الفصل 496

الفصل 496

أصبحت المسيرة مملة.

بدأ بضع مئات من المرتزقة، الذين سئموا من الطريق، يتحدثون بأصوات منخفضة، بعضهم عن النساء، والبعض الآخر عن العملات المعدنية، والكثيرون عن الحالة المزرية للحرب التي وجدوا أنفسهم فيها.

“الحكام اللعينون لا يعرفون كيف يبقون أفواههم مغلقة” بصق أحدهم، وهو يركل الغبار أثناء مشيه. “هل سمعت ذلك الشخص في وقت سابق؟ كل ذلك الصراخ — من يظن نفـ—”

قبل أن يتمكن من نطق الكلمات الأخيرة، أظلمت السماء.

اخترق الرمح الأول حنجرته بقوة كبيرة لدرجة أنه رفعه جسديًا عن الأرض قبل أن يلقي به مثل دمية قماشية. سقط بارتطام رطب، وكانت أحذيته تركل بشكل تشنجي بينما كان الدم الشرياني يندفع بنبضات إيقاعية عبر الطريق المغبر. رفرفت يداه بلا فائدة عند المقبض البارز من رقبته، وأصابعه ملطخة بدم حياته.

ثم اندلعت العاصفة بجدية.

دبت الحياة في الهواء مع صفير مئات الرماح التي كانت تهبط في مطر قاتل. لمعت الرؤوس الحديدية ببراعة في ضوء الشمس قبل أن تجد أهدافها بدقة مثيرة للاشمئزاز. تلقى قائد مرتزقة رمحًا في صدره، حيث أدى الاصطدام إلى تدويره في منتصف الطريق قبل أن ينهار ووجهه في التراب، وكان مقبض الرمح يرتجف مثل علم ساخر غُرس في منطقة محتلة.

اندلع الذعر على الفور.

“كمين! إلى السـ—” انقطع التحذير عندما اخترق رمح فم المنادي المفتوح، محطمًا الأسنان واللسان قبل أن ينفجر من مؤخرة جمجمته في وابل من شظايا العظام وأنسجة المخ.

أصبح الطريق مسلخًا. صرخ مرتزق شاب — بالكاد أكثر من صبي — عندما ثبت رمح فخذه بالأرض، حيث ثبته الرأس المسنن في مكانه. تحولت صرخاته إلى غرغرة رطبة عندما اخترق رمح ثانٍ بطنه، وكانت يداه تمسكان بالجرح غريزيًا ليكتشف أنه موته.

في مكان قريب، تلقى مرتزق رمحًا في الفخذ. وصلت صرخة الرجل إلى طبقة غير بشرية تقريبًا وهو يترنح إلى الوراء، والمقبض يبرز بشكل فاحش بين ساقيه. انهار على ظهره، وكانت ساقاه تركلان بعنف حتى وجد مقذوف ثانٍ رئته، قاطعًا عذابه بنهاية رحيمة.

مات المحظوظون على الفور أو على الأقل في غضون دقيقة أو نحو ذلك.

لم يكن الآخرون محظوظين بنفس القدر. زأر محارب مخضرم من الألم عندما قطع رمح أذنه قبل أن ينغرس في كتفه. كسر المقبض بيد واحدة بينما استل سيفه باليد الأخرى — في الوقت المناسب تمامًا لمشاهدة رأس رفيقه يتهشم من ضربة مباشرة، حيث اخترق الرمح الجمجمة بقوة كافية لإرسال الأسنان وشظايا العظام تتطاير عبر الطريق.

ملأت رائحة الدم والأمعاء المفرغة الهواء بينما زحف الجرحى عبر الوحل، تاركين وراءهم آثارًا ملطخة باللون القرمزي. وقف رجل واحد، لم يمسه سوء بأعجوبة، متجمدًا من الصدمة حتى اخترق رمح قدميه، مسمرًا إياه بالأرض حيث تمايل مثل فزاعة مرعبة قبل أن ينهار.

من الأشجار، استمر المطر القاتل بلا هوادة. وجدت كل رشقة جديدة أهدافًا جديدة بين المرتزقة المتدافعين. تلقى رجل هارب ثلاثة رماح في ظهره في وقت واحد، وألقته القوة للأمام على وجهه حيث تشنج مثل سمكة مطعونة. حاول آخر الاختباء خلف درعه، فقط ليخترق رمح الخشب مباشرة ويستقر في ذراعه مع صوت فرقعة مثير للاشمئزاز.

ومع ذلك، استمرت الرماح في القدوم.

كانت رائحة الموت تلتصق بكثافة في الهواء — الدم والصفراء والأمعاء المفرغة تمتزج مع الرائحة الترابية للتربة المقلوبة. حيث كان يقف قبل لحظات طابور متغطرس من المرتزقة، تمددت الآن كتلة متلوية وصارخة من المحتضرين.

ثم غابت الغابة عن صمتها وأجابت على معاناتهم بصوت جمد الدم في عروقهم، لأولئك الذين لا يزال لديهم دم على الأقل.

بدأت صرخة الحرب كهدير منخفض، مثل رعد بعيد يتدحرج عبر السهول. ثم تضخمت إلى زئير بدائي هز أوراق الأشجار ذاتها. لم يكن نشيد المعركة المنضبط لجنود مدربين، بل عواء مسعور لحيوانات مفترسة تشم رائحة الدم.

أطلق 600 من محاربي فوغونداي العنان لتعطشهم للدماء في خليط من الصرخات الحادة والزغاريد التي تجاوزت العقل وضربت مباشرة الخوف الأقدم في دماغ الزواحف — اليقين من التعرض للمطاردة.

من خط الأشجار انفجر كابوس آخر متجسد.

تحركت الخطوط السوداء بتزامن مرعب، وكان درعهم المطلي باللون الأسود يمتص ضوء الشمس وهم يندفعون للأمام مثل موجة مد وجزر من الفولاذ المشحوذ.

في حين اعتمدت الجيوش الأخرى على الدفع المنظم لتشكيلات الرماح، قاتلت الخطوط السوداء كقوة من قوى الطبيعة، وعقيدتهم ذاتها مكتوبة في العظام المكسورة والدروع المتشظية.

حكت أسلحتهم القصة — لم تكن طعنات الرماح، بل الصدق الوحشي للفؤوس والهراوات. قد يقتل الرمح بشكل نظيف، لكن الفأس يذبح. الهراوة لا تخترق — بل تسحق، وتحول الخوذات إلى معدن مجعد والجماجم تحتها إلى لب. وقبل أن تتذوق أدوات المذبحة القريبة هذه اللحم، كانت الرماح قد أدت عملها.

رشقتان. كانت تلك عقيدتهم.

حطمت الرشقة الأولى التشكيلات، محولة المحاربين الفخورين إلى أكوام متشنجة، وأصبحت دروعهم بلا فائدة بسبب المقابض المنغرسة. حطمت الثانية الروح المعنوية، وملأت الهواء بصرخات المحتضرين حتى ارتجفت أشجع النفوس. عندها، وعندها فقط، سقطت الضربة القاضية — الخطوط السوداء تنقض مثل الذئاب على الأغنام المذعورة.

بجانبهم جاء الفوغونداي، وكانت تكتيكاتهم مشابهة بشكل غريب رغم أنهم لم يتشاركوا كلمة واحدة من العقيدة. ارتفعت صرخات حربهم إلى ذروة محمومة وهم يخرجون من المخبأ، وكان بعضهم لا يزال يرمي الرماح حتى أثناء اندفاعهم، مما زاد من المطر القاتل. كانت صدورهم العارية مطلية بندوب طقسية، وعيونهم واسعة بجنون المعركة. حيث قاتلت الخطوط السوداء بدقة باردة، قتل الفوغونداي ببهجة الحيوانات المفترسة التي أُطلق سراحها أخيرًا.

معًا شكلوا عاصفة مثالية من العنف — مطرقة الحضارة تلتقي بسندان الهمجية. المرتزقة، أولئك القلائل الذين لا يزالون واقفين، لم يكن لديهم سوى نبضات قلب لاستيعاب الرعب الذي يضغط عليهم قبل أن يبدأ القتل بجدية.

وصلت المطاردة إلى ذروتها.

لم يكن لدى المرتزقة وقت. لا وقت للتفكير، ولا وقت للرد، ولا وقت حتى لاستيعاب ما كان يحدث قبل أن تنغلق فكا الفخ حولهم.

حاولوا — بعض المحاولات اليائسة والغريزية لتشكيل خط، للتجمع، لجمع دروعهم معًا في شكل من أشكال النظام. لكن الأوان قد فات بالفعل، كان العدو فوقهم.

من اليمين، جاء الفوغونداي يعوون، وصرخات حربهم الحلقية تمزق ضجيج المعركة مثل صرخات الوحوش البرية. كانوا سريعين — سريعين للغاية.

قبل أن يتمكن المرتزقة من الالتفاف لمواجهتهم بشكل صحيح، كانوا بالفعل بينهم، يقطعون ويطعنون بشفرات منحنية وفؤوس ثقيلة، ينسجون عبر الصفوف غير المنظمة برشاقة الصياد.

من اليسار، ضربت الخطوط السوداء مثل سندان ساقط. لا جنون بري — بل كفاءة منهجية ووحشية. حطمت هراوة خوذة مرتزق برنين مكتوم، وتحول الوجه تحتها إلى لب. اخترق فأس درعًا مرفوعًا، وعض بعمق في الذراع تحته. مات الرجال حيث وقفوا، وانهارت تشكيلاتهم للداخل حيث ضغطت عليهم القوتان مثل الملزمة.

أصبح المركز مسلخًا. تدافع المرتزقة ضد بعضهم البعض، واشتبكت الأسلحة، وكان البعض يلوح بجنون، والبعض الآخر يسقط شفراته للهرب — فقط ليتم ذبحهم من الخلف. لوح مرتزق مخضرم بسيفه في قوس يائس، فاتحًا وجنة أحد الفوغونداي — لكن المحارب ضحك فقط، وهو يلعق الدم من أسنانه قبل أن يغرس فأسه في أضلاع الرجل.

طعن مرتزق آخر في حنجرة أحد الخطوط السوداء، فقط لتخترق الشفرة الحنجرة قليلاً قبل أن يوقفها الدرع المسرد، وهو ما شكر الجنود عليه حداد روميليا الذي صنعه.

قبل أن يتمكن المرتزق من الرد على الفشل، حطمت مطرقة حرب فكه، مرسلة الأسنان تتطاير عبر التراب.

في هذه الأثناء، قاتل الفوغونداي مثل وحوش أُطلقت على قطيع — برية، بلا هوادة، وبدون رحمة على الإطلاق.

“أوخ-هور! راغ-هونه!”

لم تكن صرخات حربهم كلمات بل أصواتًا حلقية وحيوانية، أشبه بصياح الخنازير البرية الغاضبة من صرخات المعركة للبشر. بالنسبة للمرتزقة، كان الأمر مرعبًا — خليط غير طبيعي جعل معدتهم تنقبض وأذرعهم تضعف.

وجه أحد المرتزقة، ويداه ترتجفان، رمحه للأمام، مستهدفًا حنجرة محارب فوغونداي مندفع. ومع ذلك، كان رأس الرمح موجهًا بشكل خاطئ، وبدلاً من الحنجرة، ذهب إلى أسفل نحو الصدر، مصطدمًا بالدرع المسرد في طريقه، ومع ذلك بدلاً من تمزق اللحم، لم يكن هناك سوى صوت اصطدام معدني مكتوم يقاوم الضربة.

توقف الفوغونداي لجزء من الثانية، محدقًا في حلقات درعه غير المتضررة، وشفتاه تلتويان في ابتسامة.

بحركة سريعة، أمسك بمقبض الرمح وجذبه، مما أفقد الرجل المذعور توازنه. تأرجح فأس في قوس وحشي، عاضًا بعمق في كتف المرتزق المكشوف. تبع ذلك سحق مثير للاشمئزاز — صوت طقطقة رطب بينما استسلم العظم والوتر.

صرخ المرتزق، وذراعه مقطوعة جزئيًا، والدم يتدفق من جانبه في موجات سميكة ونابضة. انهار على ركبتيه، وفمه مفتوح في صرخة صامتة، قبل أن ينهيه الفوغونداي بضربة ثانية على الجمجمة، مما أدى إلى شقها مثل فاكهة ناضجة تمامًا.

إلى الجانب، لوح مرتزق آخر بسيفه بجنون، لكن شفرته بالكاد خدشت الفوغونداي قبل أن ينغرس فأس خصمه في أحشائه. لاهث، والدم يزبد عند شفتيه بينما تم سحب الشفرة المنحنية، مما أدى إلى انسكاب الأحشاء على التراب. انطوى جسده للأمام، ويداه المرتجفتان تمسكان بأمعائه، وعيناه واسعتان من الرعب.

“خور-هاه!”

كان صوت ضحك محاربي فوغونداي أسوأ من صرخات حربهم.

كانوا مبتهجين، ليس فقط بسبب القتل، ولكن بسبب الدرع الملتف حول أجسادهم — الدرع المسرد الفاخر الذي أهداه الأمير لهم. لقد رد الطعنة تلو الأخرى، دليلًا على قوته، ودليلًا على أنهم أصبحوا الآن أصعب في القتل من أي وقت مضى.

سمح أحد المحاربين، وهو رجل ضخم ذو وجه مشوه بالندوب، لمرتزق بطعنه في صدره بخنجر، ليضحك فقط بينما بالكاد خدشت الشفرة حلقات درعه المسرد. نظر المرتزق للأعلى برعب، مدركًا خطأه بعد فوات الأوان. أمسكه الفوغونداي من حنجرته، ورفعه عن الأرض بيد واحدة. ركل المرتزق وقاوم، ويده الحرة تخدش بيأس القبضة الحديدية حول قصبته الهوائية قبل أن يطلق سراحه الرجل بتحطيمه على الأرض.

“أرجوك! أنا أستسلم! أنا—”

ثم تأرجح فأس المحارب للأعلى — ثم للأسفل، مانعًا الرجل من التوسل أكثر بلغة لم يفهمها قاتله. سقط رأس المرتزق إلى الجانب، ورقبته مقطوعة جزئيًا، وخرجت غرغرة مكتومة من شفتيه بينما ارتخى جسده.

غني عن القول، لم تكن معركة.

كانت مذبحة.