الفصل 491

الفصل 491

تحرك روبرت عبر معسكر المتمردين، وكانت خطواته ثقيلة بإرهاق مسيرة يومين شاقين. كان الهواء كثيفًا برائحة العرق، والأرض الرطبة، والدخان المتبقي من نيران الطهي. امتد المعسكر عبر الحقل، كبحر من الخيام والرايات التي ترفرف في الريح، وكل منها يحمل ألوان لوردات مختلفين خاطروا بكل شيء في هذه الحرب.

جلس الرجال في مجموعات، يعتنون بأسلحتهم، أو يدلكون أقدامهم، أو يقضمون خبزًا قاسيًا. كان البعض يشحذون الشفرات بتركيز هادئ، بينما تمتم آخرون بالصلوات أو تبادلوا ضحكات قلقة، محاولين التخلص من التعب الذي التصق بهم مثل جلد ثانٍ. أما الخيول، المقيدة بالقرب من عربات الإمداد، فقد تحركت بقلق، وهي تشخر بينما كان عمال الإسطبل يتنقلون بينها.

لم يلقِ روبرت سوى نظرة عابرة على كل ذلك. لقد رأى معسكرات كهذه من قبل، وكان يعرف النمط جيدًا؛ أين يتجمع الرماة، وأين يخيم المرتزقة بعيدًا عن الرايات الموالية، وأين يرقد الجرحى في صفوف تحت المظلات القماشية، يعتني بهم الكهنة والمعالجون. مشى بهدف محدد، ونظرته مثبتة للأمام، وأفكاره كانت بالفعل في الخيمة التي تنتظره.

أخيرًا، وصل إليها؛ جناح كبير، أضخم من الآخرين، قماشه الداكن مبطن بتطريز ذهبي التقط ضوء المشاعل. كانت الخيمة تقف بجانب سارية شاهقة، يلمع فوقها نجم الحكام مقابل سماء الليل.

توقف روبرت أمام الخيمة، وظلت عيناه عالقتين بالراية. لفترة طويلة، وقف هناك ببساطة، يحدق فيها، وكأنه يبحث عن إجابة غير منطوقة في طياتها الصامتة. ألقى الضوء من المشاعل بظلال متراقصة على وجهه، مبرزًا الخطوط الحادة لفكّه، والتعبير الذي لا يمكن قراءته في عينيه.

ثم، ودون لحظة تردد أخرى، مد يده، وسحب الستار الثقيل، وخطا إلى الداخل.

كانت الخيمة شبه خالية، مساحتها الشاسعة فارغة باستثناء شخص واحد يركع في الوهج الخافت لضوء الشموع. كان إليوس، الكاهن العجوز، يركع على التراب، ويداه متشابكتان، ورأسه منحني في صلاة مهيبة. تحركت شفتاه بلا صوت، متمتمًا بكلمات مخصصة فقط للحكام، وكان جسده الهزيل ساكنًا كالحجر. كان الهواء داخل الخيمة كثيفًا بالبخور، ورائحة المر الخافتة متبقية من طقس سابق.

لم يقم روبرت بأي حركة لإزعاجه. دخل ببساطة وجلس على الأرض، مسندًا ذراعيه على ركبتيه بينما جلس في صمت. لم يكن في عجلة من أمره.

كان الصوت الوحيد الذي كسر الهدوء هو الرنين الخفيف للمعدن بينما تحرك روبرت؛ درعه، الذي كان لا يزال يرتديه منذ المسيرة الطويلة، يستقر فوق بعضه البعض. كان ضجيجًا خفيًا، لكن إليوس، حتى وهو غارق في تعبده، لاحظه بوضوح. ومع ذلك، لم يتردد، ولم يرفع نظره أو يوقف كلماته الهامسة.

مرت دقائق، وكان الهواء بينهما ثقيلًا بوزن الأفكار غير المنطوقة. ثم، في النهاية، اعتدل إليوس، وأصدرت مفاصله المسنة صريرًا ناعمًا وهو ينهض من وضعية الركوع.

نظرت عيناه، الغائرتان والحادتان رغم سنواته، إلى الرجل الذي يصغره قليلًا بشيء يجمع بين التسلية والقلق.

قال إليوس، وصوته يحمل خشونة الشيخوخة اللطيفة: “لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك تصلي. لقد بدأت أقلق من أنني تسببت في فقدانك لإيمانك المتجدد”. كانت نبرته خفيفة، ولكن تحتها تكمن حافة القلق الحقيقي، قلق رجل قضى سنوات يحاول توجيه شخص آخر نحو طريق الاستقامة. وأضاف مع إيماءة طفيفة: “وأشكرك لأنك سمحت لي بالانتهاء دون مقاطعة. الحكام يستحقون دائمًا إخلاصنا الكامل، بغض النظر عمن ينتظر خارج منزلهم”.

زفر روبرت ببطء، وضغط بيديه على ركبتيه قبل أن ينهض واقفًا. علق التراب بدرعه حيث كان جالسًا، لكنه لم يعره أي اهتمام.

قال روبرت وهو يمد كتفيه قليلًا: “عندما يظهر المعلم جوانبه السيئة، فإنها تميل إلى الالتصاق بالذاكرة. ربما تعلمت الكثير منك”. كان هناك شيء يميل للمزاح في كلماته، لكن الوزن خلفها كان حقيقيًا. لقد كان إليوس مرشدًا ودليلًا، لكنه مثل كل الرجال، كان به عيوب. وروبرت، رغم كل شكوكه وتحديه، كان يراقب ويتعلم ويمتص كل شيء.

أظلم تعبير إليوس، وومض ظل من الألم عبر ملامحه المسنة. ضغط على شفتيه، وللحظة، بدا أن ثقل سنواته قد استقر عليه بشكل أثقل. شبك يديه أمامه، وزفر ببطء، وكأنه يختار كلماته التالية بعناية كبيرة.

قال بصوت أكثر نعومة الآن ولكنه ليس أقل حزمًا: “روبرت، نحن جميعًا بشر. وكبشر، يجب أن نكون قادرين أحيانًا على فعل الشر لتحقيق خير أعظم”. التفت قليلًا، وانجرفت نظرته نحو مدخل الخيمة وكأنه ينظر إلى ما وراءها؛ وراء المعسكر، وراء الحرب، إلى المعاناة التي امتدت عبر الأرض. “ألم ترَ اليأس الذي يتفشى في كل ركن من أركان هذا العالم؟ الناس المهجورون، الذين تُركوا ليتعفنوا، بينما أولئك المؤتمنون على رفاهيتهم يسمنون من بؤسهم؟ إنهم يقصون الصوف، ثم الجلد، ويتركون الخراف تنزف وتموت”. عاد بنظره إلى روبرت، وعيناه تبحثان عن إجابة. “أخبرني، كيف يمكنك النظر إلى ذلك وتسمية عدم التحرك فضيلة؟”.

أطلق روبرت تنهيدة، وهو يفرك مؤخرة عنقه بينما نظر بعيدًا للحظة. تمتم قائلًا: “إذا كنت تريد الدفاع عن معتقدك حول من يجب أن يحكم الأرض، فأنت تضيع أنفاسك”. لم تحمل نبرته سخرية ولا غضبًا، بل مجرد إرهاق؛ إرهاق رجل سئم منذ فترة طويلة من مثل هذه الحجج. “لقد رأيت ما يكفي لأعرف أن طيبة الحاكم لا تعني الكثير. لقد راقبت الأميرة وزوجها، ورأيت الأشياء التي فعلاها”. نظر إلى إليوس الآن، وتعبيره لا يمكن قراءته. “إنهما ليسا شخصين طيبين، ومع ذلك يزدهر شعبهما. إنهم يشربون نبيذهم ويشربون نخب أسمائهم”. شد فكّه قليلًا. “يمكن للرجل أن يكون شريرًا، ومع ذلك قد يستفيد الناس منه. بل قد يحبونه من أجل ذلك. الدولة الجيدة لا تتشكل على الفضيلة، بل على آلام أولئك من الدول الأخرى. سعادة المرء لا يمكن أن تبدأ إلا من ألم شخص آخر”.

للحظة، امتد الصمت بينهما، متوترًا ولكنه لم يكن عدائيًا. ثم هز روبرت رأسه. “لكنني لم آتِ إلى هنا من أجل نقاش في الفلسفة”. كان صوته حازمًا الآن، يقطع اللحظة مثل الشفرة. خطا خطوة للأمام، وكانت نظرته ثابتة. “جئت لأسألك بعض الأسئلة”.

عقد روبرت ذراعيه، وكانت نظرته ثابتة وهو يرمق إليوس بنظرة فاحصة هادئة. كان صوته ثابتًا، مشوبًا بلمحة من الإحباط، وإن كان متزنًا في نبرته.

قال بصراحة: “أنا لا أفهم لماذا نسير جنوبًا. حتى الآن، لم نفعل شيئًا سوى تجنب المعركة. ومع ذلك، فجأة، نغير مسارنا”. ضيق عينيه قليلًا، وكأنه يحاول الرؤية من خلال أي حجاب من السرية رسمه إليوس حول الأمر. “ربما سقطتُ لمستوى منخفض، لكن لا تخطئ في اعتباري أحمقًا. لا يزال خلفي سنوات من الحرب، وأنا أعرف التغيير في التكتيكات عندما أراه”. قطب حاجبيه. “لقد حدث شيء ما. ما هو؟”.

درس إليوس ملامحه للحظة، ثم، لدهشة روبرت، ابتسم. لم تكن تلك الابتسامة التي يمنحها المرء لصديق قديم، ولا ابتسامة منتصرة لرجل يتفاخر بأسرار يمتلكها؛ لقد كانت ابتسامة رجل تمت مكافأة إيمانه.

قال إليوس، وصوته يحمل يقينًا هادئًا: “لقد منّ الحكام على الصالحين”.

زفر روبرت بحدة من أنفه: “أنت تتحدث دائمًا بالألغاز”.

ضحك إليوس بهدوء، وهز رأسه. وقال: “لا لغز هذه المرة. عادة، لن أشارك مثل هذه الأخبار بحرية، ولكن حدث تطور كبير”. خطا خطوة أقرب، وعيناه تلمعان بشيء لا يمكن لروبرت وصفه إلا بأنه اقتناع. “جيش الأمير ليس متحدًا كما يبدو”.

ارتفع حاجبا روبرت قليلًا.

واصل إليوس حديثه، وانخفض صوته قليلًا. “يبدو أن الكثيرين داخل صفوفه لا يدعمونه، خاصة بعد اكتشاف موقفه الحقيقي”.

عبس روبرت: “موقفه الحقيقي؟”.

أومأ إليوس برأسه: “العديد من النبلاء مستعدون للانشقاق والانضمام إلينا”، قال ذلك بنبرة واثقة، وكأنه يتخيل النتيجة بالفعل. “إنهم مستعدون للانقلاب ضد الأمير، لإجباره على الجلوس إلى طاولة المفاوضات، لإنهاء هذه الحرب قبل أن تستمر لسنوات قادمة”.

تصلب جسد روبرت، ووخزته غرائزه بعدم الارتياح بينما كان يستوعب كلمات إليوس. تحول كهذا؛ نبلاء ينقلبون ضد أميرهم بهذه السرعة، بدا مريحًا للغاية. ارتجفت أصابعه بجانبه بينما تشكلت عقدة من القلق في أحشائه.

كان صوته متوترًا عندما تحدث أخيرًا: “وكيف بالضبط حدث هذا… التطور؟”. حاول أن يجعل نبرته محايدة، ولكن كان هناك حدة فيها، حذر لم يكن ليخفى على إليوس.

ومع ذلك، بدا إليوس مرتاحًا تمامًا. وأوضح قائلًا: “أبلغنا مبعوث أرسله اللورد داماريس بعزلة الأمير المتزايدة”، وكان صوته يحمل نفس الثقة الهادئة التي كان يحملها دائمًا. “لقد جلب أنباء عن الاستياء بين اللوردات، وعن عدم رغبتهم في القتال من أجل قضية لا تخدمهم…”.

رنت أذنا روبرت، وغطت على كلمات إليوس عندما ضربه الإدراك مثل مطرقة على الجمجمة.

هل كان حقًا الوحيد الذي أدرك ذلك؟

لم يكونوا يغتنمون فرصة، بل كانوا يسيرون مباشرة نحو فخ.

أما بالنسبة للسبب الذي جعله يعرف ذلك، فقد كان الأمر سهلاً إلى حد ما.

لقد كُلّف بإعداد فخ مماثل منذ زمن طويل.