الفصل 49

الفصل 49: فصل مستورد

بينما ترجلت المجموعة عن خيولهم، تجمعوا عند مدخل القاعة، حيث استقبلهم الخدم الذين اقتربوا لأخذ أعنة الوحوش وطمأنة ضيوفهم بتقديم الرعاية المناسبة لها. وقف ألفيو يحدق في الهيكل الحجري أمامه، شاعراً بوجود شخص إلى جانبه. وبالتفاتته، وجد أساج يراقب المكان باهتمام، والتعبير ذاته يرتسم على وجهه.

“كيف يبدو الأمر؟” سأل ألفيو، مكسراً حاجز الصمت بصوته.

أجاب أساج بصوت خافت: “توقعت شيئاً أكثر… عظمة؟ بذخاً؟ هذا ليس أكثر من بضعة صخور جُمعت معاً.”

“حسناً، دعنا نأمل أن يتجاوز الداخل توقعاتنا، فهذا المكان سيكون موطننا لبضعة أشهر،” همس ألفيو، وهو يتحرك نحو مقدمة المجموعة.

“إذاً، متى سنلتقي بسموّه؟ أود تقديم احترامي وإبرام اتفاقنا،” سأل ألفيو روبرت، بينما كانت عيناه تتفحصان القصر.

تطاير شعر روبرت وهو يلتفت لمواجهة ألفيو قائلاً: “عندما يعطينا الخدم الإشارة للذهاب، سنذهب، لا قبل ذلك بثانية ولا بعدها.”

“هل هناك أي شيء يجب أن أكون على دراية به؟” استفسر ألفيو بمزيد من الاهتمام.

“لا، سموّه رجل كريم. فقط تأكد من عدم الخلط بين كرمه وضعفه. أيضاً، ذكّر رجالك بالتصرف بلياقة في الداخل. لا نريد أن نسمع عن أي حوادث تقع مع الخادمات،” حذر روبرت وهو يوجه للصبي نظرة فاحصة وطويلة.

“لن يحدث ذلك. هذا التجمع الصغير الذي تراه هنا يتكون من أرقى وأنبل الرجال في الإمبراطورية بأكملها. لن تسمع منا أي نأمة يا سيدي. أعطيك كلمة شرفي،” أعلن ألفيو ذلك وهو يضع يده على صدره جهة قلبه.

“هل هناك شيء أقل قيمة من شرف مرتزق، ذلك الذي يمكن شراؤه بقطع نقدية بسيطة؟”

‘نعم، تلقي خنجر في ظهرك، أيها العجوز النذل’ فكر ألفيو في نفسه بذلك رغم أنه لم يجرؤ على قوله جهراً، ثم أردف: “حسناً، لنأمل إذاً ألا يعادل عدو سموّه الثمن الذي دفعتموه لي.”

قبل أن يتمكن روبرت من الرد، فُتح الباب على مصراعيه، مما قطع أي حديث آخر. تم اقتياد الضيوف إلى الداخل، ولمح ألفيو نظرة أخيرة من روبرت؛ لم يستطع تمييز ما إذا كانت نظرة كراهية أم تهديداً. في كلتا الحالتين، لم يهتم. اليوم الذي يخشى فيه نظرة من عجوز هرم هو اليوم الذي سيصبح فيه عبداً مرة أخرى.

بقي الـ 500 رجل المرافقين لألفيو في الخلف، بينما تقدم هو بدلاً من ذلك، متبعاً أثر روبرت، حيث دخلوا قاعات القصر. كان أول ما وقعت عليه العين هو السجادة الحمراء؛ فكل خطوة كانت تبدو وكأنها غرق في بحر من المخمل، حيث تغلف الألياف الناعمة أحذيتهم مع كل خطوة يخطونها.

وعلى طول الجدران، عُلقت رايات منزل يارزات بفخر. برز شعار السيف على حقل بني أينما تحركت العين. وكانت بعض المشاعل مكلفة بمهمة إضاءة القاعة، وقد أدت مهمتها بشكل جيد بما يكفي.

بينما كانوا يتبعون روبرت عبر القاعة، حافظ كليو، وجارزا، وأساج على مواقعهم خلف ألفيو مباشرة. وتأخر إيغيل قليلاً في الخلف، وجالت عيناه فوق الزخارف الفخمة التي تزين الجدران. لم يستطع ألفيو إلا أن يلاحظ قرب صديقه من حامل شموع مذهب، حيث كان لونه الأصفر يلتقط ضوء المشاعل المتذبذب.

‘من المؤكد أن المغفل يظنه ذهباً خالصاً،’ فكر ألفيو في نفسه بابتسامة ساخرة وهو يقلص المسافة بينهما خفية، مشيراً لإيغيل بضرورة الإسراع.

“هل ناديتني؟” سأل إيغيل وهو يلحق به، وفي صوته مسحة من الفضول.

“الأمير يعاني من نقص في المال وسيلحظ بالتأكيد اختفاء ملعقة، ناهيك عن حامل شموع. نحن ضيوف؛ أحسن التصرف،” حذر ألفيو بنبرة حازمة ولكنها مشوبة بلمسة من التسلية.

“كنت أراقب فقط،” احتج إيغيل، ونبرته الدفاعية تخون مسحة من الشعور بالذنب.

“اللصوص يراقبون أيضاً قبل السرقة،” رد ألفيو، وتحمل كلماته ثقل التحذير.

“أتظنني لصاً؟” رد إيغيل، وتعبيره مزيج من الاستياء والمزاح.

“أنا لا أظن، بل أعرف،” استجاب ألفيو، والابتسامة الخفيفة تداعب شفتيه وهو يوجه رأسه للأمام مرة أخرى. “أتنكر ذلك؟”

ابتسم إيغيل قائلاً: “أنت تعرفني جيداً.”

مر ما تبقى من الطريق في صمت، ولم يكن هناك صوت سوى الوقع الناعم لخطواتهم على السجادة الفخمة تحتهم. بدت كل خطوة تغوص في النسيج الغني، وتقدموا للأمام دون أن يخرج منهم أي صوت، ولا حتى همسة واحدة.

فجأة توقف روبرت. وأمامه وقف حارسان، يمسكان برمحيهما بشكل مستقيم، بينما كان درعا صدريهما يلمعان تحت ضوء الشمس المشرقة.

“لقد جاء السير روبرت حاملاً ضيوفاً ورجالاً لسموّه، أخبراه بوجودنا،” تحدث روبرت إلى الرجلين المناوبين. كانت هناك بعض البروتوكولات التي يتعين عليهم اتباعها، وقد بدأ يكره ذلك بالفعل.

دخل أحد الحراس، ثم عاد بسرعة مماثلة قائلاً: “سموّه شاكر لخدمتك، يمكنك أنت وضيوفك الدخول.”

ومع قوله ذلك، فتح الباب مفسحاً المجال لألفيو ومجموعته للتقدم داخل القاعة. وخلافاً للهيكل من الخارج، كانت القاعة مزينة بما يكفي؛ حيث تدلت بعض الثريات من الأعلى، ملقية ببعض الضوء داخل القاعة. ورغم أن الإضاءة داخل القاعة كانت كافية، إلا أنها كانت باهتة مقارنة بضوء الشمس الطبيعي المتدفق عبر النوافذ الضيقة، مما منشئ تبايناً حاداً بين المناطق المضاءة والمظللة. ‘لنأمل أنه عندما يأتي الليل، يملكون ما يكفي من العملات لإضاءة بعض الشموع،’ كانت الفكرة غريبة بما يكفي لتجعله يضحك بخفوت، رغم أنه سرعان ما كتم ضحكته. فآخر شيء أراده هو أن يظن الأمير أنه يسخر منه، بينما كان في الواقع يضحك على مدى فقره.

عند دخولهم القاعة، كان أول ما لفت انتباههم هو الشخص الجالس على عرش متواضع مصنوع من المخمل الأحمر الغني.

في الأربعينيات من عمره، وقف الأمير هناك، وقد تأثر مظهره بمرور السنين أو ربما بسبب الحرب. شعره الذي كان لامعاً ذات يوم قد تراجع منذ فترة طويلة، تاركاً فروة رأسه جرداء تماماً. وفي مكانها، لمعت قبة مصقولة تحت ضوء القاعة الخافت.

كان أنفه، الطويل والمدبب مثل منقار طائر، يشبه أنف جارح، وشكله البارز يهيمن على ملامح وجهه. كان يفتقد أذناً، ربما قطعت في معركة ما، وفي مكانها، لمعت أذن ذهبية في الضوء الخافت. ‘ربما مجرد طلاء أصفر،’ فكر ألفيو بينما انتقلت عيناه لتلك الأذن.

وإلى جانبه، على عرش أصغر، كانت تجلس امرأة. كانت مثل الأمير في الأربعينيات من عمرها، وشعرها أسود كالليل. كان وجهها مجعداً قليلاً، وهالة التفوق التي كانت تتمتع بها قد تعززت بالتأكيد مع تقدمها في العمر؛ كانت على الأرجح زوجة الأمير. ألقى ألفيو نظرة عليها ثم لم يعرها اهتماماً أكثر.

في جميع أنحاء القاعة، وقف العديد من رجال الحاشية بملابسهم المخملية. انتقلت أعينهم إلى هيئة ألفيو، حيث عقد الكثيرون حواجبهم، متسائلين لماذا يقف صبي صغير خلف روبرت، بينما يقف رجال أكبر سناً في الخلف.

يجب القول إن ألفيو كان يبدو أي شيء إلا كقائد لفرقة مرتزقة.

“هذا الخادم يحيي سموّه،” تحدث روبرت بصوت عالٍ وهو يجثو على الأرض. قلد ألفيو فعلته دون أن ينطق بكلمة، مكتفياً بالركوع. ومع ذلك، وبينما ارتفعت عيناه، انتقلتا إلى يمين ألفيو حيث وقفت فتاتان بالقرب من والدهما ووالدتهما.

‘يبدو أن محادثاتي مع جارفال قد تتحول إلى حقيقة،’ فكر في نفسه وهو يبتسم ابتسامة صغيرة للكبرى من الفتيات. وبدا أنها لا تمانع ذلك، حيث بادلته بابتسامة من عندها.