الفصل 390

الفصل 390

كان الليل ملتحفًا بظلام دامس، حجاب كثيف لدرجة أنه بدا وكأن العالم نفسه قد ابتلعه الفراغ. وقف بليك على سطح سفينة الفأس الهادرة، ويداه ترتكزان على الدرابزين البارد بينما كان يحدق في الهاوية.

كان دائمًا يكره الظلام؛ فعدم القدرة على رؤية ما يكمن في الأمام كان يملؤه بتوتر شديد.

ومع ذلك، في هذه الليلة، كان ذلك الظلام نفسه حليفًا، فبعد كل شيء، عدم القدرة على الرؤية للأمام كان ينطبق على كلا الجانبين.

كانت الفأس الهادرة هي السفينة الرائدة، تشق الأمواج السوداء مثل مفترس يطارد فريسته. وخلفها، أبحرت عشر سفن أخرى في تشكيل ضيق، وأشرعتها تلتقط النسيم الخافت. تحولت نظرة بليك إلى السفن التجارية بينهم — هياكل خشبية ضخمة وبطيئة الحركة محملة بالبضائع. كانت بعيدة كل البعد عن السفن الحربية الرشيقة التي اعتاد قيادتها، لكن كان لها غرضها. حجمها ووزنها، إلى جانب عنصر المفاجأة والرياح التي في صالحهم، سيسمح لهم بسرعة كافية لاختراق سفن العدو.

لمدة أسبوع كامل، انتظر بليك وطاقمه، يختبرون الرياح، ويمسحون السماء، ويقيسون التيارات.

بدون هبوب الرياح لصالحهم، لن تحقق السفن السرعة اللازمة لتنفيذ الخطة. تطلب صدم سفينة العدو زخمًا — قوة ساحقة لا تستطيع السفن التجارية حشدها ببساطة تحت قوتها البطيئة.

تم تجهيز كل سفينة من سفن بليك بدقة لهذه المهمة، وكانت أسطحها محملة بمواد قابلة للاشتعال. حزم من الخشب الجاف وبالات القش تم رصها بإحكام مقابل الحواجز، بينما تم تأمين براميل تفيض بزيت السمك في العنابر.

جابت أساطيل الصيد البحار بلا كلل من أجل الزيت، وتمت معالجة صيدهم وتصفيته حتى حصلوا على ما يكفي من السائل اللزج القابل للاشتعال لطلاء الأسطح وضمان اشتعال السفن بمجرد اقتراب شرارة واحدة.

الآن، بعد أسابيع من التحضير المضني، حان الوقت. أبحرت السفن للأمام.

تم تحديد مسارهم نحو أسطول العدو الغافل، الذي كان راسيًا قبالة هارمواي، غير مدرك للتهديد الذي يزحف نحوهم تحت غطاء الليل.

ومع ذلك، كانت الرحلة بعيدة كل البعد عن أن تكون مباشرة. كانت المياه المحيطة بهارمواي تخضع لدوريات مكثفة من سفن العدو. هؤلاء الحراس اليقظون جابوا البحار بحثًا عن أي علامة على اقتراب السفن، رغم أنهم كانوا متراخين في الغالب.

كانوا يبحثون عن أسطول معادٍ، يمكن رؤيته بسهولة من ضوء المشاعل من مسافة بعيدة.

في الظلام الدامس لهذه الليلة التي يغيب فيها القمر، كان من غير المتصور أن يغامر أسطول بالتحرك. كانت المخاطر كبيرة جدًا: قد تنجرف السفن بعيدًا عن تشكيلها، ويعجز قبطانها عن الملاحة دون رؤية، أو والأسوأ من ذلك، قد تصطدم في المياه المتلاطمة. كان البحر بعيدًا عن الهدوء، وأمواجه الهائجة كانت تمثل تحديًا حتى للبحارة المتمرسين.

بالطبع، كانت مثل هذه المشكلة ستحدث في هذه الحالة أيضًا، ومع ذلك اتخذ بليك احتياطاته ضدها.

كان قد أمر بربط السفن في أسطوله معًا بحبال طويلة ومتينة — طول كل منها 30 مترًا. ضمن هذا عدم انجراف أي سفينة بعيدًا جدًا عن المجموعة الرئيسية، والحفاظ على التماسك حتى في الفراغ الأسود لبحر الليل. ومع ذلك، لم تكن مثل هذه الاستراتيجية ممكنة إلا مع مفرزة صغيرة من السفن. فمع أسطول كامل مكون من 70 أو 80 سفينة، كان خطر الاصطدامات والتشابك في فوضى الظلام سيكون كبيرًا جدًا.

وفي هذه الأثناء، بينما كانت السفن تبحر في البحار، كانت العجوز الشمطاء في الكابينة تفعل ما تفعله، سواء كانت تصلي أو تضحي بالحيوانات، لم يكن بليك يعرف ولا يهتم طالما أن الأمر ينجح.

لقد أصرت على أداء طقوسها تحت السماء المفتوحة، مدعية أنه سيكون من عدم الاحترام ألا تكون في العراء عند طلب فضل من حاكمهم.

لقد وعدته بأن السفن ستشتعل بلهب “أكثر سخونة من الشمس نفسها”. وبطبيعة الحال، أمر بليك، ببراغماتيته المعهودة، بحجزها في الكابينة. كان الطاقم بحاجة إلى استجماع قواهم، وآخر شيء يحتاجه هو أن تنهار معنوياتهم عند رؤية السحر المظلم وهو يُمارس أمامهم.

كان الطاقم يعرف، بالطبع، من يسافر بينهم. انتشرت الهمسات حول الساحرة منذ صعودها الأول، ولكن طالما ظلت طقوسها مخفية عن الأنظار، كان الرجال راضين عن غض الطرف. كانت الخرافات متجذرة بعمق بين البحارة، ولم يكن لدى بليك أي نية للسماح لها بالتفشي.

كان لديه أيضًا رادع أكثر عملية: الانضباط، الذي يُفرض بكفاءة لا ترحم؛ كان متساهلاً في بعض الأحيان لكنه بالتأكيد كانت لديه أساليبه مع أولئك الذين يعارضونه.

أدرك الطاقم عواقب العصيان على متن الفأس الهادرة. ومن بين العقوبات المتاحة لبليك، لم يكن هناك ما هو أكثر رعبًا من السحب تحت السفينة. مجرد ذكر ذلك كان يسكت المعارضة. كانت تلك الطريقة البشعة — سحب رجل تحت عارضة السفينة، حيث يتمزق جسده بفعل البرنقيل والخشب المسنن، مرارًا وتكرارًا حتى يأتي الموت إما من الصدمة أو الغرق — كافية لجعل حتى أشجع البحارة يفكر مرتين في التمرد، حتى في مواجهة الموت المؤكد الناجم عن طاعتهم.

بينما كان بليك واقفًا على السطح، تسربت الأصوات الخافتة لكلمات العجوز الشمطاء عبر الألواح تحت قدميه.

تمتم بليك لنفسه: “بقاؤها هناك أفضل من إخافة الرجال هنا”، وعيناه تمسحان الأفق. كان يثق في الانضباط والخوف للحفاظ على النظام على متن سفينته، ولكن حتى أكثر البحارة صلابة كان لديهم حدودهم.

يمكن لتلك العجوز اللعينة أن تحصل على نيرانها.

لا تجعل الرواية تشغلك عن الصلاة في وقتها.

كان يأمل فقط أن تحرق العدو وليس أسطوله الخاص.

ومع استمرار الليل، بدأت ومضات خافتة تنتشر في الأفق، وتزداد سطوعًا مع كل لحظة تمر. ظهرت أضواء المدينة في الأفق — نقاط من ضوء النار من المشاعل والفوانيس التي تصطف في الشوارع والجدران، وتوهجها الدافئ يبرز بوضوح مقابل البحر الأسود القاتم. انحنى بليك للأمام، وضاقت عيناه وهو يدرس تلك النقاط البعيدة.

تمتم بليك بصوت منخفض وهو يمسك بحافة الدرابزين: “هذا هو المكان. لقد اقتربنا”.

لم يكن لديه وقت للتفكير في المشتتات. ظلت عيناه ثابتتين في الأمام، تبحثان عن أي علامة لسفن العدو أو الدوريات.

وتحت قيادته، عدل الأسطول مساره، متجهًا نحو الشمال. تحركوا بحذر، ملاصقين للخط الساحلي حيث وفرت الظلال الناتجة عن المنحدرات والنباتات الكثيفة درجة من التمويه. تطلبت الخطة التسلل، وكان كل رجل على متن السفينة يعرف أهمية الصمت. تم إطفاء المشاعل قبل وقت طويل، ولم يتبق سوى ضوء النجوم الخافت لإرشاد طريقهم.

كان يعلم أن معسكر العدو ومكان رسوهم يقع في أقصى الشمال، على امتداد الساحل مع ميناء طبيعي — وهو موقع مناسب لتجمع أسطول بحجمهم والاستعداد. لم يكن من الصعب تخيل سفنهم وهي تستريح هناك، مصطفة مثل البط السهل.

وقف دارون على سطح سفينته، ويداه تمسكان بالخشب المهترئ للدرابزين بينما كان يحدق في الظلام أمامه. بدأ التوهج الخافت لمعسكر العدو يظهر في الأفق. كان يشعر بالتوتر في الهواء، وهو وزن ثقيل يبدو أنه يضغط على كل رجل على متن السفينة. ورغم أنه كان يحمل رتبة قبطان، إلا أن قلبه لم يكن في هذه المهمة.

لم يكن يريد أن يكون هنا. بدت الخطة متهورة، بل وانتحارية. لكن رفض فرصة قيادة إحدى السفن كان سيكون كارثيًا على سمعته. لقد تمت ترقيته إلى رتبة قبطان قبل أشهر فقط، وهو منصب مرغوب أمضى آخرون سنوات، بل وعقودًا، في السعي لنيله. ورفض مثل هذه المهمة كان سيصمه بالجبن ويهدم كل ما عمل من أجله.

لذا كان هنا، واقفًا على سطح سفينة مصيرها الدمار، متظاهرًا بإظهار ثقة لم يكن يملكها بينما كان طاقمه يتحرك بكفاءتهم المعتادة من حوله.

نادى قائلاً: “حافظوا على ثبات المسار”، وكان صوته ثابتًا رغم القلق الذي يعتمل بداخله.

أجاب أحد الرجال: “علم، أيها القبطان”، وهو يعدل الأشرعة لالتقاط النسيم الخافت الذي يدفعهم للأمام.

عمل الطاقم في صمت شبه تام، وكان كل رجل يدرك حجم المخاطر. قام البعض بتعديل الحبال التي تربط سفينتهم بالسفن الأخرى، لضمان استقرار التشكيل. وراقب آخرون، وعيونهم تمسح الخط الساحلي بحثًا عن أي علامة على وجود خطر.

تحولت نظرة دارون إلى الأفق مرة أخرى، حيث ازدادت أضواء معسكر العدو سطوعًا. كانت نيران المخيمات تنتشر على طول الشاطئ مثل النجوم المتناثرة، وتومض على خلفية الظلام. كانت جائزتهم هناك، على بعد بضع مئات من الأمتار فقط من الساحل — سفن العدو العائمة بتكاسل على الماء، وصورها الظلية مضاءة بالتوهج البعيد.

كان الأمر سرياليًا تقريبًا، رؤية تلك السفن قريبة جدًا ومع ذلك بعيدة جدًا. كانت تتويجًا لأسابيع من التحضير، وليالٍ طويلة ومناورات محفوفة بالمخاطر.

حامت يد دارون في الهواء للحظة، وقلبه يخفق في صدره. كان توهج معسكر العدو أكثر سطوعًا الآن، والأضواء الوامضة تنعكس بشكل خافت على الماء. استجمع قواه، ثم أنزل يده بحزم.

لقد اقتربنا…

أمر قائلاً: “اقطعوا الحبال”، وبدا صوته بنبرة مبحوحة فاجأته هو نفسه، لكنها حملت ما يكفي من القوة لإصدار أمر بالتحرك الفوري.

تحرك أحد أفراد الطاقم بالقرب من القوس بسرعة، وسحب خنجرًا. وبضربة واحدة نظيفة، انقطع الحبل الذي يربط سفينتهم بالسفن الأخرى. أصبحت السفينة الآن بمفردها، تنزلق في صمت نحو وجهتها النهائية. كان صوت انقطاع الحبل مثل إشارة في الليل الساكن، وبدأت السفن الأخرى في أسطولهم الصغير تحذو حذوها، واحدة تلو الأخرى.

صرخ دارون بينما بدأ الطاقم في التحرك: “اسكبوا الزيت”.

حمل الرجال براميل زيت السمك من العنبر، وكانت الحاويات تضطرب بمحتوياتها المتطايرة. وألقى آخرون حزم القش على السطح، وكدسوها في أكوام كانت مبللة بالفعل بالزيت. ملأت الرائحة النفاذة الهواء، ممتزجة برائحة البحر المالحة. راقبهم دارون وهم يعملون بتصميم قاتم، وكانت حركاتهم فعالة ولكن متوترة.

نادى وهو يلتفت إلى مجموعة أخرى من البحارة: “جهزوا القوارب الصغيرة، لا أريد أن أكون هنا عندما تشتعل النيران”.

قوبل الأمر بالامتثال الفوري. تم إنزال الزوارق الخشبية، المربوطة بجوانب السفينة، في الماء بدقة هادئة. اهتزت القوارب الصغيرة بلطف عندما لامست السطح، منتظرة صعود الطاقم بمجرد حسم مصير السفينة الناري.

خطا دارون نحو حافة السطح، ممسكًا بالدرابزين بإحكام وهو ينظر إلى المياه المظلمة. أصبحت سفن العدو أكثر وضوحًا الآن، وصورها الظلية تلوح في الأفق بشكل أكبر مقابل التوهج الخافت للمعسكر.

كانت قريبة بشكل مغرٍ، لكن اللحظة لم تكن مناسبة بعد. كان التوقيت هو كل شيء إذا أرادوا النجاح.