الفصل 471

الفصل 471

وقف جنديان أمام بوابات هيركوليا الخشبية العظيمة، وكانت رماحهما تستند بخمول على أكتافهما. ألقت شمس أواخر الظهيرة ظلالاً طويلة على الطريق المرصوف المؤدي إلى المدينة، لكن لم يعر أي منهما الأمر اهتماماً كبيراً. لقد كان يوماً هادئاً، بل هادئاً أكثر مما ينبغي بالنسبة لهما.

تذمر الجندي الأول، وهو رجل عريض المنكبين ذو لحية غير مكتملة، قائلاً: “يا للسماء، هذا ممل حقاً”. كان اسمه ميرون، ويبدو أن الملل قد أصبح عدوه الأكبر. “أقسم، إذا توسل إليّ متسول واحد آخر للدخول إلى المدينة، فسأخترقه برمحي فقط لأرى بعض الإثارة”.

قال الآخر، وهو شاب أنحل يُدعى داريوس: “افعل ذلك. لن يشكل الأمر فرقاً كبيراً. كل ما يفعله هؤلاء هو الأنين والتوسل. ستسدي للمدينة معروفاً”.

تنهد ميرون قائلاً: “هذا ما أقوله. إنه الشيء نفسه كل يوم. ما الذي لا يمكنني فعله للحصول على شيء مثير للاهتمام”.

تمتم داريوس وهو يركل حجراً بتململ: “لن أكون متلهفاً جداً لو كنت مكانك. آخر مرة قلنا فيها ذلك، انتهى بنا الأمر في الخطوط الأمامية خارج أردورونافين، غارقين حتى ركبنا في دماء نخبة يارزات”.

عبس ميرون وقال: “أجل، وانظر إلى ما أوصلنا إليه ذلك؛ البرد، والجوع، وما زلنا متأخرين في استلام رواتبنا”.

ضحك داريوس بضعف: “كنت أنتظر منك أن تثير هذا الموضوع. اعتقدت أننا قد نقضي ساعة واحدة دون أن نشتكي من ذلك”.

وجه ميرون نظرة إليه: “ألست غاضباً؟ نحن متأخرون بشهرين يا داريوس. مرة أخرى. أخبرني كيف يفترض بي أن أتحمل تكلفة أي شيء بينما يستمر سعر الخبز الملعون في القفز مثل أرنب في وكر ذئاب”.

هز داريوس كتفيه: “لقد توقفت عن التفكير في الأمر. في هذه المرحلة، أنا سعيد فقط لأننا لا نزال نحصل على الطعام في الثكنات. لو كان عليّ أن أعيش على أجري وحده، لكنت أقضم حذائي الآن”.

أطلق ميرون ضحكة مريرة: “ستكون محظوظاً لو بقي لديك حذاء. هل رأيت سعر الجلد؟”

“الجلد؟ انسَ ذلك، الخبز يا ميرون. تباً للحكام، كانت تسعة أرغفة تكلف قطعتين برونزيتين قبل الحرب. ثم ارتفعت إلى ثلاث، ثم خمس. والشهر الماضي قفزت إلى عشرة”.

تذمر ميرون: “أجل، وفي الأسبوع الماضي فقط ارتفع السعر مرة أخرى. هل تعرف كم أصبح الآن؟ خمسة عشر. خمس عشرة قطعة نحاسية! هل تدرك ما يعنيه ذلك؟”

تنهد داريوس: “أجل، يعني أنني أقتصد في حصصي الغذائية لأنه لا توجد طريقة بحق الجحيم تمكنني من تحمل تكلفة الأكل خارج الثكنات”.

بصق ميرون قائلاً: “يعني أن هناك من يحقق أرباحاً طائلة من بؤسنا. ربما تاجر سمين يجلس في فيلته الدافئة والجميلة، يضحك على كل الأوغاد الفقراء مثلنا الذين يبحثون عن الفتات”.

اتكأ ميرون بظهره على الجدار الحجري، وعقد ذراعيه وهو يطلق تنهيدة عميقة. ألقى نظرة على الشارع المؤدي إلى المدينة، وضاقت عيناه بسبب الحالة المزرية للأمور. مدخل هيركوليا الذي كان يضج بالحركة ذات يوم، حيث كان التجار والمسافرون يتدفقون بعربات مليئة بالبضائع، بدا الآن وكأنه شبح لما كان عليه في السابق. والناس الذين مروا بدوا متعبين وهزيلين.

تمتم قائلاً: “هل سبق لك أن رأيت هيركوليا تبدو بهذا السواد؟”

هز داريوس رأسه، ومرر يده عبر شعره غير المرتب. “ليس في حياتي. أتذكر عندما لم يكن بإمكانك حتى الوقوف هنا دون أن يدفعك تاجر يحاول العبور عبر البوابات. انظر إليها الآن؛ نصف الأكشاك فارغة، وتلك التي لا تزال قائمة تبيع الفتات بأسعار لا يستطيع تحملها إلا النبلاء”.

تأوه ميرون: “يا للسماء، المتسولون. هل رأيت كم منهم كانوا يتجمعون عند السوق الغربي؟ بالكاد يمكنك اتخاذ خطوة دون التعثر بأحدهم”.

سخر داريوس: “السوق الغربي؟ كان عليك رؤية منطقة المعبد. أقسم أنهم يتكاثرون مثل الجرذان. وماذا يقال لنا؟ ‘اذهبوا إلى هناك واطردوهم!’ صحيح، لأن هذا هو بالضبط ما سيصلح الأمور”.

بصق ميرون: “لا تذكرني. لا بد أننا سحبنا المئات منهم في الأسبوع الماضي وحده”.

سخر داريوس: “ولأجل ماذا؟ حتى يتمكنوا من الذهاب للنوم في الأزقة بدلاً من أمام المعابد؟ كان من الأفضل لو ألقينا بهم مباشرة في النهر مقابل كل النفع الذي حققه ذلك، أيها الطفيليات اللعينة”.

هز ميرون رأسه، وفكه مشدود بإحكام. “لم أتخيل قط أنني سأرى اليوم الذي تبدو فيه عاصمة هيركوليا بهذا الشكل”.

أظلمت تعابير ميرون: “ونحن نعرف بالضبط خطأ من هذا”.

بصق داريوس على الأرض: “اليارزات. فليعنهم الحكام. لو أنهم بقوا في جانبهم بدلاً من مداهمة أراضينا، لما حدث أي من هذا. لصوص لعينون!”

زمجر ميرون: “بالضبط. لقد سرنا إلى الحرب خلف الأمير، وماذا جنينا من ذلك؟ بطون خاوية وشوارع مقفرة، أولئك الذين ماتوا على الأقل لم يضطروا لمشاهدة هذا القرف”.

تمتم داريوس وهو يهز رأسه: “لقد سلبوا منا كل شيء. الحرب، والضرائب، والجوع؛ كل ذلك بسببهم. والآن نحن من بقينا لنتألم من أجل ذلك”.

وافق ميرون، وهو يقبض على رمحه بشدة حتى تحولت مفاصل أصابعه إلى اللون الأبيض.

بينما كان الجنديان يتذمران، تردد صدى صوت حوافر خافت من الأفق. اعتدل داريوس أولاً، وهو يضيق عينيه في مواجهة ضوء الشمس. تبعه ميرون، وشدت يده على رمحه.

خذ لحظة للصلاة على النبي ﷺ قبل مواصلة القراءة.

تمتم داريوس وهو يتصلب في وقفته: “فارس”.

أجاب ميرون، على الرغم من أن نبرته كانت تفتقر إلى أي حماس حقيقي: “حان الوقت لحدوث شيء ما”.

اقترب الفارس بسرعة، مخلفاً وراءه أثراً من الغبار المتطاير. ومع اقترابه، تقدم الحارسان للأمام، وخفضا رماحهما في وضعية الاستعداد.

نبح ميرون: “قف! أفصح عن هويتك!”

شد الفارس اللجام، مما أدى إلى توقف حصانه فجأة. كان العرق يلمع على وجهه، وعباءته ثقيلة بالغبار. لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى أدركا هويته؛ لقد كان واحداً منهما، كشافاً من الدوريات خارج المدينة.

سأل داريوس وهو يخفض سلاحه قليلاً: “مشكلة؟”

لهث الكشاف، وصوته حاد بضرورة الاستعجال: “ليست مشكلة، ولكن من الأفضل أن تحضرا القائد؛ هناك قوة تسير في هذا الاتجاه. ثلاثمائة، وربما أكثر، وقد ترغبان في إغلاق هذه البوابات اللعينة قبل وصولهم. آخر شيء نحتاجه هو تجول المئات من المرتزقة في الداخل دون رقابة. تباً لهم جميعاً، إنهم لصوص…”

تصلب الحارسان، وتبادلا نظرات قلقة بينما بصق الفارس على الأرض.

طالب ميرون: “من هم؟”

رد الكشاف بهز كتفيه: “وكيف لي أن أعرف؟ كل ما أعرفه هو أنهم يحملون راية بيضاء، وهم متجهون مباشرة نحونا”.

دون كلمة أخرى، تنحى الاثنان جانباً، وسمحا للكشاف بالمرور بأقصى سرعة. تردد صدى قرقعة حوافر حصانه الحادة في الشوارع الخالية قبل أن يتلاشى في أعماق المدينة.

شعر داريوس بتقلص في معدته. أطلق ميرون نفساً طويلاً، وكانت تعابيره مظلمة.

إذا كان الأمير يستأجر فرقاً جديدة من المرتزقة، فهذا لا يمكن أن يعني إلا شيئاً واحداً.

جولة أخرى من الحرب قادمة.

وكأن المجاعة الحالية لم تكن كافية، فمن المرجح جداً أن يتم تجنيدهما للمسير مرة أخرى، والمخاطرة بحياتهما خلف أمير لم يعرف سوى الهزيمة في هذه الحرب.

عدل داريوس قبضته على رمحه، متمتماً: “العودة إلى الحرب إذاً”.

التوى وجه ميرون بشيء بين الإحباط والخوف: “وضد نفس الوغد الذي أحرق حقولنا في الربيع الماضي”.

لم يقل أي منهما أي شيء آخر. وقفا هناك ببساطة، والرماح في أيديهما، يراقبان الأفق وينتظران العاصفة التي يعلم كلاهما أنها قادمة.

وسرعان ما ملأ صوت رعد أحذية الزحف البعيد الأجواء؛ قرع طبول منتظم وإيقاعي تردد عبر ضواحي المدينة. لقد وصلت قوة المرتزقة.

من موقعهما فوق الجدران، راقب داريوس وميرون الغبار وهو يتصاعد تحت مئات الأحذية، بينما كانت أشعة الشمس المتلاشية ترسم ظلالاً طويلة خلفهم.

ظلت البوابات مغلقة بإحكام. لم يكن على أحد إصدار الأمر. إن السماح لمئات المرتزقة المسلحين بالدخول، بغض النظر عمن استأجرهم، كان مخاطرة لن يقدم عليها أي رجل عاقل.

من الأعلى، راقب الحارسان بصمت المشهد بالأسفل.

لم يضع المرتزقة أي وقت. بمجرد وصولهم إلى المدينة، بدأوا في نصب معسكرهم خارج الجدران مباشرة. ارتفعت الخيام ببراعة معتادة، واشتعلت نيران المخيمات، واستقر الرجال فيما بدا وكأنه إقامة طويلة.

أطلق داريوس نفساً بطيئاً، وقبض على رمحه بقوة أكبر قليلاً. “لا يبدو الأمر حقيقياً، أليس كذلك؟”

سخر ميرون: “قد تعتقد أننا اعتدنا على ذلك الآن. أنا لا أريد القتال ضدهم مرة أخرى…”

لم يجب داريوس، رغم أن ميرون اشتبه في أنه يشاركه نفس الرأي. ظلت نظرته مثبتة على الأشكال غير الواضحة في الأسفل؛ مرتزقة يتحركون في مجموعات صغيرة، يشحذون الأسلحة، ويتفقدون الدروع، ويقضمون ما يحملونه من حصص غذائية قديمة. حتى من مسافة بعيدة، كان المشهد مألوفاً للغاية.

كان ينبغي على الحارسين أن يشتكيا من رواتبهما. كان ينبغي عليهما التذمر من كيف أن أجورهما بالكاد تغطي التكلفة المتزايدة للخبز. ولكن بينما وقفا هناك، ينظران إلى الرجال المعسكرين خارج المدينة، شعرا أن عملتهما غير المدفوعة كانت أقل همومهما.

ففي النهاية، ما نفع الذهب لرجل لن يعيش طويلاً بما يكفي لإنفاقه؟