الفصل 499

الفصل 499

آلمت ذراعي روبرت بينما كان جنديان يجرانه للأمام، وكانت أحذيته تحتك بالتراب. كان رأسه ينبض بالألم، ورؤيته تتأرجح بين الوضوح والضبابية، لكنه أجبر نفسه على البقاء واعيًا، ليسمع ويرى.

كانت المعركة قد انتهت بعد أقل من عشر دقائق من القتال، وبالفعل بدا الميدان وكأنه ساحة صيد أكثر من كونه ساحة معركة؛ ساحة تفرقت فيها الفريسة حتى قبل أن يغرس المفترس أنيابه فيها.

كان القتلى قليلين بشكل مفاجئ، وجثثهم مبعثرة في بقع حيث كان الرجال أبطأ من اللازم أو أكثر عنادًا من أن يفروا. أما البقية فقد ألقوا أسلحتهم في اللحظة التي رأوا فيها الخطوط تنهار. لم يكن المرتزقة جنودًا حقيقيين أبدًا؛ لقد قاتلوا من أجل المال، لا من أجل قضية. والرجال الذين يقاتلون من أجل المال يعرفون متى ينسحبون لتقليل خسائرهم.

أطلق روبرت نفسًا بطيئًا ومؤلمًا.

التوت شفتاه في ابتسامة ساخرة خالية من المرح. كان يعرف ألفيو جيدًا لدرجة تمنعه من تصديق أن الأمر سينتهي عند هذا الحد.

كان ذلك اللورد البدوي التابع له صيادًا، وصيادًا بارعًا للغاية. إذا أغمض روبرت عينيه، كان بإمكانه رؤية المشهد بالفعل؛ المرتزقة الفارون، وهم يظنون أنهم نجوا، فقط لتطبق عليهم الكلاب، وتقطعهم في الغابات، وفي الحقول، وفي أي مكان اعتقدوا أنهم قد يجدون فيه الأمان. لم يكن إيجيل يسمح للفريسة بالهروب. لقد كان كلب التاج، المدرب على التتبع، والقتل، وتمزيق حنجرة أي بائس يشير إليه سيده.

لن يذهبوا بعيدًا، وقد جلب له هذا الخاطر بعض العزاء.

كان يكره المرتزقة بكل جوارحه، ولم يساعده كونه يُساق إلى واحد منهم وهو مهزوم.

يمكنه أن ينصب نفسه إمبراطورًا للعالم، لكنه في جوهره سيظل دائمًا نفس المرتزق اللعين الذي كان عليه حينها.

تعثر روبرت فجأة بينما كان الرجال الذين يجرونه يدفعونه للأمام، وكانت أحذيته تخط أخاديد في التراب الملطخ بالدماء. ومن حوله، كان المنتصرون يتحركون بسهولة منهجية؛ ينهبون الموتى، ويجردون الجثث من أي شيء ذي قيمة بينما يجر آخرون السجناء جانبًا. جثا بعض المرتزقة المأسورين، واضعين أيديهم خلف رؤوسهم، ووجوههم شاحبة وخاوية من الصدمة. وجلس آخرون منهارين، يحدقون في لا شيء، وعقولهم لا تزال تحاول استيعاب سرعة هزيمتهم.

ومع ذلك، لم ينظر روبرت إليهم إلا نادرًا. كانت عيناه على الجنود.

مهما كان عدد المرات التي رآهم فيها، كانوا دائمًا يرسلون قشعريرة عبر عظامة. كانت حركاتهم فعالة، تكاد تكون غير طبيعية في انضباطها؛ كل فعل كان سريعًا، ومحكومًا، ويتم دون تردد. لم يكن تدريبهم وحده هو ما يزعجه، بل ما فعلوه.

لقد رأى أحد تلك الرماح يحلق في الهواء، ويقطع ساحة المعركة في قوس مثالي قبل أن يجد هدفه؛ مسمرًا الأمير في صدره. كان لا يزال بإمكان روبرت رؤية ذلك وكأنه حدث قبل ثوانٍ فقط؛ الطريقة التي انتفض بها الجسد للخلف، وكيف فقدت اليدان، اللتان كانتا تفيضان بالحياة قبل لحظة، كل غرض لهما فجأة.

زحفت قشعريرة أسفل عموده الفقري، لكنه شد على فكه وأجبر نفسه على مواصلة التحرك.

كانوا يجرونه نحو الرجل الذي كان أقل من يرغب في رؤيته؛ إلا إذا كان يحمل خنجرًا في يده.

الأمير القرين ليارزات.

لقد أُطلقت عليه أسماء كثيرة؛ أمير الحرب، ثعلب يارزات الصغير، الأمير الوضيع، أمير الطين.

لم يهتم روبرت أبدًا بأي اسم يُستخدم، لأنها كانت تعني جميعًا نفس الشيء. نفس الرجل الذي دمر حياته.

بالكاد كان لدى روبرت القوة لإبقاء نفسه منتصبًا، لكن الجنود الذين يجرونه لم يهتموا. قبضت أيديهم على ذراعيه بإحكام، وأجبروه على الوقوف مستقيمًا وهم يقتربون من الرجل الواقف بينما يراقب ساحة المعركة، وربما كان مسرورًا بنصر آخر.

راقبه الأمير القرين ليارزات في صمت، وانحنت شفتاه في أدنى تلميح لابتسامة ساخرة. كان بإمكان روبرت أن يشعر بثقل تلك النظرة، لم تكن نظرة غضب أو انتصار؛ بل كانت شيئًا أسوأ. تسلية. مثل قط يراقب فأرًا ضل طريقه مباشرة إلى مخالبه.

ضغط أحد المشاة الذين يمسكون بذراع روبرت بقوة أكبر على لحمه المكدوم وتمتم: “تأدب أيها الكلب. قد تكون لوردًا، لكنه أمير”.

بالكاد أدار ألفيو رأسه لكنه رفع يده بتكاسل. “على رسلك، لا داعي لذلك. إنه صديق قديم. أليس كذلك؟”

سخر روبرت. كان يشك في أن ألفيو يفهم حتى معنى كلمة صديق.

اتسعت الابتسامة الساخرة على شفتي أمير الحرب. “كم مضى من الوقت؟”

أطلق روبرت نفسًا حادًا من أنفه. “ليس وقتًا كافيًا.”

هز ألفيو رأسه ببطء. “آه، لا تزال تحمل ضغينة، كما أرى. كان ينبغي أن أعرف أنك من النوع العاطفي.” انحنى قليلاً للأمام “يجب أن أعترف، أنا مندهش لرؤيتك لا تزال تتنفس. كنت أعتقد دائمًا أنك ستنتهي متعفنًا في زقاق خلفي، وبطنك للأعلى وفيه من عصير التفاح أكثر مما فيه من دماء. كانت تلك لتكون نهاية شاعرية، ألا تعتقد ذلك؟”

لم يجب روبرت. لقد رفض أن يمنح الوغد ذلك الرضا.

تنهد ألفيو، مائلًا رأسه. “لا رد ذكي؟ لا طعنة بارعة؟ لا لعنة تُطلق عليّ وعلى من سيتبعونني؟ أنت لا تجعل هذا ممتعًا كما كنت آمل. هيا يا روبرت، طاوعني. لقد مر وقت طويل. أعلم أنك تستاء مني، فبعد كل شيء وجدت سيوفك بين تلك الملقاة عند قدمي”.

ومع ذلك، لم يقل روبرت شيئًا.

اعتدل ألفيو في وقفته، واضعًا إحدى يديه على مقبض سرجه. “ما الذي جعلك تضع مصيرك مع هؤلاء الذين يسمون أنفسهم اللوردات المتمردين؟ أعني، حقًا، هذا؟” أشار بيده بحركة واسعة نحو ساحة المعركة، نحو الجثث المبعثرة على الأرض. “كنت أظن أن ذوقك أفضل من هذا، فلو كنت تريد حفر قبورك الخاصة لكان بإمكانك استخدام مجرفة”.

أطلق روبرت ضحكة مريرة. “أنت تعرف الإجابة بالفعل”.

طقطق ألفيو بلسانه، هازًا رأسه بخيبة أمل مصطنعة. “أوه، روبرت. لقد تأخرت عامين عن ذلك. ظننت أنك قد تجاوزت الأمر الآن. أعني أنه أتيحت لك الفرصة للانتقام له لكنك لم تمضِ قدمًا في ذلك”. توقف، ثم أطلق ضحكة خفيفة. “خاصة بالنظر إلى الهدايا التي أرسلتها في طريقك”.

شد روبرت على فكه. كان يعرف بالفعل إلى أين يتجه هذا الحديث.

تابع ألفيو، وصوته خفيف ومازح، كما لو كانوا يناقشون الطقس. “أعني، ليس كل يوم يحصل فيه رجل على قلعة تُسلم إليه هكذا ببساطة. ومع ذلك، تركتها وراءك، هكذا فقط. ناكر للجميل حقًا. كم من الوقت خدمت والد جاسمين؟ عشر سنوات؟ أكثر؟ وماذا كان لديك لتظهره مقابل ذلك؟ بالتأكيد ليس حصنًا خاصًا بك”. تنهد، وهز رأسه بشكل درامي. “لقد جرحتني يا روبرت. أبذل قصارى جهدي لأجهز لك وضعًا جيدًا، وهكذا تكافئني؟”

شد روبرت على فكه وبصق على الأرض بينهما.

ملأ صوت صفعة حادة الهواء بينما ضربه أحد الجنود بظهر يده على وجهه. ارتد رأسه إلى الجانب، وانفجر الألم في جمجمته، مع طعم الدم الذي ملأ لسانه.

لم تتزحزح ابتسامة الأمير الساخرة أبدًا، حتى عندما بصق روبرت الدم على الأرض. بل بدا الوغد مستمتعًا أكثر من أي شيء آخر.

“هيا الآن، هل يجب أن نكون دائمًا في صراع؟” انحنى للأمام في سرجه، ويده المغطاة بالقفاز تستريح على ركبته. “من فضلك، طاوعني هذا المساء. عشاء بين معارف قدامى. لدينا الكثير لنتحدث عنه، أليس كذلك؟” لمعت عيناه الداكنتان. “وربما، على وجبة فاخرة وبعض النبيذ الأفضل، يمكنك تنويري؛ ما هي الأفكار التي جعلتك تضع مصيرك مع قضية فاشلة؟”

شعر الفارس العجوز، أو بالأحرى اللورد، بارتعاش يديه.

لقد كره تلك النظرة منذ اليوم الأول الذي وقعت فيه عيناه عليه خارج بوابات يارزات. في ذلك الوقت عندما كان لا يزال مرتزقًا، قبل الحرب، قبل الأميرة العاهرة، قبل كل شيء. في ذلك الوقت، كانت نظرة رجل قد قدر بالفعل وزن حياته ووجدها تافهة. تلك النظرة نفسها كانت تضغط عليه الآن، مثل قط يراقب جرذًا محاصرًا، ينتظر ليرى ما قد يفعله.

لم يكن بإمكانه إيذاء هذا الرجل بالجنود. لذا سيفعل ذلك بالكلمات.

أدار روبرت رأسه ونظر إلى الجنود الواقفين حولهم؛ رجال ملطخون بالدماء من الخطوط السوداء، وبقايا فوغونداي، مشاة الأمير النخبة، وجميعهم يراقبون في صمت منضبط.

استنشق نفسًا عميقًا، ثم جعل صوته يتردد في ساحة المعركة.

“قضيتك هي الفاشلة!”

تصلب عدد قليل من المشاة. بينما اكتفى آخرون بالتحديق.

ضحك روبرت، هازًا رأسه، وارتفع صوته نحو الجنود. “انظروا حولكم! أنتم تتبعون رجلاً محكومًا عليه بالهزيمة! أمير الحرب الخاص بكم، ثعلبكم الصغير، يقاتل مثل كلب مسعور، ينهش أعقاب إمارة قد حكمت عليه بالفناء بالفعل!” حول نظره مرة أخرى إلى ألفيو. “أنت محاصر! اللوردات، والهركوليين، والأوزينيين؛ ثلاثة جيوش تتحرك لخنق أنفاسك. ومع ذلك تقف هنا مبتسمًا، مثل أحمق لم يدرك بعد أن حنجرته قد قُطعت بالفعل!”

تحرك بعض الجنود في أماكنهم.

اتسعت ابتسامة روبرت. “كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن يدرك ’جيشك الأبيض’ الثمين أنهم يسيرون نحو حتفهم؟ وأن لونهم الأبيض والأسود سيصبح أحمر بدمائهم؟ متى سيفهم همجك المرتزقة الصغار أنهم يقاتلون من أجل رجل خسر بالفعل؟ كم منهم سيموت قبل أن تعترف بذلك، يا أميري؟!”

كان نفسه ثقيلاً، وصوته أجش، لكنه لم يتوقف عن التحديق في الأمير.

أمال ألفيو رأسه فحسب، ولم تتلاشَ ابتسامته ولو قليلاً. لم يتحرك، لم يرمش، جلس هناك فقط، يراقب وينتظر.

ثم أطلق ضحكة خفيفة، هازًا رأسه كما لو أن روبرت قد ألقى للتو أمتع نكتة في الليلة. ثم، بتنهيدة مسرحية، بسط ذراعيه على اتساعهما وأعلن:

“إنهم يحيطون بنا؟ ممتاز! الآن يمكننا الهجوم في أي اتجاه دون أن نسير بعيدًا! لقد أصبحت الأمور راكدة بعض الشيء، أليس كذلك يا أصدقائي؟”

للحظة، ساد الصمت. ثم، مثل تموج عبر الجنود المحتشدين، اندلعت الضحكات؛ في البداية بضع ضحكات مكتومة، ثم زئير من التسلية، فبعد كل شيء لم يخسروا معركة قط وهم يقاتلون من أجل أميرهم.

تركهم ألفيو يستمتعون باللحظة قبل أن يرفع يدًا واحدة. تلاشت الضحكات، لكن الطاقة ظلت باقية، عالقة في الهواء مثل عاصفة مستعدة للاندلاع. جالت نظرته عبر رجاله، وأصبح صوته أكثر نعومة، لكنه لم يكن أقل قوة.

“أخبروني، يا إخوتي في السلاح؛ متى تذوقتم الهزيمة بجانبي؟ هل تلطخت أفواهكم بمثل هذا الشيء قط؟ هل تعكر نبيذ النصر الحلو بهذا الاستياء قط؟”

“أبدًا!” جاء الرد مدويًا.

شد روبرت على فكه.

أومأ ألفيو برأسه، وعيناه الداكنتان تلمعان بشيء يشبه الرضا. انحنى للأمام قليلاً، وصوته الآن يحمل ثقل الفولاذ تحت المخمل.

“وأخبروني بهذا؛ هل يحمل أي منكم إيمانًا ضئيلاً بي لدرجة أنكم قد تعيرون آذانكم لترهات رجل مهزوم؟”

“لا!” جاءت الإجابة كصرخة حرب، هزت الهواء ذاته.

ترك ألفيو اللحظة تستقر قبل أن يعيد نظره إلى روبرت، وابتسامته الساخرة الآن تكاد تكون مشفقة. تقريبًا.

“أرأيت يا روبرت؟” أشار بتكاسل إلى الرجال من حولهم. “هؤلاء ليسوا مرتزقة يهربون عندما تتغير الرياح، إنهم المنحدرات التي ستتحطم عليها الأمواج. هؤلاء محاربون رأوا المعارك بجانبي، وشاهدوا أعداءهم ينهارون أمامهم. وأنت؟” أمال رأسه. “أنت رجل تطارده ماضٍ قد لا تناله أبدًا، أعمى عن المستقبل ومرير في الحاضر.

وسأريك القوة الحقيقية التي اخترت معارضتها.

لتكن آخر شيء ستقع عليه عيناك”.