الفصل 472

الفصل 472

لمعت الأرضيات الرخامية المصقولة تحت حذائه بينما كان قائد المرتزقة يشق طريقه عبر القاعات الكبرى لقصر هيركوليا.

تدلت الثريات والنحاس من الأعلى، عاكسةً أنماطًا متغيرة عبر الأسقف المزينة باللوحات الجدارية التي تصور انتصارات أمراء ماتوا منذ زمن طويل. اصطفت تماثيل الحكام على طول الطريق أمامه، وكانت نظراتهم الباردة الخالية من الحياة تنظر إليه وكأنهم يحاكمون وجوده.

البذخ. عرض هائل للثروة، يهدف إلى الإبهار والإلهام. لكنه لم ينخدع. فخلف المظاهر، وتحت كل ذلك الإسراف، كان بإمكانه رؤية الشقوق تتشكل. كانت ثروة هيركوليا مجرد وهم، عباءة فاخرة ملفوفة فوق جسد يحتضر.

زفر بحدة من أنفه. لقد كانوا حقًا في أنفاسهم الأخيرة.

كانت مسيرته القصيرة من البوابات إلى القصر أكثر من كافية لتأكيد شكوكه.

شوارع هيركوليا، التي كانت تضج يومًا بالتجار والمواطنين، سادها جو من اليأس الصامت. اصطف المتسولون في الطرقات، وكانت وجوههم الشاحبة وأعينهم الغائرة تفضح الحالة الحقيقية للإمارة.

حالة رجل هزيل كالهيكل العظمي يحاول حمل جبل على ظهره العاري، بينما يكاد يقف على قدميه.

حتى الجنود، أولئك الذين أقسموا على حماية ما يسمى بجوهرة الإمارة، بدوا منهكين ومتعبين وغير راضين. وقفوا في مراكزهم بأعين باهتة، يتحركون بقلق عند رؤية المرتزقة وهم يسيرون بجانبهم.

ربما لم يروا قطعة فضية واحدة منذ زمن لا يعلمه إلا الحكام، ومع ذلك استمر أميرهم في دفعهم للأمام.

ومع ذلك كانوا هنا، يستعدون للحرب.

شخر بسخرية.

حمقى.

هذه المدينة بالكاد تستطيع إطعام شعبها، ناهيك عن جيش. ومع ذلك، استمروا في ذلك، متمسكين بالحرب وكأنها الغصن الأخير قبل الغرق. ماذا كانوا يأملون في تحقيقه؟ هل اعتقدوا حقًا أنهم يستطيعون صد المد؟

كانوا يحاولون إيقاف نهر بأيديهم العارية.

هز رأسه، وشعر بوزن درعه الجديد أثقل من الدرع الذي يرتديه عادة.

كانت الحرب قادمة، وكان هؤلاء الرجال يائسين للغاية أو عميانًا لدرجة أنهم لم يدركوا أنهم خسروا بالفعل.

بالطبع، بالنسبة له، لم يكن الأمر يهم.

العقد وُقع. سيقاتل رجاله طالما أصدر الأمر.

وعندما تحترق المدينة، فمن المحتمل أن يمشوا على الرماد ويرقصوا فوقه.

وقف اللورد أرنولد بين حاشيته في قاعة العرش الكبرى بقصر هيركوليا، جالت نظرته على النبلاء المحتشدين برضا صامت. القاعة، المزينة برايات شاهقة تحمل الختم الأميري، تردد فيها صدى همسات المحادثات. اشتعلت المباخر الطويلة ببراعة فوق الأرضيات الرخامية والسقف ذي القبة العالية.

زفر أرنولد من أنفه، والتفت شفتاه في شبه ابتسامة ساخرة.

كان من الجيد العودة.

سارت حملته لسحق تمرد الفلاحين بشكل جيد إلى حد ما—بما يكفي، على الأقل، لتأمين مكانته بين النبلاء. بضع قرى محترقة، وبضعة آلاف من المتمردين القتلى، وفجأة، أصبح منقذ المملكة.

لا شيء يسعد اللوردات أكثر من رؤية نظامهم الشرعي يُستعاد، وتحرير أراضيهم من الرعاع الذين اعتقدوا أن الجوع سبب كافٍ لتحدي أسيادهم. لقد فرض أرنولد ذلك النظام بالنار والصلب، وجاءت مكافأته سريعة. أصبح اسمه يُذكر الآن باستحسان في الولائم، وكان حضوره مطلوبًا في مجلس والده.

في هذه الأثناء، عاد شقيقه الأصغر ليجد البساط قد سُحب من تحت قدميه.

لم يضع أرنولد أي وقت في إعادة الجرو إلى مكانه. لقد أصبح الثعبان الصغير جريئًا في غيابه، يهمس في الآذان، ويجمع الرجال حوله، ويتصرف كحاكم مستقبلي. كان الأمر مضحكًا.

بدقة متناهية، فكك أرنولد كل ذرة دعم تمكن شقيقه من جمعها. وجد حلفاؤه المحتملون أنفسهم قد أُعيد تعيينهم، أو فُصلوا، أو تم تذكيرهم بطريقة أخرى بمكمن القوة الحقيقية، حيث أدرك الكثيرون على الفور أي جانب سيكون هو الفائز. تشتت خدمه وأتباعه، وأصبح المقربون منه باردين. واحدًا تلو الآخر، قطع أرنولد الخيوط حتى وقف شقيقه العزيز وحيدًا، معزولاً، ولم يتبق أحد يهمس له بطموحاته الحمقاء.

الآن، لم يعد سوى فكرة عابرة.

نقرت أصابع أرنولد بكسل على مقبض سيفه وهو يراقب الحاشية يتحركون من حوله، وضحكاتهم ومجاملاتهم الفارغة تملأ الغرفة مثل طنين الحشرات.

لقد اختار نبلاء هيركوليا بطلهم.

ولم يكن شقيقه.

كان البلاط حاليًا في حالة انتظار.

على الرغم من الهمهمة المعتادة لدردشة النبلاء، ساد جو من الترقب القلق في قاعة العرش الكبرى. كان السبب واضحًا—قريبًا، ستصل فرقة المرتزقة التي استأجرها والده لحملتهم القادمة ضد يارزات. سيمثل وجودهم بداية حرب أخرى، حرب لا يستطيع لوردات هيركوليا تحمل تكاليفها ومع ذلك لم يكن لديهم خيار سوى خوضها.

وقف اللورد أرنولد في قلب كل ذلك، بوضعية مسترخية ولكن بعقل حاد، وكانت عيناه الثاقبتان تقرآن تعابير من حوله. كان يعلم جيدًا أن هناك الكثيرين في هذه الغرفة الذين شاركوه معارضته الأولية لاستئجار السيوف المأجورة. فبعد كل شيء، ألم يخرجوا للتو من نيران تمرد الفلاحين؟ كانت خزائنهم فارغة، ومستودعاتهم شبه خاوية، وشعب هيركوليا—أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة—كانوا قد بدأوا بالكاد في لعق جراحهم من الكارثة الأخيرة.

في الظروف العادية، كان سيقاتل بكل قوته ضد مثل هذا الإنفاق المتهور. كان المرتزقة أداة متقلبة—مفيدة، نعم، لكنها خطيرة. لقد قاتلوا من أجل الذهب، وليس الولاء، والذهب كان شيئًا بدأت هيركوليا تفتقر إليه بسرعة.

ومع ذلك، وبالرغم من كل هذا، فقد استسلم أرنولد.

لأنه مهما كان وضعهم مزريًا، لم يستطع إنكار أنه لا توجد لحظة أفضل للهجوم.

تم الاتصال بالفعل بالعديد من اللوردات المتمردين التابعين لـ “الثعلب الصغير” في يارزات، أولئك الذين ضاقوا ذرعًا بحكم أميرهم وكانوا على استعداد للتمرد ضده إذا حصلوا على الدفعة المناسبة. والأهم من ذلك، أن أمير أويزن—الذي خرج للتو من عامين من السلام—كان يشحذ سيفه لجولة أخرى من الحرب.

قد يكون العامان وقتًا قصيرًا، لكنهما كانا كافيين لأويزن لإعادة البناء، وتجديد صفوفه، والتعطش للانتقام. كان مستعدًا، ومنتظرًا، ومتلهفًا.

ثم كان هناك أمير هاباديا، الذي حال دعمه المالي والتمويني دون انهيار هيركوليا تمامًا. لكن هذا الكرم جاء بشروط—شروط ستنقطع في اللحظة التي تظهر فيها هيركوليا ضعفًا. لم تكن هاباديا مهتمة بإلقاء الذهب والحبوب في يد بيدق غير مستعد للتقدم. إذا لم تشتبك هيركوليا مع ثعلب يارزات الصغير قريبًا، فسيُقطع شريان حياتهم، وسُيختم مصيرهم.

لذا، بالطبع، لم يكن هناك خيار سوى القتال.

فُتحت أبواب البلاط الكبيرة بصرير، وفي لحظة، ماتت الهمهمة العابرة للنبلاء المحتشدين. ساد صمت في القاعة بينما تقدم قائد المرتزقة للأمام، وطرقت أحذيته الأرضية الرخامية المصقولة بخطوات ثابتة ومتعمدة. ألقت أضواء الشموع المتذبذبة بظلال طويلة على جسده، وأصدر الجلد المهترئ لدرعه صريرًا بينما كان يتحرك. سار بثقة لا تخطئها العين لرجل يعرف قيمته—وربما الأكثر خطورة، يعرف أن الرجال في هذه القاعة يحتاجون إليه.

وقعت نظرة أرنولد الحادة عليه، يدرسه بنظرة باردة وفاحصة.

إذًا، هذا هو الرجل الذي سيحضره والدي إلى حربنا.

شيء ما في الطريقة التي كان يتصرف بها القائد، والطريقة السهلة وغير المتزعزعة التي واجه بها ثقل عيون الكثير من النبلاء، جعل أرنولد يشعر بعدم الارتياح. كان هناك شيء مألوف في ذلك.

أتذكر أن ثعلب يارزات الصغير بدأ بنفس الطريقة.

لقد شق ذلك الرجل طريقه إلى السلطة من خلال الإرادة المحضة والقسوة، مرتفعًا فوق من يُفترض أنهم أسياده. والآن، يجلس على عرش يارزات، ويشن الحرب وكأنه وُلد من أجلها.

زفر أرنولد من أنفه، دافعًا الفكرة جانبًا. لم يكن الأمر يهم. الشيء الوحيد الذي يهم الآن هو الحرب.

حتى مع دعم أمير هاباديا، كانت قواتهم المتاحة بعيدة كل البعد عن المثالية. كان والده، على الأقل، يعتمد على العملات الأجنبية والإمدادات، لكن بقية النبلاء—أولئك الذين كان ينبغي أن يملأوا صفوف جيوشهم—كانوا لا يزالون يترنحون من حرب العام الماضي. لم يوفرهم الدمار. لقد غُزيت أراضيهم، وقُتل رجالهم، واستُنزفت خزائنهم. وعلى عكس والده، لم يحصلوا على الدعم المالي من هاباديا، ونتيجة لذلك، كان الكثير منهم مترددين في تقديم قواتهم.

شك أرنولد في أنهم، حتى لو جمعوا كل رجل قادر على العمل، سيصلون إلى 2,000 جندي لهذه الحملة.

لهذا السبب كان هؤلاء المرتزقة ضروريين. فبدونهم، لم يكن لديهم جيش يُذكر.

اشتدت قبضته على مقبض سيفه بينما اقترب قائد المرتزقة من المنصة.

توقف المرتزق أمام العرش، وكانت حركاته منضبطة ومتمرسة—محترمة، ولكنها ليست خاضعة. وبحركة انسيابية، جثا على ركبة واحدة، وحنى رأسه في لفتة الاحترام المعتادة. كان الرخام المصقول تحته باردًا، لكنه بالكاد لاحظ ذلك. كانت وضعيته ثابتة، وتعبيره غير قابل للقراءة، ولا يفصح عن شيء من أفكاره.

أخذ منادٍ، واقف بجانب عرش الأمير، نفسًا عميقًا قبل أن يتحدث، ورن صوته في القاعة بوضوح متقن.

“أنت تقف أمام صاحب السمو، اللورد الأعلى والقدير، الأمير ليخلين حاكم هيركوليا، حامي المملكة، درع الإيمان وسيد مدينة هيركوليا العظيمة!”

استمع المرتزق، مبقيًا نظره منخفضًا بينما استمر سرد الألقاب، واحدًا تلو الآخر. لقد سمع مئات من هذه الإعلانات من قبل، كل منها يقطر بالعظمة، وكل منها يهدف إلى الإبهار. فكر بكسل أنها مجرد كلمات، منتظرًا انتهاء الشكليات.

أخيرًا، صمت المنادي وتنحى جانبًا. يمكن أن يبدأ العمل الحقيقي.

كان العقد قد وُقع بالفعل—ستقاتل فرقته من أجل هيركوليا، طالما تدفقت العملات المتفق عليها. لكن العقد لم يكن كافيًا. ليس بالنسبة للنبلاء.

الآن جاء القسم.

تقدم كاتب للأمام، وبسط رقعة من الورق بينما كان يستعد لإملاء كلمات الولاء. لم يقاطعه قائد المرتزقة.

وعندما حان الوقت، رفع رأسه أخيرًا.

جالت عيناه الزرقاوان الثاقبتان في البلاط، متفحصتين النبلاء المحتشدين بنظرة حادة وفاحصة.

زفر بهدوء، ورفع يده ليدفع بضع خصلات شاردة من شعره الذهبي عن جبهته.

كان البلاط يراقب، منتظرًا كلماته.

تحرك قليلاً، وشعر بثقل تدقيقهم، ومع ذلك لم يتأثر به. عادت نظرته إلى العرش، حيث جلس الأمير بلا حراك، يراقبه بدوره.

بعد ثانية، سقطت خصلة أخرى من الشعر الأشقر على عينيه. دفعها جانبًا مرة أخرى، والتفت شفتاه في شبه ابتسامة ساخرة.

لقد كان الآن في معسكر العدو.