الفصل 497

الفصل 497

وقف تورغان بلا حراك فوق المرتزق المنازع، وصدره يرتفع وينخفض في أنفاس لاهثة ومتقطعة. تشنج الرجل تحته مثل خنزير بري مطعون، وأصابعه تخبش في حطام حنجرته حيث غرزت فأس تورغان نصلها بعمق.

نبض الدم بين أصابع المرتزق في جداول داكنة وكثيفة، وكل دفقة تضعف كانت تشير إلى انحسار حياته. ركلت أحذيته بضعف الأرض المخفوقة، حافرة أخاديد ضحلة في الطين بينما كان يحاول عبثًا دفع نفسه بعيدًا عن عناق الموت.

لم تكن ضربة القتل نظيفة.

لقد حولت صدة المرتزق الأخيرة اليائسة بدرعه ما كان يجب أن يكون ضربة لقطع الرأس إلى جرح فوضوي سيستغرق دقائق، وليس ثوانٍ، ليودي بحياته.

راقب تورغان، مفتونًا، بينما كانت شفتا الرجل تتحركان بلا صوت، مشكلة كلمات لن تُنطق أبدًا. انحبست عيناه – الواسعتان والمحاطتان بالبياض من الرعب – على وجه تورغان، تتوسلان بصمت للحصول على رحمة لن تأتي أبدًا.

تفتحت حرارة غريبة في صدر تورغان، وانتشرت عبر أطرافه مثل حريق الغابة. اشتدت أصابعه حول مقبض الفأس، وكان المقبض الجلدي لزجًا بالدم تحت راحتيه.

كان هذا مختلفًا عن صيد الوحوش.

لم يكن الرجل الذي يموت عند قدميه مجرد دمية تدريب بلا وجه أو حيوانًا أبكم – لقد كان محاربًا، له حياة، وأشخاص سيحزنون عليه.

وقد أنهاه تورغان.

أرسل هذا الإدراك هزة عبره، كهربائية ومسكرة.

تسارعت أنفاسه الآن، وقرع نبضه في أذنيه مثل طبول الحرب. تلاشت ضوضاء المعركة من حوله – الصرخات، رنين الفولاذ، والضربات الرطبة للشفرات وهي تجد اللحم – إلى همهمة بعيدة. كل ما كان موجودًا هو هذه اللحظة، هذا القتل، وهذا التحول من صبي إلى محارب.

ومضت ذكريات في ذهنه – الجلوس بجانب النيران عندما كان طفلاً، والاستماع بعينين واسعتين إلى الحكايات الملطخة بالدماء للمحاربين المخضرمين. الطريقة التي ضحكوا بها عندما رفع فأس التدريب لأول مرة، وذراعاه ترتجفان تحت ثقله.

كل تلك اللحظات من كونه أقل شأنًا، وغير مختبر، جرفها المد القرمزي المنتشر تحت حذائه.

لفتت أنينة غرغرة انتباهه مرة أخرى إلى الرجل المنازع. أصبحت حركات المرتزق أضعف، وصراعه أكثر تشتتًا. أصابعه، التي كانت تقبض بيأس على حنجرته المحطمة، تشنجت الآن بضعف في الطين. كان الضوء في عينيه يخبو، مثل شمعة ترفرف في عاصفة.

أمال تورغان رأسه، متأملًا وجه الرجل. لم يكن هناك حقد في تلك العيون الذابلة – فقط الخوف، وتحته، حزن رهيب.

لنبضة قلب، تساءل تورغان من كان هذا الرجل. ابن فلاح؟ أب؟ هل زحف إلى الحرب من أجل الذهب، أو الشرف، أو ببساطة لأنه لم يكن لديه خيار آخر؟

مرت اللحظة بالسرعة التي جاءت بها. كشر تورغان عن أسنانه في تعبير لم يكن ابتسامة ولا زمجرة، بل تعبير بدائي عن النصر عاش في قلوب المحاربين منذ أقدم العصور. غرس حذاءه في صدر المرتزق، شاعرًا بالارتفاع والانخفاض الضعيف لأنفاس الموت تحت نعله، وانتزع فأسه بقوة مع صوت تمزق اللحم الرطب.

عادت ساحة المعركة إلى بؤرة التركيز بكثافة مزعجة. كانت رائحة الهواء تفوح بالدم والأحشاء الفارغة، بالحديد والخوف. اتسعت منخرا تورغان وهو يستنشقها، وتجمعت عضلاته مثل نابض مضغوط. لم يعد مجرد رجل قبيلة آخر لم يُختبر – لقد أصبح قاتلاً الآن، مُعمدًا بدم عدوه الساخن.

وبحق الأرواح، كان الشعور جيدًا.

مع زئير بلا كلمات ردد صرخات حرب أسلافه، اندفع تورغان للأمام في خضم المعركة.

اندفع رمح نحو صدره بنية القتل. التوى تورغان، شاعرًا بنصل الرمح ينزلق بلا ضرر فوق درع صدره في وابل من الشرار. اتسعت عينا المرتزق بصدمة، وتعثرت قبضته للحظة واحدة فقط. كانت تلك اللحظة هي كل ما احتاج إليه تورغان. نزلت فأسه في قوس، تقطع اللحم والعظم بسهولة متساوية. تحطمت عظمة ترقوة الرجل بفرقعة مسموعة، وانقطعت صرخته فجأة عندما انتزع تورغان الشفرة في رذاذ من اللون القرمزي.

ضرب شيء دافئ ورطب خد تورغان. لم يكلف نفسه عناء مسحه.

جاءه عدو آخر من الجانب، وسيفه يلمع باتجاه أضلاعه. استدار تورغان نحو الضربة، متلقيًا إياها على الكم المقوى لدرعه الزردي. ارتج الاصطدام في ذراعه، لكن الحلقات صمدت – حياة أخرى أُنقذت بفضل كرم الأمير. شحب وجه المرتزق عندما أدرك خطأه.

كانت ابتسامة تورغان الرادة كلها أسنان. صدم كتفه في صدر الرجل، شاعرًا بالأضلاع وهي تتحطم تحت قوة الضربة. بينما تراجع المرتزق متعثرًا، يلهث للحصول على هواء لن يأتي، ارتفعت فأس تورغان في ضربة صاعدة عنيفة. أصابت الشفرة الرجل تحت ذقنه بقوة كافية لرفعه عن قدميه للحظات.

انفصل اللحم مثل فاكهة ناضجة تمامًا، وتقشر النصف السفلي من وجه المرتزق في رفرفة بشعة من الجلد والعضلات. انهار الرجل، وفمه المحطم يتحرك بلا صوت، ويداه تخبشان الهواء كما لو كان يحاول تجميع وجهه مرة أخرى.

خطا تورغان فوق الجسد المتشنج دون نظرة ثانية. كان غضب المعركة يتملكه الآن، ينبض في عروقه مثل نار سائلة.

كان تجسيدًا للموت، والميدان أمامه كان ناضجًا للحصاد.

هذا الدرع – هذا الدرع الفاخر، الأفضل الذي ارتداه على الإطلاق – جعله يشعر بأنه لا يُمس. انزلقت شفرات العدو عنه، وفشلت رماحهم في اختراقه، وكان بإمكانه الرد بقوة لم يروها من قبل.

كان الأمر مسكرًا، أفضل من أي شراب، وأفضل من أي وليمة.

استدار، متأملاً ساحة المعركة من حوله. قاتل شعبه مثل الصيادين الذين كانوا عليهم، سريعون ولا يرحمون، تاركين خلفهم الجثث. سحق أفراد “الخطوط السوداء” على الجانب الآخر العدو بقوة محضة، حيث حطمت فؤوسهم وهراواتهم الدروع، ولا تزال رماحهم مغروسة في أجساد القتلى.

ابتلعت فوضى المعركة أي مظهر من مظاهر التشكيل. ما بدأ كحركة كماشة تحول إلى مذبحة محضة وغير مقيدة. المرتزقة، المحاصرون واليائسون، لم يعودوا يقاتلون في صفوف بل في تجمعات مشتتة، وظهورهم ملتصقة ببعضها البعض وهم يحاولون صد الموت من كلا الجانبين.

ثم حدث ما لا مفر منه. انكسرت الخطوط تمامًا.

وجد تورغان، وفأسه تقطر من دماء عدو سقط آخر، نفسه كتفًا بكتف مع محارب يرتدي الفولاذ فوقه قماش صوفي أسود وأبيض. كان الرجل عريض المنكبين، درعه ثقيلاً، ووجهه ملطخًا بالأوساخ والعرق.

جندي من “الخطوط السوداء”، أحد هؤلاء العمالقة الذين كان يخشاهم عندما وصل لأول مرة إلى هذا الفردوس.

للحظة وجيزة، وسط زوبعة الصرخات والفولاذ، تلاقت أعينهما. لم يكن بإمكانهما التحدث بنفس اللسان، لكنهما لم يحتاجا إلى ذلك. أسلحتهما، أيديهما الملطخة بالدماء، الأدرينالين الذي يحترق في عروقهما – كل ذلك كان يتحدث نفس اللغة.

كان جندي “الخطوط السوداء” هو أول من تواصل، فابتسم كاشفًا عن أسنانه في اندفاع القتال بينما رفع هراوته الملطخة بالدماء في الهواء كما كان يفعل مع أقرانه. كان كلاهما غارقًا في حمرة أعدائهما، وكلاهما يقف في وحل الأجساد الممزقة والدروع المحطمة. محاربون. قتلة.

تبادل تورغان التحية.

ثم، ودون كلمة أخرى، استدارا، وألقى كل منهما بنفسه مرة أخرى في خضم القتال.

تخلت “الخطوط السوداء” عن تشكيلاتها الضيقة المعتادة، واندفعت للأمام في هجمات وحشية، وفؤوسهم ترتفع وتنخفض بإيقاع وحشي. لم يكونوا هنا للحفاظ على الخطوط أو المناورة في تشكيلات صارمة. كانوا هنا لتحطيم الرجال. وقد حطموهم بالفعل.

وقف ألفيو بلا حراك تحت الأغصان الملتوية لبلوطة قديمة، وظلالها تمنحه ملجأً بينما كان محاربه يسفك الدماء من أجله.

تحته، انبسطت ساحة المعركة مثل مسرح بشع – صرخات الرجال المنازعين، رائحة الدم المعدنية الكثيفة في الهواء، والقعقعة اليائسة للفولاذ ضد الفولاذ بينما انهار خط المرتزقة في فوضى. ضربت قواته مثل مطرقة ضد الزجاج، محطمة تشكيلهم بكفاءة وحشية.

ومع ذلك، بدلاً من الرضا، استقر انزعاج بارد في أحشائه.

كان ينبغي أن يكون هذا نصرًا حاسمًا. ضربة معلم من شأنها أن تكسر قوات المتمردين قبل أن تبدأ المعركة الحقيقية. وبدلاً من ذلك، لم يمسكوا إلا بجزء ضئيل منهم – سبعمائة رجل على الأكثر. أما الباقون فقد ظلوا بأمان مع الجيش الرئيسي، وما زالوا يزحفون بتمهل على الطريق، غير مدركين تمامًا للمذبحة التي تحدث أمامهم مباشرة.

ارتجفت أصابعه بجانبه. كانت الخطة مثالية. والتنفيذ بلا شائبة. ومع ذلك كانت الجائزة… مخيبة للآمال. مثل نصب فخ محكم فقط لاصطياد بضع جرذان ضالة بينما هرب الصيد الحقيقي.

سحبته لمسة خفيفة على كتفه من أفكاره. جثم جارزا بجانبه، ووجهه المجعد هادئ كالعادة. ودون أن يتكلم، أشار بذقنه نحو الطريق أدناه.

تبع ألفيو نظرته.

برز فارس وحيد وسط الفوضى – لا يزال ممتطيًا جواده، ولا يزال يقود ما تبقى من طليعة المرتزقة. حتى من هذه المسافة، كان بإمكان ألفيو رؤية وقفة الرجل الصلبة، والطريقة التي يمسك بها نفسه بسلطة ميزته كأكثر من مجرد سيف مستأجر آخر.

“قل لي إن هذا ليس روبرت،” تمتم جارزا، وصوته يقطر بتسلية جافة.

ضاقت عينا ألفيو. كان وجه الفارس محجوبًا بخوذته، لكن الدرع… ذلك الدرع اللعين كان مألوفًا للغاية.

زفر ألفيو من أنفه. “ما الذي يفعله هنا بحق عالم الجحيم؟ ظننت أنه لابد قد مات في خندق ما في مكان ما بحلول الآن.”

هز جارزا كتفيه، وهي حركة كانت بالكاد مرئية تحت عباءته. “ربما ألقى بقرعته مع أي شخص مستعد لمحاربتك؟”

استقر الاحتمال مثل حجر في أحشاء ألفيو. إذا كان روبرت يقدم المشورة للمتمردين… إذا كان هو من ينظم هؤلاء المرتزقة… فإن ذلك يغير الأمور. يفسر الأمور.

وقبل كل شيء، السبب في أن الجيش بأكمله لم يكن يزحف معًا في كمين، مشابه بشكل مريب للكمين الذي استخدمه ضد أورموند.

عادة، كان يحتفظ دائمًا بخمسين رجلاً في الاحتياط، حرس شخصي للتأكد من عدم خروج أي مفاجآت غير متوقعة من بين الأشجار.

لكن كشافته أفادوا بالفعل أن القوة الرئيسية للعدو لا تزال على بعد ساعات، تزحف بوتيرة بطيئة. وهذا يعني أن لديهم وقتًا. وإذا كان روبرت هنا – وحيدًا، مكشوفًا – فربما كان من الأفضل التحرك الآن. بسرعة، فبعد كل شيء أراد أن يفهم ما الذي كان يحدث بحق عالم الجحيم.

قال وصوته منخفض وخطير: “خذ قوة. اقبض عليه. حيًا.” حملت الكلمة الأخيرة تأكيدًا خاصًا. “أريد إجراء محادثة طويلة جدًا مع صديقنا القديم لتسليط الضوء على بعض الأمور.”

أومأ له جارزا برأسه بحدة. ودون كلمة أخرى، انسل بعيدًا، مشيرًا بالفعل إلى الرجال القريبين. راقب ألفيو بينما انفصلت مفرزة من الجنود عن الأشجار، متحركة بسرعة، مباشرة في اتجاه معارفهم القديم.

استند ألفيو مرة أخرى إلى لحاء الشجرة، عاقدًا ذراعيه، بينما كان يتساءل عما إذا كان قد جُعل أحمق من قبل رجل وصفه بأنه أحمق مخمور.