الفصل 428

الفصل 428

أكل تورغان كرجل قضى حياته كلها يستعد لهذه الوجبة الواحدة. كانت يداه عبارة عن ضباب وهو يمسك بكل ما يوضع أمامه، ينهش لحوماً لم يتذوقها من قبل – لحم بقري شهي يذوب في فمه، ولحم خنزير غني يقطر بالعصارة، وشيء أطلقوا عليه اسم “فطيرة لحم الخنزير”، والتي كانت، لبهجته، تماماً كما يوحي اسمها: فطيرة محشوة باللحم. لطالما اكتفت قبيلته بالماعز والسمك وما يمكنهم صيده أو حلبه، ولكن هذا؟ كان هذا تجسيداً للانغماس في النعيم.

ثم، كان هناك… شيء غريب. قطعة صغيرة صفراء اللون من شيء يتصاعد منه البخار على طبق. نغزها بشك قبل أن يغرف ملء شوكة ويدفعها في فمه.

يا للروعة….

لقد كان طرياً، ومع ذلك متماسكاً. مطاطياً، ولكن ليس بطريقة غير سارة. مال ألفيو، الذي كان يراقب كل هذا، إلى الخلف في كرسيه، وهو يرتشف من كأسه بابتسامة ساخرة. الطريقة التي كان تورغان يحشو بها وجنتيه جعلته يبدو مثل سنجاب لعين يحاول تخزين الطعام للشتاء. فكر ألفيو بتسلية: “من الجيد معرفة أنه يستمتع بذلك”.

لقد كان دائماً من محبي المعكرونة. والآن بعد أن أصبح لديه الوقت والنفوذ، جعل من مهمته الشخصية إعدادها بشكل صحيح في البلاط. كانت رخيصة، وسهلة التحضير، ومذاقها لذيذاً، والأهم من ذلك أنها تدوم لفترة طويلة جداً.

لقد توقع مقاومة في البداية، ولكن بعد تقديم بضعة أطباق والتهامها، حتى المتشككون غيروا رأيهم الذي كان يتألف في الغالب من الاشمئزاز بسبب مظهرها الشبيه بالديدان. الآن، يبدو أنه قد تم كسب معتنق جديد، بالنظر إلى الطريقة التي كان تورغان يستنشق بها وجبته وكأنها قد تُسرق منه في أي لحظة.

ألقى ألفيو نظرة على ياسمين، التي كانت تراقب بتسلية خفيفة، ثم على آرون، الذي وجد الطبق لذيذاً أيضاً.

لم تكن المعكرونة لذيذة فحسب – بل كانت عملية. في عالم كان فيه حفظ الطعام صراعاً مستمراً، كانت المعكرونة هبة عظمى. حتى بدون طرق تخزين محكمة الإغلاق، يمكن أن تدوم المعكرونة المجففة لمدة نصف عام بجهد قليل، مما يجعلها واحدة من أكثر مصادر الغذاء موثوقية التي يمكن تخيلها. وفي ذهن ألفيو، جعلها ذلك مثالية لشيء واحد فوق كل شيء آخر: الجيش.

كان إطعام الجيش كابوساً لوجستياً، وكان الحفاظ على تغذيتهم جيداً أثناء الحملات أسوأ. اللحوم المملحة والبقسماط القاسي لا يمكنهما فعل الكثير قبل أن تبدأ الروح المعنوية في الانهيار، والحبوب لم تكن تدوم طويلاً. لكن المعكرونة؟ المعكرونة كانت مختلفة. كانت سهلة التحضير، مشبعة، والأفضل من ذلك كله، أنها تُخزن بشكل استثنائي.

حتى في أقسى الشتاءات، عندما كان البحث عن الطعام مستحيلاً وكانت الإمدادات الطازجة نادرة، يمكن غلي المعكرونة وتحويلها إلى وجبة دافئة ومغذية – شيء يمكن أن يبقي الرجال يسيرون حتى في أسوأ الظروف.

بالطبع، كانت هناك عقبة. كانت كمية البيض اللازمة لإنتاج ما يكفي من المعكرونة لجيش كامل هائلة. ولكن مع استمرار السلام، كان هناك وقت لتخزين الاحتياطيات. كان ألفيو قد وضع بالفعل خططاً قيد التنفيذ للحفاظ على المخازن ممتلئة، واستخدامها باعتدال كعشاء خاص للقوات كل بضعة أسابيع لإبقائهم مغذين جيداً وفي حالة معنوية عالية.

الجندي الذي يأكل جيداً هو جندي يقاتل جيداً. وعندما تأتي الحرب – وسوف تأتي – أراد أن يسير رجاله بمعدة ممتلئة، مستعدين لشق طريقهم عبر كل من يقف في طريقهم.

مسح ألفيو فمه بيده، وألقى نظرة خاطفة على ياسمين، متأكداً من أنها لم تَرَ ذلك، قبل أن ينظر إلى الضيوف الذين كانوا لا يزالون يلتهمون وجباتهم بحماس يقترب من الوحشية. بابتسامة ساخرة، التفت إلى آرون وأشار نحو أبناء القبائل المحتفلين.

قال بلامبالاة: “اسألهم إذا كان الطعام يعجبهم”.

أومأ آرون برأسه وتحدث إلى المترجم، الذي نقل السؤال بلغة الضيوف. تحدث أحدهم، وهو لا يزال يمضغ، وفمه ممتلئ، وسرعان ما عاد المترجم بالإجابة.

“يقولون إن هذا هو أفضل شيء أكلوه على الإطلاق”.

رفع ألفيو حاجبيه. “حقاً؟” مال إلى الأمام قليلاً، مهتماً. “اسألهم إذا لم يكن لديهم أي شيء مثل هذا في وطنهم”.

تبع ذلك تبادل قصير آخر، وسرعان ما عاد المترجم برد جعل ألفيو يعبس قليلاً وهو يفكر.

وأوضح المترجم: “يتكون نظامهم الغذائي في الغالب من الحليب والجبن، مع الفواكه التي يتم جمعها من البرية. يأتي اللحم من الماعز والأغنام العجوزة، وأحياناً يتمكنون من صيد الأسماك أو الطرائد، لكنها لا تتوفر بكثرة أبداً”.

مال ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وهو يفرك ذقنه. إذن، يعيش شعبهم على القليل الذي يمكنهم جمعه من الأرض. هذا يفسر حماسهم. لا عجب أنهم كانوا يأكلون مثل الذئاب الجائعة – لو نشأ على حليب الماعز وقطعة قاسية من لحم الضأن بين الحين والآخر، لكان على الأرجح يحشو وجهه أيضاً.

ومع ذلك، كانت هذه نظرة ثاقبة مثيرة للاهتمام في عالمهم. نظرة قد يجد لها استخداماً، خاصة بالنظر إلى مدى سهولة التحكم في الصبي الذي أمامه..

مال ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وهو يحرك النبيذ في كأسه بلامبالاة قبل أن يرفعه إلى شفتيه. قال بابتسامة ساخرة: “نحن نأكل هكذا كل يوم. ولن يكون من غير المعقول مد هذا النوع من الحياة لمن يأتي للاستقرار هنا”.

تورغان، الذي كان يمسح فمه بظهر يده، تجمد في منتصف حركته ونظر للأعلى. سأل، وصوته مشوب بعدم التصديق: “هل تقول الحقيقة؟”.

ضحك ألفيو وهو يضع كأسه. “بالطبع. يمكنني بسهولة إرسال واحد أو اثنين من خدمي لخدمة من سيكون في قيادة شعبكم عندما يصلون. سوف يتأكدون من أن قادتكم يعرفون كيفية إعداد طعام مثل هذا”.

ساد الصمت على تورغان، وتحول تعبيره إلى تأمل عميق. حدق في طبقه نصف الفارغ، وعقله يقلب ما عُرض عليه للتو. حياة لن يضطر فيها شعبه للبقاء على قيد الحياة على بقايا هزيلة من الماعز العجوز والحليب الحامض؟ أرض يمكن فيها صنع طعام كهذا لهم يومياً؟

راقبه ألفيو بعناية، تاركاً ثقل كلماته يستقر قبل أن يصفق بيديه بخفة. وأضاف وكأنها فكرة عابرة: “آه، لقد نسيت تقريباً. في غضون أيام قليلة، سأرسل دليلاً ليريكم قطعة الأرض التي سيستقر فيها شعبكم”.

نظر تورغان بحدة عند ذلك، لكن ألفيو واصل، بنبرة سلسة وواثقة. “إنه مكان جيد. قريب من البحر لصيد الأسماك، مع أرض خصبة – مثالي لكل من الرعي وزراعة الحبوب”.

أخذ ألفيو رشفة أخرى من النبيذ، تاركاً رجل القبيلة يفكر ملياً في كل ما وُضع للتو على الطاولة.

وضعت ياسمين، المضيفة الكريمة دائماً، كأسها وابتسمت لتورغان. قالت، وصوتها دافئ ولكن مشوب بالفضول: “أود أن أعرف المزيد عن ضيفنا”.

اعتدل تورغان قليلاً عند الاهتمام، ونظر إلى المترجم، الذي نقل على الفور كلمات الأميرة إلى آرون. أومأ آرون بدوره وبدأ يتحدث بلغة الأزانيا، مما سمح للمترجم بنقل الرسالة.

صرح تورغان: “أنا الابن الأصغر لوالدي، زعيم قبيلتنا”. كان صوته ثابتاً، رغم وجود وميض لشيء ما – ربما عدم يقين – في عينيه. “في وطني، أرعى الأغنام”.

رفعت ياسمين حاجبها، ومن الواضح أنها كانت تتوقع شيئاً أكثر عظمة، لكن تورغان واصل دون تردد.

اعترف، وتعبيره ينم عن مسحة من الإحباط: “لم يُسمح لي بعد بالخروج للصيد. ما زلت غير ملطخ بالدماء”.

رفع ألفيو، الذي كان يشرب من كأسه، حاجباً ومال إلى الأمام قليلاً عند سماع تلك الكلمة.

أوضح تورغان: “لكي يصبح المرء محارباً، يجب عليه سفك دماء العدو. عندها فقط يُسمح لنا بالصيد والتصويت على أي أمور من المقرر البت فيها للقبيلة”. زفر بحدة، ونقرت أصابعه مرة واحدة على الطاولة. “لكن لم تكن هناك غارات. لا حروب. ليس منذ أن بلغت سن الرشد”.

حرك ألفيو شرابه بذهن شارد بينما كان المترجم يقوم بعمله، وهو يدرس الشاب أمامه. إذن، في وطنه، كان مجرد راعٍ آخر – راعٍ ليس لديه معارك، ولا قتلى، ولا شيء باسمه. خطرت الفكرة في ذهن ألفيو قبل أن يأخذ رشفة بطيئة من النبيذ. ليس لديه ما يستحق الملاحظة في وطنه.

قرعت أصابع تورغان على الطاولة للحظة قبل أن تلمع عيناه، وكأنه تذكر شيئاً ما. اعتدل في مقعده وتحدث، وكانت كلماته سريعة ومتحمسة. مال المترجم قليلاً نحوه، مصغياً باهتمام قبل أن يلتفت إلى آرون وينقل الرسالة.

أومأ آرون برأسه والتفت إلى ألفيو. “يقول إنه سمع أنك محارب عظيم”.

عند ذلك، ضحك ألفيو، وارتسمت ابتسامة صغيرة عارفة على شفتيه. وضع كأسه ومال إلى الخلف في كرسيه. اعترف، بنبرة خفيفة ولكنها تحمل ثقل الحقيقة: “لقد قدت رجالاً في المعركة من قبل. وتمكنت من الخروج منتصراً في كل مرة، حتى عندما كنت متفوقاً في العدد”.

اتسعت عينا تورغان قليلاً، ومن الواضح أنه كان منبهراً.

وأضاف ألفيو بابتسامة ساخرة: “ومع ذلك، لن أقول إن مهارتي في استخدام الأسلحة هي شيء يستحق التفاخر به”. نقر بإصبعه على الطاولة. “ما أتفوق فيه حقاً هو قيادة الرجال في الحرب”.

كان الثقة في صوته لا يمكن إنكارها، لم تكن غطرسة، بل يقيناً هادئاً لم يترك مجالاً للشك.

مال ألفيو إلى الأمام قليلاً، ولا تزال ابتسامته الساخرة باقية وهو يريح ذراعيه على الطاولة. قال، وصوته يحمل ثقل رجل رأى الحرب وخرج منتصراً: “في الوقت الحالي، خرجنا للتو من صراع قصير ولكنه شرس. كنا متفوقين في العدد، وبشكل كبير”. نقرت أصابعه بخفة على السطح الخشبي. “ومع ذلك، خرجنا منتصرين في معركة سيتم تذكرها لسنوات قادمة”.

أصغى تورغان باهتمام، وعيناه الداكنتان مثبتتان على ألفيو بفضول وإعجاب.

واصل ألفيو، بلمحة من الفخر في تعبيره: “إذا أردت، سأكون أكثر من سعيد لإخبارك عنها”.

ساد صمت قصير، وكان ضوء الشموع المتذبذب يلقي بظلاله عبر الغرفة بينما جلس تورغان بشكل أكثر استقامة، متلهفاً بوضوح لسماع الحكاية كطفل مع جده.