تتدبر أمرها بصعوبة. ما كانوا يحملونه كان كافيًا في الوقت الحالي، لكنه كان بعيدًا كل البعد عن الكمية اللازمة لحصار طويل الأمد.

وكانت الحصارات الطويلة هي القاعدة. تطلبت آخر مواجهة كبرى في هارمواي، خلال معركة قاع الصخر، ثلاثة أشهر مرهقة من الحصار قبل أن تستسلم قوات الاتحاد. ومع وضع ذلك في الاعتبار، كان نقص الحبوب يلوح في الأفق بشكل كبير في أذهان القائد الإمبراطوري.

بالنسبة لكايوس فيريتيا، كان رفض ألفيو أكثر من مجرد إزعاج. لقد كان إهانة شخصية، وشوكة في خططه.

منذ متى أصبحت الحبوب أكثر قيمة من الذهب؟ كان كايوس قد استشاط غضبًا عندما سمع من مبعوثه بالرد. حقيقة أن ألفيو رفض أيضًا توفير السفن للأسطول، لم تزد إلا من إحباطه تجاه صديق روميليا.

إنه ليس فلاحًا، رغم أنه جاء من هناك. إنه يعيش في قصر الآن، دون خوف من الجوع، فلماذا باسم الحكام يكتنز الحبوب مثل بخيل بالمجوهرات؟

كان الرفض من الأمير القرين بمثابة ضربة لخططه، وعقبة غير متوقعة تتطلب الآن حلولًا بديلة مملة. وبدون تعاون التاج، اضطر الأسطول إلى اللجوء إلى نقابات التجار في المدينة. والنقابات، التي شعرت بيأس الأسطول، حددت السعر بضعفي المعدل المعتاد، وهو رقم يمكن اعتباره ابتزازًا. تسببت الأسعار الناتجة عن الكمية الهائلة من الحبوب في دفع التجار إلى حالة من الجنون، حيث تدافعوا للحصول على ما يكفي من الإمدادات واكتنازها داخل المدينة.

لم يكن المال هو أكثر ما ينهشه. كان بإمكان عائلته تحمل النفقات، رغم أن تبديد الأموال على ما كان ينبغي أن يكون معاملة بسيطة كان يزعجه. ما آلمه أكثر هو الإذلال في كل ذلك.

جنرال في الأسطول الإمبراطوري، يمثل واحدة من أعظم القوى في العالم المعروف، أصبح مضطرًا الآن، أو على الأقل أولئك الذين يمثلونه، للمساومة مع التجار، رجال لا شأن لهم، يملأون جيوبهم على حسابه. كان هوان خفض نفسه للتعامل مع مثل هؤلاء الرعاع جرحًا لكبريائه لا يمكن لأي قدر من الذهب أن يداويه.

ومع ذلك، أصبحت الصفقة أكثر قبولاً على الأقل بسبب حقيقة أن النقابة وعدت بالتعامل مع النقل، مما يعني أن الأسطول يمكنه توفير المزيد من السفن للحفاظ على الحصار والقيام بدوريات في البحر القريب، للتأكد من عدم قيام أي أسطول من الاتحاد بمفاجأتهم.

بدأ جنود روميليا العمل بمجرد أن أصدر كايوس الأمر بإنشاء معسكر حصار مناسب. امتلأ الهواء بأصوات المعاول التي تضرب الأرض والمطارق التي تدق الأوتاد في التربة. وبطريقة منهجية وبدقة ولدت من الخبرة، حفرت القوات الخنادق حول مواقعهم. تم تكويم التراب المزاح لتشكيل سواتر دفاعية، مدعمة بجدران خشبية مبنية من الأخشاب التي جُلبت إلى الشاطئ.

كان هذا النمط من التحصين علامة مميزة لحروب روميليا، والتي تم إتقانها على مر القرون. والتي استخدمت أيضًا كمخطط لجيوش أخرى، بما في ذلك جيش الخطوط السوداء سيئ السمعة.

لقد اعتمدت الخطوط السوداء تقنيات روميليا وطورتها، مع الفرق الوحيد هو أن جيش يارزات الدائم كان أسرع وأكثر كفاءة في العمل، وهو جانب جاء بشكل طبيعي لكونه قوة تتدرب طوال اليوم كل عام.

لم يكن جيش روميليا كما كان في أيام مجده. عائلة فيريتيا، التي تقود هذه الحملة الآن، اعتمدت على المجندين لتعزيز صفوفها، وهم مزيج من المزارعين والمجندين الذين أُجبروا على الخدمة حول نواة من الجنود المحترفين.

عادة ما تتكون القوة الأساسية من سلاح الفرسان، والفرسان الثقيلة تحديدًا، ولكن في هذه الحالة، لم يكن للخيول فائدة تذكر سواء في الحصار أو الحرب البحرية، وعلى هذا النحو في هذه الحملات، تم استبدالهم بمشاة ثقيلة مدربة، والتي سيكون لها فائدة فعلية في الأسابيع القادمة، خاصة بالنظر إلى مدينة القلعة التي كان عليهم مهاجمتها.

لقد كان بالتأكيد هيكلًا قويًا ومهيبًا، جدرانه الحجرية السميكة ترتفع عالياً لتسيطر على التضاريس المحيطة. بُنيت مدينة الحصن مع مراعاة الدفاع، وكانت محاطة بالأسوار من ثلاث جهات، بينما تركت الجهة الرابعة مفتوحة على البحر، وفي واقع الأمر بُنيت المدينة بأكملها لاستيعاب التجار في العشرين سنة القصيرة التي كانت فيها تحت سيطرة الإمبراطورية. حقيقة أنهم كانوا متصلين بالبحر تعني أنه ما لم يتم فرض حصار بحري مناسب، فإن المدينة ستستمر في تلقي الإمدادات من خلال المهربين.

أمام الحصن، تم حفر سلسلة من الخنادق العميقة في الأرض، صُمم كل منها لإبطاء وكسر زخم أي جيش يتقدم. ستحتاج هذه الخنادق إلى الردم قبل إجراء أي هجوم على الجدران، وهي مهمة خطط كايوس للقيام بها بمجرد بناء المعسكر بشكل صحيح.

كان الرجل نفسه يقف الآن على تل صغير يطل على المشهد، متأملاً الحصن ودفاعاته الهائلة. خلفه، كانت قواته تتبع أوامره باستمرار، 4,200 من رجال المشاة و800 من الرماة، وهو عدد محترم ولكنه لا يكفي بالكاد لاقتحام المكان بالقوة. عرف الجنرال أنه حتى في الاحتمال المستحيل بأن تخرق قواته الجدران وتستولي على الجزيرة، فإن ذلك سيظل يعني القليل إذا لم يتمكنوا من هزيمة الاتحاد في الماء.

وبدون السيادة البحرية، ستظل الجزيرة عرضة للهجمات المضادة التي يسهل القيام بها بسبب حقيقة أن الاتحاد لديه وصول أسهل بكثير عن طريق البحر مما لدى عائلة فيريتيا، التي بالتأكيد لا تستطيع تحمل وجود أسطول دائم لحراسة المكان في جميع الأوقات، وهو بالضبط ما يحتاجون إليه ما لم يشلوا الاتحاد كما فعل غراتيوس قبل عقدين من الزمن.

أطلق كايوس زفيرًا بطيئًا ومدروسًا، حيث كان يثقله العلم بأنه في الواقع ينتظر وصول العدو.

بدا تجويع الحامية حتى الاستسلام خيارًا أكثر عملية، على الورق على الأقل.

لأنه في الحقيقة مع وجود البحر خلف ظهورهم، قد يصمد المدافعون لفترة أطول مما يرغب، فبعد كل شيء كان هناك أشخاص وظيفتهم هي ذلك بالضبط، وبالتأكيد لم يكن يأمل أن توقف سفنه أي زورق صغير صُنع خصيصًا للتهرب من الملاحقة.

في الوقت الحالي، كانت استراتيجيته واضحة: الانتظار، وصول العدو. إذا تمكنوا من شل أسطول الاتحاد، فسيسقط الحصن دون الحاجة إلى اقتحام دموي للجدران، وهو بالضبط ما كان يعول عليه، ففي النهاية كانت المعركة البحرية هي التي ستقرر نتيجة الحملة.