الفصل 446

الفصل 446

بعد عشرين دقيقة، تم ترتيب كل شيء. أخليت قاعة العرش من الملتمسين، ولم يتبق سوى حراس القصر المتمركزين في مواقعهم. الغرفة الكبرى، التي كانت تمتلئ عادةً بتمتمة الأصوات وازدحام المتقدمين بالطلبات، سادها الآن سكون مهيب.

عند رأس القاعة، جلس الزوجان الملكيان على عرشيهما. كان مقعد ياسمين طويلاً ومهيباً، رمزاً لحكمها الشرعي. أما مقعد ألفيو، رغم صنعه المتقن، فقد وُضع خلفها قليلاً وكان أقصر قامة؛ تذكير خفي ولكنه واضح بأنه بينما كان قرينها، كانت هي الحاكمة الشرعية ليارزات.

جلس ألفيو وذقنه تستند إلى راحة يده، وتعبيراته غير مقروءة وهو يغرق في تفكير عميق. كانت يده الأخرى تنقر بخفة على مسند الذراع، ومن الواضح أن عقله كان يقلب تداعيات وجود الكاهن. لم يتحدث كثيراً منذ وصوله، مكتفياً بالاعتراف بالموقف بإيماءة مدروسة قبل التراجع إلى صمت رافقه تفكير عميق.

راقبته ياسمين بعناية، وعيناها الداكنتان تدرسان ملامحه. كانت تعرفه جيداً بما يكفي لتدرك متى كان يزن أمراً ما بثقل. كان هذا هو السبب في استدعائها له؛ فقد كانت تقدر حكمه، وقد أثبتت رؤاه أنها لا تقدر بثمن مراراً وتكراراً.

لذا انتظرت، صبورة وصامتة، مفسحة له المجال لجمع أفكاره.

فبعد كل شيء، لم تكن متأكدة تماماً مما يجب أن تفعله حيال هذا الموقف. إذا كانت شكوك ألفيو صحيحة وكان هذا الكاهن العجوز المتهالك عدواً حقاً، فكيف ستتعامل مع هذه الزيارة التي تسمى “زيارة مجاملة”؟

كان هناك خيار يجب اتخاذه. هل تستقبله ببرود ومسافة محسوبة تليق بخصم؛ تبقيه بعيداً، وتتوجس من كل كلمة؟ أم تتدثر بوهم التقوى، وتتظاهر بالتبجيل المتوقع عند التحدث إلى رجل يمسك بزمام القوة السماوية؟

نقرت أصابع ياسمين ببطء على مسند ذراع عرشها، وكانت أفكارها تحوم مثل صقر يبحث عن فريسة. ومهما كان السبب الذي جعل إيليوس يسير دون اعتراض عبر أروقتها، فقد اختار المجيء أمامها بمحض إرادته. وهذا وحده يعني شيئاً ما.

فجأة، زفر ألفيو بحدة، ورفع ذقنه عن راحة يده. “لا بد أن ذلك العجوز اللعين قد جاء للتحدث عن رعايانا الجدد.”

التفتت ياسمين إليه، ورفعت حاجبها. “ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟”

التوت شفتا ألفيو بابتسامة ساخرة عارفة. “لأنه قد مضى ثلاثة أشهر منذ تقديم منحة الأرض، ومع ذلك اختار الظهور أمامنا الآن فقط؟ عن ماذا يمكن أن يكون الأمر غير ذلك؟” استند إلى الخلف، ونقرت أصابعه ببطء على مسند ذراع عرشه. “لا بد أن الأمر يتعلق برجال القبائل غرب عاصمتنا؛ وبشكل أكثر دقة، ديانتهم.”

شحذت ياسمين نظرتها. “ديانتهم؟”

أومأ ألفيو برأسه. “بالطبع. لم يبقوها سراً بالضبط، أليس كذلك؟ لقد رفعوا مذابحهم في اللحظة التي استقروا فيها، وعبدوا أرواحهم على مرأى من الجميع. كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يلاحظ المعبد ذلك.”

ظل تعبير ياسمين غير مقروء، رغم أن وميضاً من الفضول ارتسم على وجهها. “وما الذي يؤمنون به بالضبط؟”

تلاشت ابتسامة ألفيو قليلاً، وتحولت نبرته إلى شيء أكثر تفكراً. “لقد قرأت التقارير التي أرسلها لي آرون؛ إنه يجمعها في كتاب بناءً على طلبي. مما جمعته، هم يمارسون شكلاً من أشكال الروحانية. يعتقدون أن جميع الكائنات الحية، بمجرد موتها، تعود إلى نوع من اتحاد الأرواح الجماعي.” أشار بيده بشكل غامض. “وهم يعبدون أيضاً العناصر الطبيعية. يرونها كحكام؛ أحياء، مقدسين، ويستحقون التبجيل.”

همهمت ياسمين، وأسندت ذقنها على مفاصل أصابعها وهي تعالج هذه المعلومات. “أرى ذلك.”

سخر ألفيو بخفة. “يمكنكِ أن تتخيلي مدى تقبل المعبد لذلك.”

أمالت ياسمين رأسها قليلاً، وظلت نظرتها معلقة على ألفيو. “هل ستجبرهم على اعتناق مذهب آخر؟” سألت، وكانت نبرتها غير مقروءة.

التوت شفتا ألفيو بابتسامة ساخرة، وومض بريق من التسلية في عينيه. أطلق ضحكة قصيرة واستند إلى عرشه، وجلس بوضعية مريحة كما لو كانت الفكرة نفسها تثير الضحك. “ياسمين، لقد بذلت جهداً كبيراً لإنجاح هذا المستوطنة. هل تعتقدين حقاً أنني سأرمي بكل ذلك بعيداً لمجرد أن بعض الأوغاد المخصيين لديهم ما يقولونه حيال ذلك؟”

زفرت ياسمين بحدة، وقلبت عينيها بسبب كلماته الفظة. “هل يجب أن تكون دائماً مبتذلاً هكذا؟”

هز كتفيه. “هل تفضلين أن أتحدث مثل أحد حاشيتكِ، كل كلامي معسول وابتساماتي فارغة؟”

لم تجادله في هذه النقطة، رغم أنها وجهت له نظرة حادة قبل أن تشير إليه بمواصلة حديثه.

أطلق ألفيو نفساً، ومد ذراعيه قبل أن يستقر في مقعده، وأصبح تعبيره أكثر تفكراً. “انظري، لقد أعطينا رجال القبائل إطاراً قانونياً، إطاراً يمنحهم صراحةً الحق في العبادة كما يحلو لهم. لقد كُتب ذلك، وخُتم، ووقع بيدكِ أنتِ. إذا كان لدى المعبد مشكلة في ذلك، فيمكنهم البكاء للحكام أنفسهم. ربما سيهتم الحكام أكثر مما أفعل.”

تلاشت ابتسامته الساخرة، وتصلبت ملامحه لتصبح أكثر جدية. “لكن لنكن واضحين؛ إذا أجبرتهم على تغيير معتقداتهم، فسوف أواجه تمرداً قبل أن يجف الحبر على أي مرسوم.” نقرت أصابعه ببطء على مسند ذراع عرشه، وفقد صوته كل أثر للمرح. “وأنا أرفض أن أرى جهودنا تذهب سدى بسبب شيء تافه مثل أي أرواح يركعون لها.”

درسته ياسمين، وكان ضوء المشاعل المتذبذب يلقي بظلال متغيرة على وجهه. استطاعت أن ترى القناعة في عينيه، ثقل الحاكم الذي يعرف بالضبط ما هو على المحك.

“وماذا عن النبلاء؟” سألت بعد لحظة. “من المؤكد أن البعض بينهم سيعترض على السماح لشعب بالعبادة بطرق يرونها… وثنية. ألا تخشى تنفير أولئك الذين تواصلوا معنا مؤخراً؟”

شخر ألفيو. “يمكن للنبلاء أن يشتكوا كما يحلو لهم. قوة التاج لا تُقاس بمدى انحنائنا لمطالب النبلاء الذين يظنون أنفسهم على حق أو الكهنة الذين يعتقدون أنهم يملكون سلطة على أرواح الرجال. إنها تُقاس بالنظام الذي نحافظ عليه وبقوة السلاح التي نظهرها.” مال إلى الأمام قليلاً، والتقت عيناه بعينيها.

امتدت لحظة من الصمت بينهما قبل أن يجلس للخلف مرة أخرى، زافراً كما لو أن النقاش قد استنزفه بالفعل. “طالما أنهم يدفعون مستحقاتهم ويقاتلون من أجل التاج عندما يحين الوقت، فيمكنهم عبادة أي شيء يريدونه.”

نقرت ياسمين بأصابعها على مسند الذراع، وهي تعالج كلماته. سمحت لابتسامة ساخرة صغيرة خاصة بها أن تداعب شفتيها. “أنت بالتأكيد تعرف كيف تكسب الأصدقاء بين رجال الدين.”

ضحك ألفيو وهز رأسه. “لو كنت أهتم بتكوين الصداقات، لكنت أصبحت شاعراً متجولاً بدلاً من حاكم.”

أطلقت ياسمين نفساً هادئاً قبل أن تعتدل في عرشها. وبإيماءة صغيرة ولكن حازمة، أشارت نحو الحراس المتمركزين بالقرب من الأبواب الكبيرة للقاعة. “اسمحوا له بالدخول.”

تحرك الحراس على الفور للامتثال، ودروعهم المصقولة تلمع تحت ضوء المشاعل المتذبذب وهم يخطون نحو الأبواب الثقيلة. وبجهد منسق، دفعوها لتفتح، كاشفين عن الممر خافت الإضاءة وراءها. في الخارج، وقف الأخ إيليوس منتظراً، وكان قوامه مستقيماً رغم تقدمه في السن.

على عكس ما سبق، لم يعد العمود الطويل الذي يحمل تمثال نجمة الحكام في قبضته. لقد تركه وراءه، وأودعه لتلاميذه الذين بقوا في الخارج.

تقدم الكاهن للأمام، وكانت أرديته بسيطة وغير مزينة، وحركاته مدروسة ولكن غير متسرعة. جالت نظرته الحكيمة والعارفة في أرجاء القاعة الكبرى قبل أن تستقر على الشخصيتين الجالستين أمامه.

استند ألفيو إلى الخلف في عرشه، وتعبيراته غير مقروءة، بينما جلست ياسمين بوقار، تراقب اقتراب الرجل العجوز بتدقيق شديد.

عندما وصل إلى المسافة المناسبة، توقف إيليوس، ثم انحنى في قوس عميق، ويداه مضمومتان معاً كعلامة على الاحترام. كان صوته ثابتاً ولكنه يحمل ثقل التواضع المتمرس.

قال، وكانت كلماته متعمدة وثابتة: “أقدم شكري لسموكِ على منحي هذه المقابلة. إنه لشرف لي أن أقف أمامكما.”

كانت أصابع ألفيو تنقر ببطء على ذراع عرشه وهو يدرس الرجل العجوز أمامه. كان يتوقع شخصاً واهناً، وربما ضعيفاً بسبب السن. كان من الغريب التوفيق بين النظر إلى كاهن بسيط غير مزين ومعرفة أنه، إذا كان من الممكن تصديق الشائعات، فإن ألف رجل سيموتون من أجله دون تردد.

جالت عينا ألفيو الحادتان فوق إيليوس، ملاحظاً الطريقة الدقيقة التي يحمل بها نفسه. كان تعبير الكاهن العجوز هادئاً، لا يكشف عن شيء، ويداه ثابتتان بجانبه، لا تتململان ولا تقبضان بتحدٍ.

لقد واجه ألفيو أمراء الحرب، والمرتزقة، والنبلاء المتآمرين، وكان من السهل بما يكفي فهمهم جميعاً؛ فقد أرادوا السلطة والأرض والذهب. ولكن رجالاً مثل إيليوس؟ لقد أرادوا شيئاً أعظم بكثير.

كان يريد دولة يحكمها معبد، كان يريد أن يكون حاكماً لدولة يقودها الكهنة.

ولهذا السبب، كان هذا الرجل عدوه.

وهنا، لم تكن هناك قلعة سوتري ليتم التنازل عنها.