الفصل 50

الفصل 50

كانت ملامحها منحوتة بدقة، بوجه متناسق. يحيط بوجهها شلال من الشعر الطويل الأسود الفاحم الذي كان ينسدل في موجات ناعمة حول كتفيها.

عيناها كانتا “مغطاتين” بخمار شفاف. كانتا بلون الزمرد الداكن، خضراوان مثل بحار الإمبراطورية، عميقتان وساحرتان. شفتاها، الملونتان بلمحة وردية رقيقة، انحنتا في ابتسامة لطيفة رداً على ابتسامة ألفيو الخاصة.

انسدالاً من كتفيها، كانت الفتاة ترتدي فستاناً بسيطاً وجميلاً من الحرير البني يلتف بنعمة حول جسدها النحيل. كانت لا تزال صغيرة، لا يزيد عمرها عن سبعة عشر عاماً، وكانت انحناءاتها خفيفة لأنها كانت مخفية بفستانها. الفتاة الأخرى لم تكن تزيد عن ثماني سنوات، وكان لها هي أيضاً شعر أسود، وخمار يغطي عينيها وفستان من الحرير. كانت تنظر حولها بفضول، ربما تتساءل من هم ضيوفهم.

نظر ألفيو حوله لكنه لم يرَ أي رجل يقف بالقرب من الأمير. “أليس لديه ابن؟ ربما لديه بنات فقط”، تساءل ألفيو قبل أن يضع الفكرة في الجزء الخلفي من رأسه، مقرراً بدلاً من ذلك التلصص حول المكان في وقت لاحق.

والآن، إذا رأى الأمير أرزالات الابتسامة بين الاثنين، فقد تصرف وكأنه لم يفعل.

“لقد قيل لي أن في خدمتك 510 مقاتلاً، جميعهم مدرعون ومجهزون، هل أُخبرت بشكل خاطئ؟” تحدث الأمير ويده تستند إلى جانب وجهه، ممسكاً بأذنه الحقيقية.

التقت نظرات ألفيو بنظرة الأمير بنظرة ثابتة من جانبه. “لقد أُخبرت بشكل صحيح، سموك. ربعهم مجهزون بدروع الصدر، بينما يستخدم الباقون دروعاً زردية بسيطة. إنهم مدربون جيداً ومستعدون للمعركة، إذا طلبت خدمتهم باسمك. يمكنني أن أؤكد لك أنهم سيقضون على جميع أعدائك في وقت قصير”.

تقوست شفتا الأمير في ابتسامة خافتة عند اعتراف ألفيو. “آمل أن يستحق رجالك الثمن الذي أدفعه، أيها المرتزق. الكلام رخيص”، علق بلامبالاة، بنبرة لم تظهر أي لمحة من الدفء.

“اسمي ألفيو أيها النذل اللعين”.

سقط قناع ألفيو للحظة وهو يبتلع الرد، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه. “بالطبع، سموك”، أجاب بإيماءة محترمة، رغم أن أفكاره كانت بعيدة كل البعد عن التوقير.

“الاستعدادات جارية. لن يمر أكثر من شهر قبل أن نوجه سيوفنا إلى أولئك الأوغاد من أويزن”، أخبر ألفيو، وصوته ينم عن الترقب. “لا يمكنني الانتظار لردهم بنفس العملة”. ثم التقت عيناه بقائد المرتزقة مرة أخرى “وبالطبع، ستذهب إليك العملة الأخرى”.

تسارع عقل ألفيو بالشكوك في الجدول الزمني للأمير. “قبل الشتاء مباشرة؟ هل هو أحمق؟” فكر في نفسه، وتعبيره كان محايداً بعناية. “إما أن لديهم حصاد عام وفير، أو أن الأمير يفقد عقله”. ولم يكن يعلم سوى القليل أنه كان الاحتمال الأول، حيث كان حصاد هذا العام رائعاً بالنسبة للجنوب.

“سوف يرتجف أعداؤك عند رؤية راياتك”، أجاب ألفيو بسلاسة، وكلماته تقطر تملقاً.

يبدو أن الأمير أحب التملق حيث انغمس فيه مثل خنزير في قاذوراته.

“نعم سيفعلون، أنتظر بفارغ الصبر لرؤية ذلك بأم عيني. في غضون ذلك، ستبقى هنا في بلاطي كضيف، مكرماً ومرحباً بك كما ينبغي”.

“ماذا عن رجالي يا صاحب السمو؟”

ذهب الأمير يفكر قليلاً، ويده تنتقل من أذنه إلى ذقنه، وهو يتأمل “سيُسمح لهم بإقامة معسكر خارج الأسوار، وسأتكفل بالطعام”.

“أفهم يا سموك”، أجاب ألفيو. “على الأقل ليس غبياً بما يكفي ليسكن 500 رجل داخل أسواره”. وبالتأكيد لم يكن ألفيو قليل الخبرة ليطالب ببقاء رجاله داخل الأسوار.

“هذا المساء ستقام وليمة، وبصفتك ضيفي، أنت مدعو إليها”.

انحنى ألفيو مرة أخرى “كما يرضي سموك”. تابع ألفيو، محافظاً على وضعية الاحترام. “سوف ننتظر وليمة هذا المساء بفارغ الصبر. لتكن احتفالاً بانتصاراتنا المستقبلية معاً”.

أومأ الأمير أرزالات برأسه، وظهر بصيص من الرضا على ملامحه. “في الواقع، ليكن الأمر كذلك”، أجاب “ولكن قبل أن نفترق الآن، هناك مسألة أخرى أود التطرق إليها”.

“لقد سمعت همسات معارضة بين حاشيتي فيما يتعلق بوجودك هنا”، صرح الأمير، وهو يراقب من حوله في البلاط “البعض يتساءل عن حكمة تجنيد المرتزقة، وهناك من يشكك في ولائك”.

توتر فك ألفيو قليلاً، لماذا بحق الجحيم يقول ذلك أمام المرتزق نفسه الذي تُوجه إليه الإهانات؟

“حسناً يا صاحب السمو، إذا كنت سأخونك، وأنت بالمناسبة أول صاحب عمل لي، فإن حياتي كقائد مرتزقة ستكون قصيرة العمر، بلا شك. بعد كل شيء، من سيقوم بتوظيف فرقة حرة خانت سيدها السابق؟ اسمح لي أن أؤكد لك، أنني سأحترم جانبي من العقد طالما يحترم سموك جانبه. والحكام شهود عليّ، أقسم بذلك”.

فجأة، اخترق صوت وسط الحشد، وكان مصدره محجوباً ببحار الأجساد. “ما هي الأيمان بالنسبة للسيوف المأجورة؟” تحدى الصوت، وكانت نبرته تقطر بالشك.

مسحت نظرات ألفيو الحشد، باحثاً عن المتحدث. لم يجده، ولكن كان من الأفضل هكذا، فالإهانات تعمل بشكل أفضل عندما لا يستطيع الآخر الرد. “من الذي تحدث؟” استفسر، وصوته هادئ وثابت كمياه البحيرة. وعندما لم يتقدم أحد، ضحك بخفة. “آه، جبان. يبدو أنني أينما ذهبت أجد أشخاصاً يشيرون بأصابعهم إلى من هم أفضل منهم بينما يختبئون في الظلال”، علق بابتسامة ساخرة. “إذا كان لديك الشجاعة لمواجهتي، فسأجيب على فضولك بكل سرور. لكني أظن أنني سأجد من الجبن أكثر من الاقتناع داخل أحشائك. لدي رغبة في فتح المعدة ورؤية ما إذا كنت سأجده”.

ابتسم “وأعتقد أن رفاقي سيراهنون بكل سرور على أنني سأجد عذراء في بيت دعارة بسهولة أكبر”.

انتشرت موجة من الضحك بين الحشد، باستثناء رجل واحد خانه تعبيره الصارم عن عدم موافقته.

“أما بالنسبة لاستفسارك، أيها الجبان، ألسْتُ رجلاً؟” تحدى، وضاقت عيناه. “عندما يحين وقت انتقالي إلى العالم التالي، ألن يحاكمني نفس الحكام مثل أي شخص آخر؟ سواء كانت أفعالي تستحق العقاب أو المكافأة، فسيتم الحكم عليها من قبل نفس اليد السماوية التي وجهت أقدار عدد لا يحصى من الآخرين قبلي وبعدي. تماماً مثلي، ستواجه الحكام أيضاً، وسيكون ذلك في وقت أقرب بكثير مما تتوقع، إذا لم تضبط لسانك. قد يكون لسانك حاداً، لكن سيفي أكثر حدة وليس لدي أي تردد في استخدامه”.

توتر الحشد عند هذا التهديد هذه المرة، ومع ذلك ضحك الأمير، وسرعان ما تبعه جميع رجال البلاط مثل الأغنام، رغم أن ألفيو استطاع أن يرى أنها كانت ضحكة قسرية. “تحدثت جيداً”، صرح الأمير، ملقياً بنظرة حادة على المعارض الصامت، وكأنها توبيخ. “دعنا نأمل أن تعادل مهارتك بالسيف براعتك في الكلام. لا مزيد من الإهانات لضيوفي، أحضروا لهم الجعة والخبز”، أمر الأمير، بنبرة حازمة وهو يسعى لإنهاء الاجتماع قبل سحب السيوف.

كان يعلم أنهم كانوا قريبين من ذلك.

بينما كان يتحدث، دخل بعض الخدم الغرفة، حاملين القرابين. كان ألفيو أول من أخذ الخبز، وكسره ثم مرره للآخرين. ثم أخذ الجعة ورشف منها، حيث مرت هي الأخرى مثل الخبز من يد إلى يد. واصلةً حينها إلى أساغ الذي بدا غارقاً في التفكير لفترة وجيزة.

رفع الأمير حاجبه، فرأى أساغ ذلك وأجبر نفسه على شربها. أفرغ الكأس وكاد يتقيأ. ضحك الرجال، وقهقه الأمير.

توترت مجموعة ألفيو، لكنهم لم يفعلوا شيئاً، فلم يكن من الحكمة إثارة احتجاج مباشر أمام صاحب عملهم، خاصة عندما كانوا محاطين بجنوده.