الفصل 511

الفصل 511

سار أساغ على طول سور المدينة، وكان حذاؤه يضغط على الحجر البارد والصلب الذي حمل ثقل عدد لا يحصى من الرجال – الرجال الذين قاتلوا ونزفوا وماتوا فوقه طوال الأسابيع الثلاثة الماضية.

لقد مر يومان منذ أن صدوا أعنف هجوم للعدو. كانت مجزرة، يوماً كادت فيه الأسوار أن تسقط، ومع ذلك، فقد صمدوا.

في الأسفل، كانت الأرض غارقة بالجثث، والموتى مكومون فوق بعضهم البعض مثل قرابين بشعة للحرب. لقد تشربت الأرض دماءهم، محولة إياها إلى مقبرة متعفنة. حرص المدافعون على إلقاء كل مهاجم هلك فوق أسوارهم إلى الحافة، تاركين أجسادهم الهامدة لتتعفن تحت الشمس. الآن، إذا عاد العدو مرة أخرى، فسيضطرون إلى الخوض في الرفات المنتفخة والنتنة لأبناء جلدتهم – يسيرون فوق الموت نفسه لمحاولة الاستيلاء على المدينة التي رفضت السقوط.

لقد طلب أمير أويزينيا هدنة عدة مرات، للحصول على وقت لاستعادة جثث قتلاه. وفي كل مرة، كان رد أساغ هو نفسه: لا.

مع كل رفض، كان يعلم أنه يشعل غضب الأمير، ويغذي الإذلال المرير لرجل تحولت حملته التي كانت مجيدة ذات يوم إلى كارثة بطيئة وساحقة.

ربما كان هذا أحد الأشياء القليلة التي لا يزال بإمكانه الابتسام بشأنها؛ كان يعلم أن ألفيو كان ليفخر بذلك.

لقد جاء أمير أويزينيا إلى أراسينا ومعه 2,800 محارب تحت قيادته. وبعد ثلاثة أسابيع، تضاءل هذا العدد، ولا يعرف إلى أي حد وصل.

بالطبع كانت المقايضة مكلفة بالنسبة له أيضاً.

فقد لقي 540 من رجاله حتفهم الآن، ودُفنت جثثهم في مكان ما بعيداً عن بقية الناس. وكان ذلك دون احتساب الجرحى – أولئك الذين، في أي حرب أخرى، كانوا ليُتركوا للراحة والتعافي. لكن ليس هنا. ليس الآن. كانت قواته منهكة، وحتى أولئك الذين تعافوا جزئياً كانوا يُجبرون على العودة إلى ساحة المعركة، وتُفتح جروحهم مع كل اشتباك يائس.

زفر أساغ، وانجرف نظره فوق ساحة المعركة. لم ينتهِ الحصار بعد. سيعود العدو مرة أخرى. وعندما يفعلون، فلن يزحفوا نحو أسوار أراسينا فحسب، بل سيمرون عبر البقايا المحطمة لإخفاقاتهم.

كان يعلم، بيقين بارد استقر في أعماق عظامة، مدى قربهم من الهلاك. لقد صمدت الأسوار – بالكاد – لكن التكلفة كانت باهظة.

هو نفسه كاد أن يكون بين الموتى، حيث سقط في الجنون الملطخ بالدماء لذلك الهجوم الملعون. كان الجرح في جنبه والشق في ذراعه دليلاً كافياً على ذلك. لقد نزف كثيراً لدرجة أن أغالوسيوس لعنه ست مرات، صائحاً أن الحكام وحدهم يعلمون كيف نجا على الإطلاق.

ومع ذلك، وعلى الرغم من الألم، وعلى الرغم من الخسائر الفادحة التي ألحقتها المعركة بجسده، فقد نهض. كان أغالوسيوس قد أجبره على البقاء في الفراش في الصباح التالي للقتال، مهدداً بجعل حراسه يربطونه إذا حاول حتى الجلوس.

لكن أساغ لم يكن أحمق – لقد شعر بثقل إرهاقه، والضعف الرصاصي الذي جعل حتى رفع يده صراعاً. وهكذا، في ذلك اليوم، ظل ساكناً، على الرغم من أن كل ساعة قضاها في التحديق في قماش الخيمة الطبية كانت تنهش صبره.

بحلول اليوم الثاني، كان قد اكتفى. توسل أغالوسيوس، وهو يتجهم محذراً إياه من أن التحرك في وقت مبكر جداً لن يؤدي إلا إلى إعادة فتح جروحه، وأن سقطة قوية أخرى قد تكون كافية لقتله على الفور. تجاهله أساغ. كان لديه مدينة ليدافع عنها. لم يكن يملك رفاهية الراحة في الفراش.

عندما صعد إلى الأسوار مرة أخرى، كان ذلك مع إدراك مزعج – العدو لم يهاجم. لا بالأمس، ولا اليوم. في البداية، بدا الأمر وكأنه ضربة حظ أخرى، مهلة أخرى منحها القدر نفسه. لكن أساغ كان في الحرب لفترة كافية ليعرف أن مثل هذا الحظ نادراً ما يأتي بدون سبب. لم يكن العدو ينتظر بدافع اللطف.

بالطبع، لم يكن يعرف الحقيقة بعد – وهي أنه داخل معسكر أويزينيا، بالكاد استطاع الأمير الحفاظ على تماسك جيشه. فبعد الهجوم الكارثي، اشتعلت الأعصاب، وتصدع الانضباط.

اقترب الرجال بشكل خطير من التمرد، لاعنين قائدهم لإلقائهم في هجوم محكوم عليه بالفشل مرة أخرى. حتى بعض اللوردات نصحوا بعدم شن هجوم آخر بدون معدات حصار مناسبة. لم يترك للأمير خيار. لقد أعطى رجاله يومين من الراحة، لتهدئة غضبهم ولإتاحة الوقت لمهندسيه لإنهاء برج حصار جديد.

كان ذلك السلام الهش هدية لكلا الجانبين، على الرغم من أن أحداً منهما لم يعرف حقاً مدى حاجته إليه. بالنسبة للأمير، كانت فرصة لاستعادة النظام وإعادة البناء. بالنسبة لأساغ ومحاربيه، كانت لحظة لالتقاط الأنفاس – لتنظيف جروحهم، وتعزيز حواجزهم، والاستعداد للعاصفة التالية التي ستضرب بواباتهم، وبالطبع التصالح مع موتهم.

خيم الليل على المدينة كالكفن، مغطياً الأسوار الملطخة بالدماء في الظلام. كان الضوء الوحيد يأتي من المشاعل المتذبذبة التي يحملها الدوريات التي كانت تتحرك مثل أشباح منهكة على طول الحصون.

كان كل رجل يسير بخطوات بطيئة شبه ميتة، وأنفاسهم مرئية في الهواء البارد، وأيديهم تلتف بإحكام حول الأبواق المعلقة في أحزمتهم. صوت واحد، نفخة واحدة في السكون، وستستيقظ المدينة مرة أخرى على طبول الحرب.

كان أساغ قد استلقى في هدوء حجرته الليلة الماضية، على الرغم من أن الراحة لم تأتِ حقاً. كان جسده يؤلمه، وكل حركة ترسل نبضات خاملة عبر جروحه، لكن الألم كان شيئاً مألوفاً – فقد كف منذ زمن طويل عن إزعاجه.

ما بقي بدلاً من ذلك هو ثقل المعرفة.

معرفة أن هذه الليلة، هذا الصمت الهش، قد يكون الأخير الذي سيراه على الإطلاق.

لم يهاجم العدو، لكنه لم يكن أحمقاً بما يكفي ليعتقد أن الرحمة هي التي منعت أيديهم.

سيأتون، وعندما يفعلون، لن يكون هناك مهلة، ولا تردد.

أغمض عينيه، لكن النوم كان شيئاً بعيداً. لقد شعر بهذا من قبل – تلك المعرفة البطيئة والزاحفة بأن الغد قد لا يأتي أبداً، وأن اسمه قد يضيع قريباً بين الطيور الجارحة التي تحوم فوق ساحة المعركة. ومع ذلك، لم يكن هناك خوف، ولا رعب يرتجف. فقط اليقين. لقد سلك هذا الطريق عدة مرات لدرجة أنه لا يستطيع التراجع عنه الآن.

“سأموت هنا”، أدرك ذلك وهو يسير على طول السور. “سأموت في هذه المدينة – والسيف في يدي أو بالأغلال حول كاحلي ورأسي على رمح”.

ابتسم بشكل غريب لهذه الفكرة، وهو يتذكر عندما تمرد بجانب ألفيو، مجرد بضع مئات من العبيد ضد معسكر نصف فارغ، حقاً كانت تلك هي النهاية التي توقعها.

لذا، بالطبع، كل ثانية يعيشها الآن كانت ثانية وُهبت له.

لم تزعجه فكرة اقتراب الموت بقدر ما كان ينبغي. لو رغب في الفرار، في التخلي عن هذه الأسوار والعيش كجبان، كان البحر هناك – شاسعاً، مفتوحاً، غير مبالٍ. لم يكن لدى العدو سفن. كان بإمكانه ركوب أحد قوارب الصيد العديدة، وجمع حفنة من الرجال، والتسلل تحت غطاء الليل.

لكن بالطبع، لن يفعل مثل هذا الشيء أبداً.

لقد قطع عهداً.

أطلق أساغ زفيراً بطيئاً، وتحول نظره نحو البحر. كان يمتد بلا نهاية أمامه، وأمواجه المظلمة تتدحرج تحت ضوء القمر، وتهمس بأسرار لا يستطيع سماعها. لقد سأل نفسه نفس السؤال منذ اليوم الأول الذي وصل فيه إلى هنا: هل سيأتي الأمير قبل النهاية؟

لم تكن هناك حركة في الأفق. لا أشرعة. لا رايات. فقط المد والجزر، ثابت وغير مبالٍ كما هو دائماً.

“الهجوم القادم سيكون الأخير”. استقرت الفكرة في صدره مثل الحديد البارد.

بالطبع، سيكون الأخير للاستيلاء على السور – وليس المدينة. لقد خطط لذلك. رُفعت الحواجز داخل الشوارع، عوائق خشبية تهدف إلى إبطاء العدو، لكسب يوم، ربما يومين. إذا فشلت تلك الحواجز، فستصبح المدينة نفسها سلاحاً. كانت معظمها من الخشب. ستلتهمها النار بسهولة.

وإذا احترقت، فلا يسعه إلا أن يدعو أن يكون العدو بداخلها عندما تفعل ذلك.

وقف فوق السور، وظله ابتلعه الليل الشاسع، ونظره مثبت على عدد لا يحصى من الجمر المشتعل في معسكر العدو. كانت تومض مثل نجوم ساقطة مبعثرة عبر الأرض، كل واحدة منها حياة تنتظر أن تُطفأ. لو كان الأمر بيده، لقاد رجاله إلى ذلك البحر من النار والظلال، يضربون مثل الذئاب في الظلام، محولين النوم إلى مذبحة.

لكنه كان يعرف ما هو أفضل. كان الخروج هجوماً هو حماقة مقامر، رمية نرد متهورة عندما كانت اللعبة مغشوشة بالفعل. كان رجاله منهكين، وأجسادهم محطمة، وأرواحهم مجهدة من ثلاثة أسابيع من الدم والنار.

إن هجوماً فاشلاً سيكلف أكثر مما يمكنهم تحمله، ولم يكن بإمكانه المخاطرة بآخر مدافعيه من أجل لحظة انتقام عابرة. لم تكن مهمته هي الفوز، بل الصمود – لجر هذا الحصار عبر القذارة والرماد، لإجبار العدو على الخوض في الدماء والجثث حتى تذوق حتى انتصاراتهم طعم الهزيمة.

مع زفير بطيء، استدار بعيداً، ساحباً عينيه من الوهج الجهنمي وراء الأسوار. لقد حدق لفترة كافية. كان الليل طويلاً، لكن الغد سيكون أطول. خطوة بخطوة، شق طريقه نحو الثكنات، وعقله يغرق تحت ثقل ألف احتمال كئيب.

ثم تجمد في مكانه.

بعيداً في الأفق، بعيداً عن حقول الموتى وما وراء متناول العدو، تحرك ضوء جديد في الظلام. كان خافتاً في البداية، مثل وميض حلم، لكنه كان ينمو. كان يتحرك بهدف، ليس الوميض الخامل لنيران المعسكرات، بل الزحف الثابت لشيء أعظم.

للحظة حابسة للأنفاس، اكتفى بالمشاهدة.

خفق قلبه في صدره، وانقبضت أصابعه في قبضات يديه. لقد سأل نفسه هذا السؤال كل ليلة منذ بدء الحصار، وحدق في البحر الفارغ، متسائلاً عما إذا كان الأمير سيأتي قبل النهاية.

والآن، أخيراً، جاءت إجابته.

ليس بالكلمات. ليس بالرسل أو الوعود.

بل بالنار، وبالفولاذ، وبالوهج البعيد للخلاص.

لقد جاء.