الفصل 4 : الرجال الصغار يملكون ظلالاً عظيمة (4)

الفصل 4: الرجال الصغار يملكون ظلالاً عظيمة (4)

الرفيقان الآخران هما كليو وإيغيل، كلاهما أصغر من جارفا، لكنهما لا يزالان أكبر من ألفيو. إيغيل، شاب في أواخر العشرينات من عمره، يمتلك مظهراً خشناً. شعره الأشقر، الذي كان نابضاً بالحياة ذات يوم، أصبح الآن باهتاً بسبب الأوساخ والإهمال، وتم قصه قصيراً لتجنب التشابك أثناء عمله اليومي.

بنيته كانت نحيلة وصغيرة، وهي هبة بسيطة للمتطلبات الجسدية المفروضة عليه كعبد. الندوب تتقاطع على جلده، تذكارات من الضرب السابق والمناوشات التي تحملها باسم البقاء.

عيناه، بلون أزرق ثاقب، تحملان عمقاً من الحكمة تتجاوز سنوات عمره، حيث علمه الألم طريقة الحياة، ففي وسط الظلام، كان هناك بصيص من الصمود، وشرارة من التحدي ترفض أن تنطفئ.

كان وجوده مثل شعاع من أشعة الشمس، يشع بالدفء دائماً ويجلب الابتسامة للمجموعة. على الرغم من صداقتهم المتنامية، لم يعرف ألفيو سوى القليل جداً عن ماضيه. نادراً ما تحدث إيغيل عن نفسه، ولم يكشف سوى عن مقتطفات هنا وهناك. مما تمكنوا من جمعه، فقد جاء من مملكة صغيرة في الشرق، أشبه بقبيلة منها بمملكة. لقد خدم كراكب لقبيلته لبعض السنوات. ومع ذلك، اتخذت حياته منعطفاً جذرياً عندما تم أسره خلال مناوشة ضد الإمبراطورية. على مدى العامين الماضيين، تحمل الحقائق القاسية للعبودية، وتحمل ضرباً لا يحصى. ومهما عانى، ظل كبرياؤه سليماً حيث غالباً ما كان يتفاخر لرفاقه بمهاراته الاستثنائية في الفروسية.

من بين المجموعة، برز كليو كأكثر شخصية متواضعة. شعره القصير، ذو اللون البني الباهت، امتزج مع بقية رفاقه. ومع ذلك، كانت لحيته الطويلة وغير المهذبة هي التي جذبت الانتباه أكثر، حيث تتدلى لأسفل صدره في تشابك من الخصلات البنية والفضية الجامحة التي بدا وكأن لها حياة خاصة بها.

قبل إجباره على العبودية، كان كليو صياداً بحكم مهنته. مثل جارفا، سقط هو الآخر في الخراب المالي وتم بيعه للعبودية لعدم قدرته على سداد ديونه. أُخذت سفينته الصغيرة منه، مما تركه عاجزاً عن سداد المدفوعات وأدى في النهاية إلى استعباده. وبينما كان يقف الآن بين زملائه العبيد، شعرت روحه الحرة سابقاً بأنها مسحوقة ومقيدة بالسلاسل والعبودية.

“إذن هل اصطدت أي شيء؟” سأل إيغيل ألفيو، وأصابعه تحك معدته، ونظر جارفا أيضاً باهتمام إلى أصغر أفراد مجموعتهم، وبدلاً من ذلك نظر كليو إلى الخارج نحو النجوم، ولو أن قرقرة معدته جعلت من السهل قراءة أنه هو أيضاً مهتم بالإجابة.

“لا حظ اليوم، يا أصدقائي.” تحدث ألفيو وهو يهز رأسه: “كان كل طباخ يراقبني، وتلك الساقطة السمينة فيرزانا تراقب الطعام دائماً. كما لو أن الجيش بأكمله لا يستطيع أن يطعم نفسه من لفائف دهنها”.

“أوه”، قال جارفا بنبرة حزينة وهو يخفض بصره.

“أو على الأقل هذا ما كنت سأقوله، لو لم أكن ماكراً كجرذ المجاري”. بحركة سريعة، رفع قميصه، كاشفاً عن قطعة خبز صلبة مخبأة تحته. أضاءت وجوه العبيد الآخرين بالفرح عند رؤية هذا المشهد.

“كنت سأقبلك لو كنت فتاة، يا ألف”، علق إيغيل بنبرة مرحة.

“أمر جيد أن لدي قضيب إذن.” سلم الخبز الصلب إلى جارفا، الذي تولى بلهفة المهمة الصعبة المتمثلة في كسره. من بين مجموعتهم، كان ألفيو معروفاً بأنه الأقوى، لذا كان من المناسب فقط أن يتولى هذا الدور.

رغيف الخبز الهزيل الذي كان بحوزتهم لم يكن من النوع الطري والهش الذي قد يفكر فيه المرء. لقد كان من النوع الجاف والصلب، المخصص للجماهير وليس للمتعة. إذا كان المرء أحمق بما يكفي لمحاولة أخذ قضمة، فسيجد أسنانه قد تكسرت. الطريقة الوحيدة لجعل هذا الخبز صالحاً للأكل كانت بغليه في الماء، مما يخلق مادة متكتلة تشبه العصيدة. لكن حتى ذلك كان بعيد المنال بالنسبة لهم، حيث افتقروا إلى النار والماء في وضعهم المزري. ألفيو، كونه الأكثر خفة في الحركة في المجموعة، كان يستيقظ مبكراً كل يوم ويحرك حجراً كبيراً بالقرب من زنزانتهم، لهذا السبب بالضبط. عندما يأتي المساء، كانوا يمدون أيديهم للحجر خلف زنزانتهم، حيث يقومون بكسر قطع صغيرة من الخبز باستخدام الحجر ووضعها في أفواههم، معتمدين على لعابهم لتليين العجين القاسي.

الأحمق فقط هو من يحاول أكله مباشرة، إذ كان صلباً للغاية لدرجة أنه في كثير من الأحيان عندما يدخل جيش معادٍ إلى المعسكر، كان أتباع المعسكر يحاولون القتال باستخدام سكاكين الطبخ.

وإذا فشل كل شيء آخر، كان بإمكانهم دائماً الاعتماد على الخبز الصلب كالصخر لإسقاط الخصم بضربة واحدة سريعة، باستخدامه كهراوة. قوامه القاسي يمكن أن يقتل رجلاً بضربة واحدة فقط، وكانوا يعلمون أن عليهم أكل تلك الهراوة.

مع طقطقة عالية، تشظى الخبز إلى قطع صغيرة لا حصر لها، وتناثر عبر الأرضية الخشنة والمحببة. أطلق إيغيل تمتمة رضا منخفضة بينما مد يده ليمسك بقطعة، ليتم صفعها بسرعة بعيداً بواسطة شخص آخر.

“حسناً، كانت تلك وجبة جيدة،” تمتم إيغيل تحت أنفاسه وهو يمسد يده المؤلمة، ولا يزال يراقب قطع الخبز المتناثرة على الأرض. التفت إليه كليو بتعبير صارم.

“ألفيو هو من سرقه وأحضره إلى هنا، لذا يجب أن يكون أول من يستمتع به،” صرح بحزم، ونظراته مثبتة على إيغيل. رداً على ذلك، رفع إيغيل يده باستسلام، معترفاً بكلمات كليو.

وهكذا أخذ ألفيو بحذر القطعة الصغيرة من الخبز الصلب، وأصابعه ترتجف قليلاً وهو يرفعها إلى شفتيه. مع نفس عميق، وضع اللقمة الجافة بتردد في فمه، وشعر بالقوام الخشن يكشط لسانه. على الفور، أطبق فكه بضيق. لم يستطع أبداً تجاوز ذلك.

في اليوم الأول، كان الإحساس لا يطاق، حيث بدا الخبز مثل الحصى ضد أسنانه، مهدداً بكسرها مع كل قضمة. كان يرغب في الصراخ من الإحباط، ورمي الخبز بعيداً. وكما يبدو، كان الجوع معلماً قاسياً، وتعلم ألفيو أن يعاني في صمت.

حذا الآخران حذوه، ورفعا ببطء وحذر قطعاً صغيرة من الخبز الصلب إلى أفواههم. وقف ألفيو بجانبهم، يراقب في صمت بينما يتلذذون بكل قضمة. كان بإمكانه رؤية الجوع في أيديهم المرتجفة وتعبيراتهم الممتنة.

بعد بضع لحظات، كسر ألفيو الصمت. “أفترض أنه حان الوقت للكشف عن الشيء الآخر،” تمتم وهو يبتلع. بنفضة من معصمه، فتح يده وكشف عن الجائزة الصغيرة والمحفوظة بعناية التي سرقها في وقت مبكر من ذلك اليوم.