الفصل 445

الفصل 445

سار رجل عجوز وحيد على طول الطريق المترب في يارزات، يرافقه خمسة فتيان رثي الثياب يتبعونه بطاعة. كانت ملابسهم بسيطة — سترات بالية وسراويل مرقعة تحمل آثار العمل الشاق — لكن كان هناك وقار في الطريقة التي يحملون بها أنفسهم. وفي يده المتعرجة، أمسك العجوز بعمود متين، وفي قمته تمثال منحوت بدقة لنجم الحكام، وكان سطحه يلتقط ضوء الشمس ويلمع كرمز مقدس.

كان يمشي ببطء، كل خطوة مدروسة ومتأنية، كما لو كان يسترشد بهدف سماوي ما. كثيرًا ما عرض الفتيان المساعدة — حاول أحدهم تثبيت حمولته، واندفع آخر للأمام لتمهيد الطريق — لكن العجوز اكتفى بالابتسام وهز رأسه، مواصلًا مساره الثابت دون ذرة من التردد.

وعلى طول الطريق، كان أهل المدينة يفسحون له المجال غريزيًا. توقف أصحاب المتاجر عن تجارتهم، وتنحى المسافرون جانبًا، وحتى الأطفال الذين يلعبون في الشوارع صمتوا.

وهكذا استمر في طريقه، والفتيان الخمسة الصغار يتبعونه، بينما انقسم سكان المدينة مثل البحر أمام مد عظيم.

وأمام البوابات العظيمة التي تؤدي إلى البلاط الملكي، توقف الأخ إليوس. كان المدخل، كما هو متوقع، يخضع لحراسة مشددة — رجال يرتدون دروعًا مصقولة ويقفون بحزم، وأيديهم تستند إلى مقابض سيوفهم. سرعان ما وقعت أعينهم على الرجل العجوز وأتباعه الصغار.

تقدم أحد الحراس، وهو رجل عريض المنكبين ذو صوت فظ، ورفع يده لإيقاف تقدمهم. وأمر قائلًا: “ارجع من حيث أتيت. ما وراء هذه النقطة هي أرض ملكية. لا يمر عامة الناس من هذه البوابات”.

لم يتردد الأخ إليوس. رفع ذقنه قليلًا، واشتدت قبضته حول العمود الخشبي الذي يحمل تمثال النجم. قال بنبرة هادئة وثابتة: “أنا لست من عامة الناس. أنا كاهن. اسمي الأخ إليوس”.

فحصه الحارس، والشك واضح على وجهه. انتقلت نظرته من أردية العجوز البالية إلى النجم المنحوت فوق عصاه. سأل وعيناه تضيقان: “كاهن، أتقول ذلك؟ وأي معبد يدعي انتماءك إليه؟”

التقت نظرة الأخ إليوس بنظرته دون تراجع. قال: “لم يتم ترسيمي من قبل معبد، بل من قبل الحكام أنفسهم. لقد سلكت طريقهم لفترة أطول مما تنفست أنت، واليوم، أطلب بتواضع فرصة لعرض قضيتي على الأميرة”.

“ولماذا يترك كاهن معبده ليأتي إلى هنا؟”

ابتسم العجوز بضعف، رغم وجود ثقل في ابتسامته — عبء حمله لفترة طويلة جدًا. قال ببساطة: “لأن الحكام دعوني للقيام بعمل أسمى. وعندما ينادي الحكام، حتى النبلاء يجب أن يستمعوا”.

احتل الكهنة مكانة غريبة داخل الهيكل الطبقي للمجتمع. لم يكونوا من عامة الناس ولا من النبلاء، بل وجدوا خارج الهيكل الصارم الذي يحكم حياة الآخرين. لم تمسهم الضرائب، وكانوا مقيدين بقوانينهم الخاصة، ويحاكمون فقط من قبل زملائهم الكهنة، ولم يستجيبوا لأي أمير أو قاضٍ في مسائل العدالة. وفي مناطق معينة، امتد نفوذهم إلى ما وراء الجانب الروحي، حيث عهد إليهم بعض الحكام بمهام مدنية ثانوية — مهام اعتُبرت تافهة جدًا بحيث لا تستحق اهتمام النبلاء.

ومع ذلك، لم تكن يارزات واحدة من تلك المناطق.

منذ إصلاحات ألفيو، وُضعت جميع أمور الإدارة والقانون بحزم في أيدي رجال عينهم البلاط. لم يشغل أي كاهن دورًا رسميًا في الحكم، ولم يعملوا كوسطاء في النزاعات المدنية. اقتصر نفوذهم على الامتيازات التي منحتها التقاليد — وأهمها الإعفاء من الضرائب، والحق في أن يحاكموا من قبل جماعتهم، والاستحقاق النادر لتقديم التماس إلى النبلاء.

لقد كان عرفًا قديمًا، يُمنح غالبًا من باب اللياقة وليس الالتزام. في معظم الأوقات، عندما يسعى كاهن للحصول على مقابلة، كان ذلك للإبلاغ عن وجود لصوص أو اضطرابات أخرى تهدد السلام. وهكذا، في حين لم يكن النبلاء ملزمين بصرامة بتلبية مثل هذه الطلبات، إلا أنهم كانوا يفعلون ذلك عادةً — فقط لأنه نادرًا ما كان هناك سبب آخر يدفع كاهنًا لطرق أبواب القصر.

عقد الحارس ذراعيه، متفحصًا العجوز والفتيان الخمسة خلفه قبل أن يزفر من أنفه. قال بفظاظة: “سأبلغ عن طلبك. لكن قد تضطر للانتظار. هذه الأمور تستغرق وقتًا”.

ومضت نظرته إلى العمود الذي يحمله إليوس — تمثال نجم الحكام يلمع بضعف في ضوء الصباح. مرت لحظة من التردد قبل أن تلين تعابيره القاسية قليلًا. واعترف قائلًا: “هذا الشيء يبدو ثقيلًا. إذا كنت لا تعرف كم من الوقت ستنتظر، فهل تريد بعض المساعدة في حمله؟”

ابتسم إليوس، ابتسامة دافئة وعميقة. “أنت لطيف بسؤالك يا بني. لكن أخبرني — إذا لم أستطع التمسك بهذا الشيء الزهيد، فكيف يمكنني أن أسمي نفسي رجلًا من رجال الحكام؟”

رمش الحارس، ثم أومأ برأسه احترامًا. وتمتم قائلًا: “هذا منصف. سأذهب الآن”.

ومع ذلك، استدار على عقبيه وسار نحو بوابات القصر، تاركًا إليوس وأتباعه الصغار ينتظرون تحت السماء المفتوحة.

جلست جاسمين على عرشها، وكانت تعابير وجهها هادئة وهي تستمع إلى صاحب التماس آخر يعرض مظالمه. كانت القاعة الكبرى مليئة بالهمسات، والهواء كثيفًا برائحة البخور المحترق والشمع، ورطوبة الحجر القديم الخفيفة. لقد جلست بالفعل خلال ست شكاوى — نزاعات على الأراضي، ومظالم تجارية، ومشاجرات بسيطة بين التجار — وبينما لم ينفد صبرها بعد، بدأ التكرار ينهكها.

بالنسبة للجزء الأكبر، تضاءل عدد الملتمسين القادمين إلى البلاط مقارنة بالسنوات السابقة. ومع تطبيق إصلاحات ألفيو بحزم، لم تعد معظم الشؤون الإقليمية تتطلب التدخل المباشر من البلاط الملكي. أصبح لكل منطقة الآن السلطة للفصل في النزاعات المحلية، باستثناء تلك التي تتعلق بالنبلاء، والتي ظلت من اختصاص القصر. بالإضافة إلى ذلك، منحت إعادة الهيكلة العسكرية حكام المناطق القوة اللازمة للتعامل مع اللصوصية والحفاظ على النظام دون الحاجة إلى اللجوء باستمرار إلى العاصمة.

ليس الأمر وكأن هناك الكثير من اللصوصية المتبقية للتعامل معها.

أثبت الجيش الأبيض كفاءة ملحوظة في استئصال العناصر الإجرامية والقضاء عليها في جميع أنحاء المكان. تحدثت التقارير الميدانية عن اكتشاف معسكرات بأكملها وإبادتها قبل أن تتحول إلى تهديدات حقيقية. أما الناجون، إن وجدوا، فقد سُحبوا أمام المحاكم وحُكم عليهم وفقًا لذلك.

انتشرت الأخبار بسرعة — لم يعد هناك رحمة بقطاع الطرق.

ونتيجة لذلك، أصبحت الطرق أكثر أمانًا مما كانت عليه منذ أجيال. يمكن للتجار والمسافرين الآن السير من يارزات وصولًا إلى كونفلوندي دون خوف من كمين في الليل أو نصل في ظهورهم. خاصة وأن فرسان إيغيل الخفاف كانوا يقومون دائمًا بدوريات في الطريق في أوقات السلم، مما شكل خنجرًا آخر في ظهر أي مجموعة من الخارجين عن القانون قد ترغب في افتراس التجار أو المارة.

ومن الجانب البعيد من قاعة العرش، اخترق الإيقاع المدروس للأحذية على الرخام همهمة الأصوات المستمرة. التقطت جاسمين الصوت على الفور، وانتقلت نظرتها الحادة نحو حارس القصر المقترب. كان يتحرك بهدف، وكانت تعابيره هادئة، رغم أن ثقل رسالته كان واضحًا في خطوته.

وعندما وصل إلى المسافة المناسبة أمام العرش، وضع قبضته على صدره في التحية، ثم انحنى بعمق.

“يا سموكِ، هل لي أن أتكلم؟”

رفعت جاسمين يدها، وأسكتت الملتمس في منتصف جملته. لم تنظر إلى الرجل الذي كان يتوسل قضيته قبل لحظات فقط؛ كان اهتمامها الآن منصبًا بالكامل على الحارس أمامها.

سألت بصوت هادئ، لكنه يحمل التوقع: “ما الأمر؟”

اعتدل الحارس في وقفته. “لقد وصل كاهن إلى بوابات القصر. يطلق على نفسه اسم الأخ إليوس ويطلب مقابلتك”.

ظلت تعابير جاسمين هادئة، لكنها في داخلها بحثت في ذاكرتها. إليوس… إليوس… جذب الاسم شيئًا بعيدًا ولكنه مألوف، شيئًا قرأته أو سمعته عابرًا.

ثم، صدمها الإدراك.

لقد أبلغ مخبرو شهاب عن كاهن بهذا الاسم — الشخص نفسه الذي تلقى تبرعًا بالأرض من نبلاء الشمال. الرجل نفسه الذي يعتقد ألفيو أنه قد يكون عدونا.

نقرت أصابعها بخفة على مسند الذراع المنحوت لعرشها وهي تفكر في العواقب.

ما الذي يريده منا بحق الحكام؟

لم تسمح بظهور أي علامة خارجية على أفكارها، وحافظت على المظهر المتزن والغامض المتوقع منها. أخيرًا، زفرت بهدوء وأصدرت قرارها.

أمرت بصوت مدروس ومتأنٍ: “اجعله ينتظر”. ثم، ودون أن تحول نظرها عن الحارس، التفتت قليلًا وخاطبت أحد مساعديها. انخفض صوتها قليلًا، بما يكفي ليسمعه المقربون من العرش فقط.

“أحضروا زوجي. قد أرغب في مشورته بشأن هذا الأمر”.

انحنى المساعد بسرعة قبل أن يسرع مبتعدًا، تاركًا جاسمين تتكئ على الظهر العالي لعرشها، وعقلها يقلب الاحتمالات حول سبب سير شخص مثله عبر الإمارة للحصول على مقابلة معهم.