الفصل 426

الفصل 426

طوال حياته، لم يشعر تورغان قط بأنه صغير كما شعر الآن، وهو يسير متجاوزًا الصفوف الصامتة من المحاربين المدرعين. ما يقرب من 2,000 عين تابعت كل خطوة من خطواته، وثبتته في مكانه مثل مخلوق تحت نظرة مفترس. كان الأمر كما لو كان نملة تتجول في وكر العمالقة.

لم يكن الرجال الذين أمامه مجرد جنود، بل كانوا قتلة، قساة وحادين مثل الفولاذ الذي يرتدونه. خوذاتهم الأنفية المتصلة ببريد السلاسل أخفت وجوههم، لكنها لم تخفِ أعينهم. باردة، ومحسوبة، وخالية تمامًا من الخوف، راقبوه باليقين الهادئ لأولئك الذين سفكوا الدماء وسيسفكونها مرة أخرى دون تردد.

انسدل بريد السلاسل الخاص بهم فوق آذانهم مثل خشب حديدي منسوج، وأجسادهم محاطة بالمعدن كما لو كان جلدهم الثاني. عرف تورغان المحاربين طوال حياته. لكن هؤلاء الرجال كانوا شيئًا آخر. كان بإمكانه رؤية ذلك في الطريقة التي طالت بها نظراتهم؛ ليس على عينيه، بل إلى الأسفل.

إلى حنجرته. لقد رأى تلك النظرة من قبل. كانت نظرة الرجال الذين قتلوا كثيرًا لدرجة أن عقولهم تعلمت تصور الفعل قبل وقوعه. كان بإمكانه تقريبًا أن يشعر بأفكارهم وهي تتبع الحركة؛ بمدى سهولة نحت شفراتهم للحم، والغرغرة الرطبة لحنجرة مقطوعة، ووميض الخوف عندما يدرك الرجل أن حياته قد انزلقت بالفعل بعيدًا عن الإنقاذ.

ارتعشت أصابعه، متوقة إلى الوزن المألوف لسلاحه. ولكن ما الفائدة التي قد تجديها الشفرة هنا؟ ضد جيش من الرجال الذين يرتدون الحرب مثل جلد ثانٍ؟ إذا أرادوا موته، فلن يتمكن أحد من منعه.

كان قلبه ينبض في صدره، وكل دقة يتردد صداها في أذنيه مثل الطبل. أجبر نفسه على مواصلة المشي، بخطوات ثابتة ووجه هادئ. لن يظهر الخوف. لم يستطع ذلك. ليس هنا. ليس أمام هؤلاء الرجال.

ساروا تحت وطأة ألف نظرة، كل واحدة منها حادة مثل الفولاذ الذي يتلألأ تحت الشمس. شعر بأن العالم أصبح أصغر تحت نظراتهم، وكان الهواء نفسه ثقيلاً بشيء غير منطوق، شيء ثقيل.

ما قاله الغرباء لوالده كان الحقيقة. كل رجل يقف أمامه كان يحمل الشيء نفسه الذي كان شعبه سيقاتل وينزف ويموت من أجله: الفولاذ. لم يكن بقايا، ولا شظايا صدئة تم جمعها من موتى أمة أقوى منهم بكثير، بل بدلات كاملة من البريد، ودروع مصقولة بلمعان خافت، وسيوف تستقر بسهولة في أغمدتها، تنتظر اللحظة التي ستشرب فيها الدماء مرة أخرى.

لم يرَ قط هذا القدر من الفولاذ في حياته. لقد التصق بهؤلاء المحاربين مثل جلد ثانٍ، وانسدل فوق أكتافهم، وغلف أذرعهم، وغطى أرجلهم. لم يكن مجرد درع، بل كان بياناً، إعلاناً صامتاً عن القوة.

لقد كانوا أفضل منهم.

نحت شعبه حياتهم من عظام الأرض، وشكلوا الخشب والجلد بأيدٍ ماهرة، وقاتلوا بأسلحة مصنوعة من البرونز. ولكن هنا، لم يكن الفولاذ كنزاً. لم يتم اكتنازه، ولم يتم التعامل معه كشيء نادر وثمين.

هنا، كان يُرتدى ببساطة مثل سترة صوفية عادية.

أمام بوابات المدينة العظيمة، وبين صفوف المحاربين الصامتين، جلست مجموعة من الرجال فوق خيولهم. حضورهم وحده كان يتحدث عن المكانة والقيادة. ولكن بينهم، لم يكن هناك شك حول من يقود.

لم يكن تورغان بحاجة إلى مقدمة. انجذبت عيناه، بشكل لا يقاوم، إلى الشخص الذي يقف في المقدمة. لم يكن الأمر مجرد الطريقة التي تراجع بها الآخرون قليلاً، كما لو أنه حتى بين صفوفهم، كان يقف بمعزل. بل كانت الطريقة التي يلمع بها درعه؛ لم يكن مجرد درع مصنوع جيداً، بل كان أنيقاً، ومصاغاً لأكثر من مجرد النجاة. لقد كانت بدلة مخصصة لأولئك الذين يملون مسار المعارك، وليس فقط يقاتلون فيها.

منذ اللحظة التي غادروا فيها، تحدث آرون عن الرجل الذي يحكم هذه الأرض كما لو كان شيئاً يتجاوز البشر. قوة من قوى الطبيعة. عاصفة في هيئة إنسان، أرسل الآلاف إلى قبورهم بلا شيء سوى حد شفرته وثقل إرادته. لقد بنى تورغان صورة في ذهنه؛ شخصية شاهقة من الفخر والعضلات التي لا تتزعزع، نوع المحارب الذي قضى حياته في نحت أسطورته في العالم.

لكن ما جلس أمامه لم يكن ذلك الرجل.

لم يكن زعيم هذه الأمة القوية أمير حرب قاسياً تجاوز ريعان شبابه، ولا محارباً مخضرماً يحمل ندوب مئات الحملات. لقد كان صبياً. صبياً لا يكبره سناً.

التفت أصابع تورغان دون وعي حول لجام حصانه، ممسكة بالجلد بينما كان عقله يترنح. هل هذا هو الشخص الذي شكل إمبراطورية بالفولاذ والدم؟ هل هذه هي القوة التي سحقت الأعداء وأخضعت الرجال لإرادته؟

كان يتوقع قوة منحوتة في عضلات غليظة، وغطرسة تظهر على حاجب لا يهتز. بدلاً من ذلك، وجد شيئاً آخر؛ شيئاً أهدأ، شيئاً أبرد.

وبطريقة ما، كان ذلك أكثر إثارة للقلق بكثير.

إن رؤية ذئب قبيح وشرير على رأس قطيع شيء، ورؤية خروف شيء آخر.

بينما اقتربوا من الشخصيات الراكبة، تحرك آرون أولاً. وبدون تردد، انزلق من حصانه وجثا على ركبة واحدة، ضاغطاً بقبضته على قلبه في انحناءة عميقة ومدروسة. تبعه أبناء القبائل، وإن كان ذلك بلمسة من التردد، وكانت حركاتهم متصلبة وغير مؤكدة. ومع ذلك فقد عرفوا ما يكفي لتقليد دليلهم، وخفضوا أنفسهم احتراماً أمام حاكم هذه الأرض الأجنبية.

ثم، من الأمير، انطلق صوت؛ ليس الزئير العميق والمحنك لأمير حرب عجوز، بل نبرة شبابية واضحة.

اذكر الله، ولا تجعل الفصل يأخذك من واجباتك.

قال: “يمكنكم النهوض”، وكان صوته يحمل سهولة شخص اعتاد على القيادة. “لقد أبليت حسناً يا آرون. الخدمة التي قدمتها لي لم تمر دون أن يلاحظها أحد”.

رفع آرون رأسه، وكان تعبيره متزناً، على الرغم من أن وميضاً من شيء أخف؛ ربما الفخر، تلاعب في زوايا ملامحه. أجاب وصوته ثابت: “لقد كان ذلك واجبي وسعادتي، يا أميري”.

مع ذلك، وقف على قدميه، ومع قيامه، فعل أولئك الذين خلفه الشيء نفسه، فملأ الهواء حفيف ناعم من القماش والجلد بينما حذا أبناء القبائل حذوه.

لم يبقَ الأمير ببساطة فوق جواده، بعيداً ولا يمكن لمسه. بدلاً من ذلك، تحرك. نزل من حصانه برشاقة لا مجهود فيها، واصطدمت أحذيته المصقولة بالأرض بارتطام ناعم. وخلفه، اتبع رجاله خطاه، وترجلوا بدقة هادئة.

بينما تقدم للأمام، مد يده؛ ليس كحاكم لرعية، بل كشيء أكثر شخصية. استقرت يده على كتف آرون، وكانت أصابعه ثابتة ولكن غير متسلطة.

قال: “أشياء جيدة بانتظارك”، وكانت الكلمات تحمل ثقلاً يتجاوز مجرد المجاملات.

لأول مرة، تصدع هدوء آرون، ولو قليلاً. انفرجت شفتاه عن ابتسامة؛ لم تكن الابتسامة المهذبة والمدروسة لخادم في حضرة سيده، بل كانت شيئاً حقيقياً، شيئاً مليئاً بالانتصار الهادئ.

تحولت نظرة الأمير، ومسحت عيناه الحادتان أبناء القبائل الراكعين. درسهم للحظة، وكان تعبيره غير مقروء، قبل أن يلتفت مرة أخرى إلى آرون مع رفع حاجبيه قليلاً.

سأل، ونبرته لا تحمل نفاذ صبر ولا تسلية، بل مجرد فضول: “هل سيقومون بتقديم أنفسهم؟”.

أحنى آرون رأسه. “بالطبع يا أميري”. التفت إلى المترجم، وتحدث بسرعة باللغة الأزانية، وكانت كلماته تحمل الثقل المعتاد للرسميات. استمع المترجم باهتمام قبل أن يلتفت إلى أبناء القبائل الراكعين، مكرراً كلمات آرون بلغتهم الخاصة.

أعلن آرون: “الرجل الذي أمامكم هو الأمير القرين، لورد كونفليندي، ومارشال إمارة يارزات. يمكنكم النهوض”.

ردد المترجم كلامه، وببطء، أطاع أبناء القبائل، ودفعوا أنفسهم للوقوف. تحرك البعض بوقار حذر، والبعض الآخر بفضول مكتوم، وظلت أعينهم معلقة على الأمير الشاب الذي خالف بالفعل توقعاتهم.

ثم التفت آرون تماماً نحو ألفيو، وكان صوته ثابتاً وهو يواصل.

قال وهو يشير إلى أحد أبناء القبائل: “وهذا هو تورغان، ابن فاراكو زعيم القبيلة التي كنت ضيفاً عليها حتى قبل أسبوعين”.

استقرت نظرة الأمير على تورغان حينها، وزنه بنفس التدقيق الهادئ الذي أولاه لمحاربيه. ولأول مرة منذ وطأت قدماه هذه الأرض، شعر تورغان بأنه يُرى حقاً.

ابتلع تورغان ريقه، مدركاً فجأة مدى صغره تحت وطأة ليس فقط نظرة ألفيو ولكن نظرة آلاف المحاربين الواقفين في تشكيل صارم حولهم. جعلت كثافة حضورهم جلده يقشعر، وضغط حكمهم الصامت عليه مثل يد عظيمة غير مرئية. شد كتفيه، لكن أصابعه ارتعشت عند جانبيه، وجسده يقاوم الرغبة في التحرك تحت هذا التدقيق.

ثم، وبشكل غير متوقع، ابتسم ألفيو.

تعبير دافئ وسهل؛ لا يشبه على الإطلاق الفولاذ البارد الذي استعد له تورغان. قطع الأمير المسافة الأخيرة بينهما ووضع يداً ثابتة على كتف تورغان، ممسكاً بها بألفة شعرت بأنها تجرد المرء من سلاحه بشكل غريب.

سأل ألفيو: “هل أنت جائع؟”.

كانت الكلمات بسيطة للغاية، وعفوية جداً، وعلى الرغم من أن تورغان لم يكن يعرف معناها، إلا أنه علم أنها شيء بسيط. رمش بعينيه، ونظر إلى آرون، الذي لم يعطه سوى ابتسامة ساخرة عارفة، بينما كان يترجم.

ظل قبض ألفيو ثابتاً، وابتسامته لا تتزعزع، كما لو أنه طلب للتو من صديق الانضمام إليه لتناول وجبة بدلاً من ضيف من أرض مجهولة يقف أمام جيش يمكنه محو شعبه من الوجود.

“نعم يا لورد القبيلة.”