الفصل 417

الفصل 417

سمح بليك لرجاله بلحظة للاستمتاع بنصرهم، حيث تعالت ضحكاتهم وسخريتهم فوق صوت ألسنة اللهب المتصاعدة. كان مشهد جنود الإمبراطورية وهم يتخبطون في النار، وقد تحول انضباطهم إلى صرخات يائسة، مشهدًا مرحبًا به. لكنه كان يعلم جيدًا أنه لا ينبغي له أن يتركهم ينغمسون في نشوة النصر لفترة طويلة.

كانت سفينة العدو الثانية تقترب بسرعة. السفينة الموجودة على اليمين، تلك التي عطلوا محاولة صعودها، كانت تكسب الآن أرضًا. قام جنود الإمبراطورية على متنها بتعديل مسارهم، مستغلين تشتت انتباه “فأس الزئير” للتسلل إلى مسافة الهجوم. كان رماة السهام لديهم يصطفون بالفعل على طول الحواجز، مستعدين لإطلاق وابل قاتل.

اختفت ابتسامة بليك.

“يكفي هتافًا!” زأر بصوت يشبه قصف الرعد فوق سطح السفينة. “هل تريدون البقاء على قيد الحياة لتتفاخروا بهذا لاحقًا؟! إذًا ارفعوا دروعكم وجهزوا نبالكم! لدينا المزيد من الرفاق القادمين!”

ماتت الضحكات على الفور، وحل محلها صوت تدافع الأقدام عبر سطح السفينة. رُفعت الدروع، واستُلّت الأسلحة، واتجهت الرؤوس نحو السفينة القادمة.

التفت بليك نحو رماة السهام، وكان صوته حادًا وآمرًا: “أطلقوا النار بحرية! لا تدعوهم يشعرون بالراحة!”

حتى مع انطلاق السهام الأولى، أدرك بليك أن الطاقم مقبل على قتال وحشي آخر. لقد تعلم جنود الإمبراطورية من المصير الناري لرفاقهم. لم يأتوا ليحترقوا، بل جاءوا ليقتلوا.

كان الجانب المشرق الوحيد في هذه الفوضى هو أن السفينة الثالثة — التي كان من المفترض أن تنضم إلى الهجوم — قد خرجت فعليًا من القتال. لو نجت سفينة الصعود من الجانب الأيسر، لكانت قد عملت كجسر، مما يسمح للسفينة الثالثة بإلقاء جنودها ومحاصرة “فأس الزئير” من كلا الجانبين. ولكن الآن، ومع اشتعال النيران في الحطام، قُطع ذلك الطريق.

في العادة، كان جنود الإمبراطورية سيناورون حول الحطام المحترق، ويدورون للعثور على فتحة أخرى. لكن المناورة تتطلب مساحة، والمساحة كانت شيئًا لا يملكونه. كان البحر مزدحمًا جدًا بالسفن، والمعركة مستعرة في كل اتجاه، مما لم يترك مجالًا لإعادة التمركز ببراعة.

وسرعان ما جاءت اللمسة الأخيرة، فقبل أن تتمكن السفينة الثالثة من محاولة دفع يائسة، اصطدمت بها سفينة أخرى من الكونفدرالية — أحد حلفاء بليك، صامدًا بجانبه في فوضى الحرب.

اهتزت سفينة العدو بعنف من جراء الاصطدام، مما أفقد طاقمها توازنه.

سمح بليك لنفسه بابتسامة حادة. كانت تلك مشكلة واحدة أقل للقلق بشأنها.

لكن لم يكن هناك وقت للاحتفال. كانت السفينة التي على اليمين فوقهم تقريبًا، وهذه المرة لم يكن هناك شيء يمنعهم من خوض القتال القريب الذي طال انتظاره.

اقتربت السفينة الإمبراطورية أخيرًا، واحتك هيكلها بـ “فأس الزئير” مع أنين عميق ومزعج. أُلقيت ألواح خشبية سميكة ذات خطافات حديدية عبر الفجوة، وارتطمت بسطح السفينة بضربات ثقيلة. انغرزت الأسنان المعدنية بعمق في الخشب، لتربط السفن معًا كجسر ليعبر العدو.

ملأت السهام الهواء، عاصفة قاتلة انطلقت من كلا الجانبين. انغرس بعضها في الهياكل، مرتجفة مثل الإبر في اللحم. ووجدت أخرى هدفها — صرخ الرجال عندما اخترقت السهام الأطراف، أو دفنت نفسها في الحناجر، أو استقرت في اللحم المكشوف. تكاثفت رائحة الملح والدم في الهواء.

لم يضع طاقم بليك أي وقت. اندفعوا نحو الألواح، ودروعهم متلاحمة، وفؤوسهم وهراواتهم وسيوفهم القصيرة تلمع في الضوء الخافت. لن يسمحوا لجنود الإمبراطورية بخطو خطوة واحدة على سفينتهم دون قتال.

تجمع العدو على الجانب الآخر، وشكلت دروعهم الثقيلة جدارًا خشبيًا، وسيوفهم تلمع وهم يستعدون للهجوم.

اندفعت الموجة الأولى من جنود الإمبراطورية إلى الأمام، وضربت أحذيتهم الألواح الخشبية السميكة وهم يركضون عبر الجسر الخشبي.

ارتجف الجسر المؤقت تحت ثقلهم، لكن الخطافات الحديدية المنغرسة بعمق في سطح السفينة ظلت ثابتة. على جانبي الألواح، كانت الحواجز الخشبية ترتفع عاليًا، مما يضمن عدم انزلاق أي رجل في البحر الهائج بالأسفل، ويسمح للجنود بالركض للأمام دون خوف من السقوط.

ألقى جنود الإمبراطورية بأنفسهم على سطح سفينة العدو، رافعين دروعهم عالياً مثل جدار متحرك.

اصطدم الصف الأول بالمدافعين القراصنة، وتحطمت دروعهم الثقيلة ضد خط القتلة الذي تم تشكيله على عجل. أدى الاصطدام إلى تراجع الرجال، حيث بالكاد حافظ بعضهم على توازنهم بينما استغل الروميليون الفجوة للدخول وتلويح بأسلحتهم لفتح المزيد من المساحة.

“ادفعوا! اطردوهم للخلف!” صرخ قائد مائة من الصف الثاني، وصوته يقطع الفوضى.

أطاع الجنود دون تردد. تولى تدريبهم زمام الأمور وهم يضغطون للأمام، مستخدمين ثقل أجسادهم المدرعة لفرض فجوات في تشكيل المدافعين.

اندفع رجل بسيفه القصير، وانغرس النصل القصير في حنجرة قرصان كان قد رفع فأسًا عاليًا جدًا. وضرب آخر بدرعه للأمام، مما جعل خصمه يترنح قبل أن تنهي طعنة سريعة صراعه.

مقابل كل جندي إمبراطوري يعبر، كان هناك جندي آخر خلفه مباشرة، وأصبحت ألواح الصعود الآن جسر موت بين السفينتين. كان الهواء كثيفًا بصدام الفولاذ، وصرخات الجرحى، وزئير الرجال الغاضبين المحبوسين في القتال.

لوح قرصان بنصله — بسرعة وتهور. التقطه الجندي الإمبراطوري على درعه، مما أدى إلى ارتجاج ذراعه.

اندفع للأمام، وتحطم المعدن ضد العظم. ترنح القرصان، وخُلقت فتحة. نزل فأس الجندي.

انشق الجمجمة وتناثرت الدماء.

اللهم صلِّ على محمد وعلى آله وصحبه وسلم ﷺ.

تهاوى الجسد على الأرض الخشبية بلا حراك.

اندفع قرصان آخر، وهراوته تومض. التوى الجندي، لكن الهراوة اصطدمت بكتفيه، محطمة أي عظم كان هناك.

صرخات ثم قبلة الفولاذ، تجلب الصمت للرجل.

زأر قرصان ضخم يحمل فأسًا كبيرًا وهو يندفع، وعضلاته تتقلص وهو يلوح نحو رأس الجندي الإمبراطوري. انحنى الجندي، وبالكاد تفادى القوس القاتل.

تقدم للداخل، داخل مدى القرصان متبوعًا بسرعة بطعنة سيفه القصير للأعلى — بعمق، تحت الأضلاع. لاهث القرصان. التوى النصل، وسقط القرصان مع غرغرة.

أصبحت الألواح زلقة بالدماء. تدفق المزيد من جنود الإمبراطورية وتحول القتال من الألواح إلى داخل السفينة الرائدة حيث انتهت الآن أسوأ مرحلة من القتال للجانب المهاجم.

راقب بليك المعركة وهي تتكشف، وتقلص وجهه غضبًا. كان رجاله صامدين، لكن جنود الإمبراطورية كانوا يضغطون بقوة. بقوة أكبر من اللازم. لقد رأى ما يكفي ليعرف أين ومتى تكون المساعدة مطلوبة.

مع زمجرة، أمسك درعه وفأسه، وتقدم للأمام إلى المعركة. رآه الجنود من حوله قادمًا — رأوا النظرة في عينيه — وهتفوا. قائدهم كان هنا.

الآن بدأت المعركة الحقيقية.

في الحقيقة، كان بليك ينتظر فقط فرصة للحصول على بعض الإثارة؛ كان قيادة رجاله ممتعة ولكن كان هناك شيء ينقصها: الحركة.

بعد كل شيء، كانت هناك لذة معينة ولا يمكن إنكارها في تلويث المرء ليديه، خاصة عند التعامل مع الروميليين.

جندي إمبراطوري، ربما ظن أنه سيكون بطلاً يقتل قائد العدو، لوح نحوه بهراوة ثقيلة مقوسة نحو أضلاعه.

بالكاد لاحظه بليك، كما يفعل المرء مع نملة. ارتفع درعه، ليلتقط الضربة بسهولة. كان الأمر أشبه بضرب ريشة بعيدًا. قبل أن يتمكن الجندي من الرد، اندفع فأس بليك — بسرعة ووحشية. اصطدم النصل بجانب الرجل، منغرزًا بعمق في الدرع السلسلي لكنه فشل في اختراقه. لم يهم ذلك. القوة وحدها جعلت الجندي الإمبراطوري يترنح، وطُرد كل الهواء من رئتيه في شهقة مخنوقة.

لم ينتظر بليك. تقدم للداخل، واصطدم درعه بصدغ الجندي بفرقعة مقززة. تهاوى الجندي الإمبراطوري على ركبتيه، مذهولاً، وبالكاد يدرك الحذاء الذي نزل على حنجرته. سحق حاد. ارتعش الجسد مرة واحدة، ثم سكن.

بالكاد ألقى بليك نظرة عليه. حرك كتفيه، وبصق وتقدم للأمام، متجاوزًا الجثة دون تفكير ثانٍ.

زأر جنوده بنصر، وضربوا الأسلحة بالدروع، لرؤيتهم أخيرًا الرجل الذي اتبعوه لعقدين من الزمن وهو يقاتل.

جندي إمبراطوري لم يتعلم شيئًا من سلفه، اندفع نحو بليك، وفأس حديدي مقبوض بإحكام في يديه. لوح بقوة، مستهدفًا عنق بليك — ضربة قاتلة.

تنحى بليك جانبًا، بسرعة ودقة. مر الفأس بجانب كتفه، ولم يصب سوى الهواء. قبل أن يتمكن الجندي الإمبراطوري من التعافي، اندفع درع بليك للأمام، واصطدم بذراع الرجل. طار الفأس من قبضته، مرتطمًا بسطح السفينة الملطخ بالدماء.

تعثر الجندي الإمبراطوري للخلف وعيناه متسعتان، محاولاً الوصول إلى السيف القصير عند وركه. بطيء جدًا.

ارتفع درع بليك مرة أخرى، وهذه المرة اصطدم بحنجرته. خرجت غرغرة رطبة ومخنوقة من شفتي الرجل وهو ينهار على ركبتيه، ممسكًا بقصبته الهوائية المسحوقة. جحظت عيناه، وغمر الرعب ملامحه.

أنهى بليك الأمر بسرعة. ارتفع فأسه، يلمع في ضوء الشمس — ثم سقط.

ضربة واحدة نظيفة.

تدحرج الرأس من الجسد، متدحرجًا عبر سطح السفينة قبل أن يتوقف عند أقدام الخط الإمبراطوري.

للحظة، لم يكن هناك سوى الصمت.

ثم تراجع جنود الإمبراطورية خطوة إلى الوراء.

زفر بليك، وهو ينفض الدم عن نصله. رفع درعه، ورفع فأسه، وابتسم بسخرية.

وبحركة بطيئة ومتعمدة، رفع يد الفأس وثنى أصابعه — مشيرًا للمزيد من القادمين.

“التالي،”