الفصل 440

الفصل 440

تحطم آخر بصيص أمل تمسك به مواطنو هارمواي—بأن جزيرتهم قد تعود إلى أحضان روميليا—في اللحظة التي رأوا فيها سفن القراصنة تستدير نحو مرفئهم. تداعت أي أوهام بتحرر سريع بينما كانت بقايا قوات روميليا المحطمة تُعرض في الشوارع، وهي مقيدة بالأغلال. كانت الطوابير الطويلة من الأسرى، بعضهم يعرج والبعض الآخر يحدق بعيون غائرة في الأرض، هي المسمار الأخير في النعش.

لن يكون هناك خلاص، ولا عودة إلى أيام التجارة والازدهار الذهبية.

بدأ الكثيرون من الناس يتوقون بالفعل إلى الماضي، إلى الأيام التي كانت فيها رايات روميليا ترفرف عالياً وازدهرت هارمواي كمركز تجاري صاخب. في ذلك الوقت، لم تكن الأرصفة فارغة أبداً. كان كل شروق شمس يجلب معه أسطولاً من السفن التجارية، وهياكلها مثقلة بالبضائع من عبر البحار. كان الروميليون، والأزانيون، والتجار من الإمارات الجنوبية يتجمعون جميعاً في الجزيرة، لغاتهم تختلط في الأسواق، وعملاتهم تغذي اقتصاداً يعتمد كلياً على تدفق التجارة الخارجية.

ولكن الآن؟ الآن أصبح ميناء هارمواي العظيم، الذي كان يضج بالحياة يوماً ما، مهجوراً تماماً. كانت مجرد رؤية علم الاتحاد كافية لإبعاد التجار، خوفاً من التعرض للمضايقة والابتزاز والمداهمة. طرق التجارة التي كانت تنسج عبر هارمواي أصبحت الآن تلتف حولها، وتتعامل مع الجزيرة كأنها جثة موبوءة بالطاعون. ومع عدم قدوم أي سفن، وعدم تبادل البضائع، وعدم تدفق الأموال، انقطع شريان الحياة في المدينة.

أغلقت الشركات أبوابها. المستودعات التي كانت تفيض يوماً ما بالحبوب والتوابل والسلع الغريبة أصبحت الآن فارغة، وأصحابها غير قادرين على بيع ما لم يعد بإمكانهم الحصول عليه. حتى الحانات، التي كانت تمتلئ يوماً بالبحارة والتجار الذين يتفاخرون برحلاتهم، أصبحت هادئة بشكل مخيف، ولم تعد تمتلئ الآن إلا بالقراصنة الذين يتحدثون عن آخر غنائمهم.

كانت هارمواي دائماً جزيرة تعتمد على العالم الخارجي، ولكن الآن، تحت حكم الاتحاد، وجدت نفسها تائهة—منقطعة، منسية، وتختنق تحت وطأة عزلتها.

التجار الوحيدون الذين تجرأوا على وطء أرض هارمواي الآن هم السماسرة—أولئك الذين يقتاتون على مخلفات الحرب والذين يزدهرون في الفوضى، ويتعاملون في أي غنائم يمكن للقراصنة جلبها لهم.

ومع اندلاع الحرب بين الجزر الحرة وروميليا، جفت التجارة المعتادة، وتحول هؤلاء الرجال، المتكيفون دائماً، إلى السلعة الوحيدة التي لم تكن تنقص أبداً بعد المعركة—اللحم البشري.

بعد بضعة أسابيع من انتهاء القتال، تحولت هارمواي إلى شيء بشع. الجزيرة، التي كانت يوماً ما مركزاً تجارياً فخوراً ومزدهراً، لم تعد أكثر من مستودع واسع للمتاع البشري. الأرصفة التي كانت ترحب يوماً بالسفن التجارية الكبيرة المحملة بالبضائع شهدت الآن نوعاً مختلفاً من الحمولة—طوابير طويلة من الأسرى، مقيدين وصامتين، يُساقون من السفن ويُجمعون في حظائر احتجاز مؤقتة. كان بعضهم جنوداً روميليين، أُسروا عندما أُرسل أسطولهم إلى الأعماق، والبعض الآخر مدنيين، سيئي الحظ بما يكفي ليقعوا في شرك الفوضى.

كانت الأسلحة وفيرة أيضاً، أُخذت من الموتى والمهزومين، لكن الفولاذ لا يمكن بيعه إلا مرة واحدة. أما البشر، فيمكن بيعهم مراراً وتكراراً، وكان السماسرة يعرفون ذلك جيداً. لم يعد العمل الرئيسي في هارمواي في الحبوب، ولا القماش، ولا المعادن الثمينة؛ بل كان في الأجساد.

امتد سوق اللحم إلى ما وراء أسوار المدينة، وهو شيء مترامي الأطراف وفوضوي بُني على عجل من أكشاك خشبية وخيام مؤقتة ومنصات أقيمت على عجل حيث وقف الرجال في صفوف بائسة، ينتظرون بيعهم.

شد بارتوس من أراسينا عباءته حول نفسه وهو يسير وسط الحشد، متجاهلاً ضغط الأجساد من حوله. عادةً، كان عليه أن يبحث بجهد، ويساوم، ويقاتل من أجل كل عملة فضية ينفقها. ولكن اليوم؟ اليوم كان مختلفاً. اليوم، لم يكن لديه حد.

صرخ تاجر بالقرب منه، وصوته أجش من ساعات من المناداة: “ظهور قوية للعمل الشاق! سلالة روميلية جيدة! انظر إلى هذا—لا ندوب، لا تشوهات، لائق لأي شيء! 9 من الفضة للبدء—لا تهينوني بأقل من ذلك!”

صرخ آخر من فوق منصة، واقفاً بجانب رجل شعره بلون العسل: “جمال نادر! فكروا في الأسعار التي سيجلبها في السوق المناسب! أيدٍ ناعمة، قطعة من اللحم، 15 سيلفيري!”

بالكاد سمعهم بارتوس. كان ينبغي أن يكون وزن كيس العملات في حزامه مريحاً—كان ينبغي أن يجعله يشعر بالقوة. لكنه لم يفعل. لم تكن أمواله، وكان وزنها يبدو أثقل مما يحق للعملات أن تكون عليه.

لم يكن لديه أدنى فكرة عمن تعود له هذه العملات. لا اسم، ولا وجه. الشيء الوحيد الذي كان يعرفه هو أنهم يحتجزون عائلته.

انقبض فكه وهو يسير، وعيناه تمسحان صفوف الأسرى. في مكان ما وسط هذا البحر البائس من البؤس كان ما أُرسل للعثور عليه.

توقف بارتوس أمام رجل ممتلئ الجسم بلحية كثيفة مدهونة وقميص ملطخ بالعرق والنبيذ القديم. وقف التاجر خلف صف من الرجال الهزلى الذين لفحتهم الشمس، ومعاصمهم مقيدة أمامهم، وعيونهم غائرة من التعب.

لم يضع بارتوس أي وقت. سأل بصوت مقتضب: “من من هؤلاء بحارة؟”

كانت ابتسامة التاجر عريضة وصفراء. سخر قائلاً: “بحارة؟ أوه، أنت لا تريد بحارة يا صديقي. لدي ظهور قوية هنا! مقاتلون—أفضل الكلاب الروميلية الذين خاضوا صراعاً حقيقياً قبل أن نطيح بهم. سيخدمونك جيداً، اكسرهم بشكل صحيح و—”

قاطعه بارتوس بنظرة حادة. صرخ قائلاً: “هل أنت أصم؟ سألت عن بحارة، وليس محاربين. لا أحتاج إلى رجال يلوحون بالسيوف—أحتاج إلى أولئك الذين يمكنهم ربط عقدة مناسبة ويعرفون الدفة من مؤخراتهم.”

تلاشت ابتسامة التاجر. حك لحيته الدهنية قبل أن يهز كتفيه. “أجل، لدي بعض منهم. ثلاثة وثمانون منهم، وصلوا للتو من الحطام.”

زفر بارتوس من أنفه. “سآخذهم جميعاً.”

ارتفعت حواجب التاجر قليلاً، لكنه لم يكن أحمق لدرجة أن يبدو متفاجئاً. أخرج لوحاً صغيراً وبدأ في خدش أرقام تقريبية عليه بقطعة من الطباشير، متمتماً لنفسه. أخيراً، نظر للأعلى. قال بسلاسة: “خمس مئة وواحد وثمانون سيلفيري. ولكن بما أنك ستأخذ مجموعة كاملة، فلنسمها خمس مئة وسبعين. اعتبرها بادرة حسن نية.”

لم يهتم بارتوس بحسن النية، لكنه اهتم بتوفير الوقت. مد يده إلى عباءته وأخرج ست حزم صغيرة ملفوفة بقطعة قماش خشنة، وألقاها في يدي التاجر الممدودتين بصوت خافت.

تذمر التاجر من الوزن، ووضعها على صندوق قريب. فتح واحدة منها، كاشفاً عن أكوام مرتبة من السيلفيري اللامع. التفت شفتاه في ابتسامة تقدير.

قال بارتوس ببرود: “مئة في كل واحدة. أتوقع استعادة ثلاثين.”

طقطق التاجر مفاصله قبل أن يفتح حزمة أخرى، وأصابعه تعمل بسرعة وهو يعد السيلفيري واحداً تلو الآخر. رنت العملات بهدوء وهي تتراكم فوق بعضها البعض، وشفتاه تتحركان بصمت وهو يتابع الأرقام.

عندما وصل إلى مئة، وضع الحزمة جانباً وسحب أخرى أقرب، مكرراً العملية بنفس العناية المنهجية. بحلول الوقت الذي انتهى فيه من عد الحزمة الثانية، أومأ برأسه وغرف ثلاثين سيلفيري، وسلمها لبارتوس.

قال وهو يضع الباقي في كيس جلدي عند خصره: “هذا يحسم الأمر. لكن لدي سلع أخرى أيضاً، كما تعلم—”

أمال بارتوس رأسه وهو يدس الفضة المستردة في عباءته. “هل ترغب في كسب المزيد من العملات؟”

رفع التاجر حاجباً، وقد تملك منه الفضول. اعترف قائلاً: “دائماً. يعتمد ذلك على الصفقة.”

انحنى بارتوس قليلاً. “أحتاج إلى مئتين وعشرين بحاراً آخرين. إذا تمكنت من العثور على تجار مستعدين للتخلي عنهم، فسأدفع لك رسوماً قدرها مئة سيلفيري.”

لمعت عينا التاجر باهتمام.

تابع بارتوس: “وإذا نجح الأمر، يمكننا تكرار هذه الصفقة مرتين الأسبوع المقبل—لثلاث مئة رجل في كل مرة.”

حك التاجر ذقنه، ومن الواضح أنه يفكر في العرض. تمتم وهو يقلب الأرقام في رأسه: “هذا الكثير من الأجساد لجمعها”. بعد لحظة، زفر من أنفه وأومأ برأسه ببطء. “سأرى ما يمكنني العثور عليه في الوقت الحالي.”

التفت إلى أحد مساعديه، وهو شاب نحيل كان يسترخي في مكان قريب. أمر قائلاً: “اذهب في أنحاء السوق، وابحث عن فورتي، وراشين، وفريسك. اسأل من لديه بحارة للبيع. إذا كان لديهم، فأحضرهم إلى هنا.”

لم يتردد المساعد. نهض بإيماءة واختفى وسط الحشد، تاركاً بارتوس والتاجر في الانتظار.

طقطق التاجر بلسانه، وهو يلقي نظرة على بارتوس بابتسامة فضولية. “هذا الكثير من البحارة الذين تشتريهم. هل لديك سفينة لتضعهم عليها، أم أنك تجمعهم فقط للزينة؟”

أدار بارتوس رأسه ببطء، وكانت نظرته مثل خنجر ينزلق بين أضلاع التاجر. سأل بصوت هامد: “هل تريد إجابات، أم تريد عملات؟”

رمش التاجر بعينيه، ثم رفع يديه في استسلام ساخر. قال بسرعة: “خطئي. لم أقصد التطفل”. غير وضعية وقوفه وتنحنح، وفجأة أصبح أكثر اهتماماً بالسوق الصاخب من حولهم.

وقف الرجلان في صمت بينما كانا ينتظران، وكان التاجر يفرك إبهامه بكسل فوق عملة فضية بينما كانت عيناه تتنقلان نحو الحشد، مترقباً عودة مساعده، غير مدرك أن البحارة الذين يبيعهم حالياً سيعملون يوماً ما لصالح أحد اللاعبين الذين سيقاتلون في المستقبل للسيطرة على هذا البحر، حيث ستكون المنطقة المحيطة بهارمواي في المستقبل في قلب إعصار من الفوضى.