الفصل 498

الفصل 498

جلس روبرت فوق حصانه في منتصف عاصفة كانت قد أغرقت رجاله بالفعل. كانت المعركة خاسرة. كان يعلم ذلك.

لقد عرف ذلك في اللحظة التي انهمرت فيها الرماح مثل عاصفة من الحديد والموت، في اللحظة التي غطت فيها صرخات المحتضرين على ضجيج المعركة. ومع ذلك، ها هو هنا، يصرخ بالأوامر في الهاوية، محاولاً إنقاذ سفينة غارقة بدلو مليء بالثقوب.

“حافظوا على الخط! حافظوا على هذا اللعين من الخط!” كان صوته مبحوحاً من الصراخ، لكنه كان كأن الرياح تحمل كلمات فارغة. تشتت المرتزقة، وتراجعوا في حشود، يدفعون بعضهم البعض، ويتعثرون فوق الجثث، وانتشر ذعرهم كالنار في الهشيم. لا يزال البعض متمسكاً بأسلحته، لكن أعينهم كانت قد خسرت القتال بالفعل.

“تجمعوا! لا تولوا ظهوركم!” زأر روبرت مرة أخرى، وهو يحث حصانه للأمام. أدار القليل منهم رؤوسهم نحوه، لكن الفوضى كانت كثيفة للغاية، والخوف كان عظيماً جداً. لم يكونوا جيشاً؛ بل كانوا رعاعاً، غوغاء غير منضبطين وُعدوا بالفضة ولم يجدوا سوى الدم في انتظارهم.

صر على أسنانه. لقد كان في مهمة حمقاء.

جالت نظراته عبر ساحة المعركة.

هناك؛ أحد رجاله، وهو وحش ضخم بوندبة عبر جبينه، حاول صد أحد الهمج. طعن برمحه بيأس، مخترقاً الهواء، لكن محارب الـ فوغونداي تفادى ذلك بسهولة غير بشرية، وميض فأسه مرة؛ مرتين؛ فارتخت ذراع المرتزق، ورشت دماء قرمزية الأرض. سقط الضخم على ركبتيه، وعيناه متسعتان، قبل أن تفلق الضربة الأخيرة جمجمته مثل ثمرة بطيخ.

استدار روبرت، ملمحاً مشهداً يائساً آخر؛ مرتزقان يحاولان التراجع عن الخطوط السوداء. لم يكن هؤلاء الرجال همجاً مثل الـ فوغونداي، لكنهم قاتلوا بقسوة كانت تكاد تكون أسوأ. كان أحدهم يحمل صولجاناً، وعندما أرجحه ضد درع المرتزق، لم يكتفِ ببعجه فحسب؛ بل حطمه للداخل، مرسلاً شظايا إلى وجه الرجل، وكانت صرخاته قصيرة الأمد حيث حطمت الضربة التالية فكه. أسقط الأخير من الزوج سلاحه، ورفع يديه مستسلماً، لكن جندي الخطوط السوداء سخر منه فقط قبل أن يحطم جمجمته.

أطبق روبرت فكيه، وشدت أصابعه على أعنة حصانه. كانت المعركة أبعد من مجرد خسارة؛ لقد كانت مذبحة. اخترقت قوات العدو الخطوط، ولم يكن المرتزقة المتبقون يتراجعون بطريقة منظمة؛ بل كانوا يركضون للنجاة بحياتهم، ويتعثرون فوق الساقطين، ويدفعون رفاقهم بعيداً عن الطريق في يأسهم للهرب.

للحظة وجيزة، بينما كانت الفوضى تضطرب من حوله وصرخات الرجال المحتضرين تملأ أذنيه، تساءل روبرت؛ هل هذا ما شعر به اللورد أورموند؟

هل جلس شقيق سيده القديم فوق حصانه، محاطاً بالخراب، وهو يشاهد جيشه ينكسر مثل الزجاج المحطم؟ هل كان يعلم أن المد قد ابتلعه بالفعل قبل أن تصل المياه إلى رقبته؟

زفر روبرت، مائلاً برأسه للأعلى، وضباب أنفاسه يتصاعد في الهواء البارد. كانت السماء صافية، في تناقض قاسٍ مع المذبحة في الأسفل. فكر بمرارة: “ربما هذا هو الصواب فقط”. لقد خان سيده. لقد تخلى عن سفينة غارقة، والآن وجد نفسه واقفاً على أخرى، والمياه وصلت بالفعل إلى كاحليه. إذا كان هذا هو العدل، فليكن.

التفّت أصابعه حول مقبض سيفه.

نظر حوله؛ كان الرجال ينكسرون تماماً الآن. يفرون، يتخبطون، ويموتون. إلى يمينه، لمح العدو وهو يرتطم بآخر ما يشبه التشكيل. انحنى الخط للداخل، ثم انهار مثل قفص صدري مكسور، ودُس المرتزقة تحت الأقدام بينما كان المحاربون يشقون طريقهم عبرهم مثل الجزارين.

لم يفكر روبرت. لم يتردد. ركل حصانه للأمام.

اندفع الوحش للأمام، مسقطاً مرتزقاً هارباً على الأرض، وداساً آخر تحت حوافره. لم يلحظ الفوضى بالكاد. كان قلبه ينبض، وعقله يتقبل بالفعل ما سيأتي. لن يموت وظهره ملتف.

إذا كان لدى الحكام أي رحمة متبقية لرجل مثله، فسيمنحونها له في ساحة المعركة.

صر على أسنانه، ورفع سيفه، واندفع نحو المعركة.

جالت عينا روبرت إلى اليسار في الوقت المناسب ليرى جمجمة مرتزق تتحطم بصوت مقزز، وتتناثر شظايا العظام والمادة الدماغية للخارج مثل وعاء نبيذ منفجر. الرجل الذي وجه الضربة سحب مطرقة حربه من الرأس المدمر واستدار، وتلاقت عيناه مع روبرت.

للحظة وجيزة، لمح روبرت الجزء الوحيد المرئي من وجه الجندي؛ عينيه، المتسعتين بشيء لم يكن خوفاً، ولا حتى غضباً، بل جشعاً محضاً لا يتزعزع. ثم، لدهشة روبرت، لم يستدر الرجل ليهرب، ولم يستعد لتلقي الهجوم. بل ركض نحوه.

لقد رأى روبرت نصيبه العادل من الرجال اليائسين، لكن هذا كان شيئاً آخر تماماً. جعله ذلك يتراجع لثانية واحدة فقط، لكن الغريزة سيطرت، واشتدت قبضته على سيفه. ومع اقتراب جندي المشاة، أرجح روبرت سيفه لأسفل، مستهدفاً لحم رقبة الرجل الناعم والمكشوف.

ارتفع درع الجندي مثل جدار فولاذي. الضربة التي كان من المفترض أن تطيح برأسه تماماً أرسلت شرارات تتطاير بدلاً من ذلك بينما كشطت حافة نصل روبرت الخشب المحاط بالحديد. جعل الارتطام جندي المشاة يتراجع خطوة واحدة، لكنه لم يترنح.

اندفع روبرت للأمام، موجهاً حصانه في هجمة أخرى، ووجه ضربة ثانية، ثم ثالثة. في كل مرة، كان نصله ينزل بقوة رعدية، وفي كل مرة، كان جندي المشاة يصمد.

غير روبرت الزوايا، متظاهراً بضربة عالية قبل أن يضرب لأسفل نحو الكتف. هبطت الضربة؛ لكنها قوبلت بجدار فولاذي لا يلين. لم ينبعج درع الصدر حتى، وظل القميص الزردي تحته دون مساس. مراراً وتكراراً، ضرب، وكان نصله يقطع ضد الدرع، لكنه لم يخترقه أبداً. كل ضربة للجذع كانت تنزلق فحسب، وكل قطع يستهدف الذراعين فشل حتى في خدش الحلقات المتصلة من الزرد.

اللهم صلِّ وسلم وبارك على نبينا محمد ﷺ.

الطريقة الوحيدة لاختراق هذا الرجل كانت عبر رقبته أو رأسه.

كان جندي المشاة يعرف ذلك لكنه لم يهاجم ويستغل حقيقة أنه يمتلك سلاحاً غير حاد. لم يندفع، ولم يضرب، ولم يغير حتى وزنه للأمام. لقد وقف هناك فحسب، درعه مرفوع، ونصله في الخلف، ثابتاً كتمثال من الحديد واللحم، باستثناء الخطوات الصغيرة التي تراجعها للخلف.

قطب روبرت حاجبيه. لماذا لم يكن—

ثم شعر بذلك. أيدٍ.

تمسك بظهره. تتشبث بدرعه. تجذبه للأسفل.

التوت معدته، واجتاحت موجة باردة من الرهبة جسده.

“اللعنة!” شتم روبرت، وهو يلف جسده، محاولاً هزهم عنه. لكن المزيد من الأيدي جاءت، تمسك بذراعيه، وساقيه، وتسحبه من السرج. ضرب بمرفقه، فاصطدم بوجه، وصدى صوت كسر أنف مقزز في أذنيه. لكن ذلك لم يكن كافياً. انطبقت المزيد من الأيدي مثل الأصفاد الحديدية، وجرته بعيداً عن حصانه.

أدرك، بعد فوات الأوان، ما حدث.

لم يكن جندي المشاة بحاجة للهجوم أبداً. لقد كان طعماً، وسيلة تشتيت، يبقي انتباه روبرت محبوساً بينما احتشد رفاقه من الخلف مثل الذئاب على وعل جريح.

زمجر روبرت، وهو يتخبط ضد ثقل الأجساد التي تضغط عليه. داست الأحذية على ذراعيه، وانغرست الركب في ظهره، وانتُزع سيفه من قبضته. تمكن من إدارة رأسه في الوقت المناسب ليرى جندي المشاة؛ ذلك الذي يحمل الدرع المهشم، الذي كان سطحه مليئاً بالندوب من قطع تلو الآخر من نصل روبرت، يتقدم للأمام، ويرفعه عالياً.

ثم حطمه مباشرة في وجه روبرت.

انفجار من الألم. وميض من اللون الأبيض. طنين في أذنيه.

تمايل العالم، مائلاً على محوره بينما كان روبرت يكافح للبقاء واعياً. تلاشت رؤيته، وكانت وجوه مهاجميه تظهر وتختفي من التركيز. بالكاد لاحظ الفولاذ البارد الذي يضغط على حلقه حتى جثا جندي المشاة فوقه، والخنجر في يده، وأنفاسه ثقيلة من مجهود المعركة.

“استسلم،” زمجر الرجل، وصوته منخفض وخشن، وحافة النصل تنغرس في جلد روبرت.

كان صدر روبرت يعلو ويهبط، وعقله يتسابق، ولسعة الخنجر عند حلقه، وطعم الدم في فمه.

“استسلم واللعنة عليك!” كرر جندي المشاة، وكانت نبرته أكثر حدة هذه المرة، والنصل يضغط بقوة أكبر.

حدق روبرت في جندي المشاة، والدم يملأ فمه، وطعم الحديد كثيف على لسانه. كان رأسه ينبض، ورؤيته مشوشة عند الحواف، ولكن مع ذلك، تمكن من رسم ابتسامة خبيثة.

ثم بصق.

تناثرت كتلة سميكة من الدم والبصاق عبر وجه الرجل، وسالت على خده وعلى لحيته. زمجر روبرت من بين أسنانه المطبقة، وهو يتمكن من الابتسام: “مجرد ابن عاهرة، أنا لا أستسلم للكلاب”.

لم يرتجف جندي المشاة. لقد مسح الدم بظهر قفازه فحسب، وهو يزفر من أنفه، وربما كان يفكر في تحقيق أمنيته.

“القائد يريده حياً،” قال جندي آخر من الخلف، ربما كان يريد التأكد من أن رفيقه لن يفعل أي شيء غير حكيم.

“أعلم…” قال الجندي الذي بصق عليه روبرت وهو يقلب الخنجر.

“أيها المحظوظ اللعين…”

بالكاد لاحظ روبرت ذلك قبل أن يصطدم مقبض خنجر جندي المشاة بجبهته.