الفصل 515

الفصل 515

صرخة الحرب اخترقت الظلام مثل نصل يمزق اللحم— “إما أن ننتصر، أو نموت جميعًا!” — بينما اندفع مائتا فارس نحو معسكر الأويزينيين، وحوافر خيولهم تدق مثل نبض وحش عظيم يستيقظ.

انفتحت البوابة أمامهم على مصراعيها، ليس صدفة ولا خطأً، بل لأن الفوغونداي قد ضربوا بالفعل مثل الأشباح، وسكاكينهم تنزلق بين الأضلاع قبل أن يتمكن الحارس الأول من التقاط أنفاسه. الآن، كان الطريق سالكاً، وانصب سلاح فرسان إيغيل مثل نهر من الموت المنطلق.

في الداخل، ساد الفوضى.

لقد أدى الفوغونداي عملهم بشكل أفضل مما كان يأمله أي شخص منهم.

انهار جزءهم من دفاعات المعسكر في عاصفة من القتل الصامت—الحراس يسقطون بحناجر مقطوعة، والمراقبون يُجرون إلى الظلال مع غرغرة مكتومة. الآن، تحرك المغيرون مثل الذئاب بين الأغنام، وفؤوسهم ترتفع وتنخفض في رذاذ من اللون القرمزي.

مات الرجال وهم نصف نائمين، وتحولت أحلامهم إلى كوابيس في اللحظة التي سبقت وصول الفولاذ إلى اللحم. والبعض الآخر تعثر خارج الخيام، حفاة الأقدام وبأعين غائمة، ليتم دهسهم قبل أن يتمكنوا حتى من رفع سلاح.

لم يكن الهجوم الليلي يكتمل أبداً بدون نار.

كان الإغراء موجوداً—لإلقاء المشاعل على القماش المشبع بالزيت، ومشاهدة ألسنة اللهب تتسلق وسماع الصرخات ترتفع مثل سمفونية مروعة.

لكن الأمير منع ذلك. لا لهب. ليس بعد. كان الظلام حليفهم، وكان الكشف عن موقعهم في وقت مبكر جداً بمثابة انتحار.

لقد نجح الأمر.

لم يرَ الأويزينيون شيئاً، ولم يسمعوا شيئاً—حتى أصبح الموت بينهم بالفعل، يتنفس في أعناقهم، ونصله مبلل بالفعل.

كان من المفترض أن يكون تنسيق هجوم بأكثر من ألفي رجل في ليلة مظلمة دامسة أمراً مستحيلاً. لكن الخطوط السوداء قادوا الطليعة، وتحركوا بدقة غريبة لرجال يمكنهم السير والقتال والقتل وهم معصوبو الأعين.

وبالهجوم من اليمين، كانت القوات المجندة، التي تم كبحها لفترة كافية لتجنب التعثر ببعضهم البعض مثل الحمقى المخمورين. ثم في الخلف، الفوغونداي—الرجال الذين يرون في الليل أفضل مما يراه معظم الناس في الظهيرة—تسلقوا الجدران دون أن يراهم أحد، وسلالمهم تصطدم بالسور الخشبي قبل لحظات من عثور شفراتهم على اللحم.

الآن، أصبح المعسكر ملكهم.

لم يرَ الأويزينيون شيئاً، ولم يسمعوا شيئاً—حتى أصبح الموت بينهم بالفعل.

كان الهواء كثيفاً بغبار خانق، يحوم في سحب كبيرة خلف الحوافر القوية لخيول إيغيل. ما كان ذات يوم تشكيلاً للعدو أصبح الآن كتلة محطمة صارخة—رجال يتعثرون فوق موتاهم، وانضباطهم يتحلل إلى ذعر أعمى. دهسهم سلاح الفرسان دون رحمة، مثل ذئاب تنقض على أغنام متفرقة.

وبين الصيادين ركب صبي.

راتو.

في الثالثة عشرة من عمره، كان جسده لا يزال يتكون من زوايا أكثر من العضلات، ويداه بالكاد كبيرتان بما يكفي لإمساك الأسلحة التي يقبض عليها الآن. كانت هذه أول معركة حقيقية له—إذا لم يحتسب المرء الشيوخ الجائعين الذين أُجبر على ذبحهم.

لم يكن هناك مجال للتردد هنا. لقد علمه العالم هذا الدرس مبكراً، عندما كان مجرد جرذ جائع آخر يقاتل من أجل الفتات في الأزقة قبل أن يقوده القدر—أو ربما شيء أكثر ظلاماً—إلى قائد المرتزقة الذي أعطاه نصلاً وهدفاً.

الآن ركب مع البقية، وقلبه يطرق أضلاعه مثل سجين يطرق باب زنزانته، ومفاصل أصابعه بيضاء كالعظم حول العنان.

في الأمام، فر جندي، بعد أن رمى رمحه منذ فترة طويلة، وكان أنفاسه تأتي في تنهدات رطبة وممزقة بينما كان يتعثر عبر الأرض المضطربة. لم يفكر راتو. لقد تصرف ببساطة.

تراجعت ذراعه، وكان الرمح امتداداً لإرادته، ومع صرخة ولدت من اليأس أكثر من القوة، أطلقه.

اخترق الرمح الهواء المغبر بصوت يشبه الزفير الأخير لرجل يحتضر قبل أن يخترق العمود الفقري للهارب. اندفع الرأس الحديدي من صدره في نافورة قرمزية، وانطوى مثل دمية قُطعت خيوطها، وفمه مفتوح، وأصابعه تخمش في لا شيء بينما سقط ووجهه في التراب.

خلفه، أطلق أحد الفرسان المخضرمين ضحكة ترددت فوق ضجيج المعركة. “هاه! رمية جيدة لصغير!” صفقت يد مكسوة بقفاز حديدي كتف راتو بقوة كافية لإسقاطه تقريباً من السرج. “الآن دعنا نراك تفعل ذلك حيث يمكنهم النظر في عينيك!”

انطبق فك راتو حتى آلمته أسنانه. ركل حصانه للأمام، ورمحه الآن في يده، وزنه مألوف وغريب بشكل مرعب في نفس الوقت. لقد تدرب على هذه الحركة مائة مرة في ساحة التدريب—الزاوية المثالية، القبضة الدقيقة، طريقة الاستناد ضد الصدمة.

لكن الساحة لم يكن بها رجال يصرخون. لا دماء تُرش ساخنة على وجهه. لا رائحة أمعاء مفتوحة معلقة بكثافة في الهواء.

جرى جندي آخر، ممسكاً بذراع نازفة، ودرعه الزردي يلمع ببهوت في الضوء الضبابي. خفض راتو الرمح، وثبته بإحكام بجانبه تماماً كما تعلم، ودفعه للداخل.

هز الاصطدام عظامه مثل البرق، وكادت القوة تخرجه من مكانه بينما اخترق الرأس الفولاذي حلقات الزرد واللحم والرئة بنفس السهولة. رُفع الرجل تماماً عن قدميه، وانزلق جسده على العمود مثل اللحم على سيخ بينما تخلى الصبي عن الرمح.

كانت هراوته في قبضته قبل أن يقرر بوعي سحبها، ورأسها الحديدي مظلم بالفعل من الدمى القشية التي حطمها في التدريب. الآن ستتذوق دماً حقيقياً.

استدار جندي في اللحظة الأخيرة، وارتفع درعه في صد يائس—لكن بعد فوات الأوان. أرجح راتو الهراوة بكل غضب حصانه الراكض خلفه. حطمت الهراوة حافة الدرع بفرقعة متشظية قبل أن تسحق خوذة الرجل مثل الورق. انهار جمجمته بفرقعة رطبة شعر بها راتو أكثر مما سمعها، وسقط مثل كيس من الحجارة، وساقاه تركلان بشكل تشنجي بينما تسرب دماغه إلى الأرض المضطربة.

هذه المرة، لم يهتف أحد.

استمرت ساحة المعركة، القاسية وغير المبالية، بدونه، تاركة إياه وحده مع أفكاره والجثث التي صنعها.

في مكان ما في المسافة، دوي بوق. وفي مكان أقرب، بكى رجل من أجل أمه. مسح راتو وجهه بيد مرتجفة ووجد أنها خرجت حمراء. لقد أصبح محارباً الآن.

طعم المعرفة كان مثل المرارة في حلقه.

————-

لديه روح القتل.

لقد شهد إيغيل ما يكفي من الفتيان المبتدئين في المعركة ليعرف من سينهار ومن سينجح. راتو، رغم صغر سنه وأطرافه الهزيلة، كان يثبت أنه من النوع الأخير.

من موقعه المتميز، راقب إيغيل الفتى وهو يشق طريقه عبر العدو المتراجع بحماس ذو عينين وحشيتين لشخص أصغر من أن يفهم الوزن الحقيقي للموت. كانت رمية الرمح دقيقة، وضربة الرمح وحشية وإن كانت غير مصقولة، وتلك الضربة الأخيرة بالهراوة؟ فوضوية. مبالغ فيها. لكنها فعالة.

على الأقل الجرو لديه نار في جوفه.

سيرغب ألفيو في سماع هذا. لقد تردد القائد قبل إلقاء الصبي في المعمعة، لكن الحرب ليس لديها صبر على الطفولة. اليوم، كان راتو يثبت أنه يمكن صقله إلى شيء مفيد.

مسحت نظرة إيغيل المعسكر المدمر، مستوعباً الفوضى بتقييم بارد لرجل رأى الكثير من ساحات المعارك. لقد جاء الأويزينيون إلى هنا ظانين أنهم فاتحون، ظانين أنهم يستطيعون أخذ ما ليس لهم. الآن، يهربون مثل الغزلان المذعورة، وقد تحولت غطرستهم إلى رعب.

الفوغونداي، المشاة الوحيدون الذين كان بإمكانه رؤيتهم من الخلف، تحركوا بينهم مثل الحاصدين في الظلام.

تعثر جندي، وتشابكت ملابسه حول ساقيه بينما كان يزحف للخلف. خطا محارب من الفوغونداي في طريقه، وفأسه عبارة عن هلال من الحديد الباهت في ضوء النار.

فتح الرجل فمه—ليتوسل، ليفاوض—لكن الشفرة أخذته في حنجرته قبل أن يخرج صوت. انطوى جسده، ونقع دمه في نفس الأرض التي سار عليها بكل فخر.

بالقرب من البقايا المشتعلة لخيمة، تجمعت مجموعة من المجندين الأويزينيين معاً، ورماحهم ترتجف في أيديهم.

لقد كانوا مزارعين، متشردين، رجالاً لم يريدوا هذا القتال أبداً. لكن الفوغونداي لم يظهروا أي رحمة. ارتفعت شفراتهم وانخفضت بإيقاع وحشي، تقطع اللحم والعظم بنفس اللامبالاة التي تقطع بها المناجل القمح.

صبي—ليس أكبر من راتو—انهار على ركبتيه، ممسكاً ببطنه المحطمة. ركلة في ظهره أرسلته منبطحاً، ووجد خنجر قاعدة جمجمته.

كان هذا هو العدل.

لقد جاء الأويزينيون ليأخذوا أرضهم، ومنازلهم، ومستقبلهم.

الآن، لن يتركوا وراءهم سوى الجثث، وبالطبع لم يهتم إيغيل بأي من الثلاثة، لأن السبب الحقيقي كان ببساطة أنه يستمتع بسفك الدماء.

عاد انتباه إيغيل إلى الحاضر بينما كان جندي جريح يجر نفسه عبر التراب في الأمام، وأصابعه تخمش الأرض، وأنفاسه تأتي في تنهدات رطبة ومذعورة. دون أن يكسر وتيرته، انتزع إيغيل رمحاً وأطلقه. هس السلاح في الهواء قبل أن يستقر في ظهر الرجل، مثبتاً إياه على الأرض مثل فراشة على لوحة. تشنج أخير، ثم سكون.

لن يكون هناك رحمة.

كان نظرة إيغيل قد انتقلت بالفعل.

وراء الفوضى، تجاوزاً للبقايا المتناثرة لقوات الأويزينيين، كانت مجموعة من الفرسان تنفصل. اثنا عشر، ربما أكثر، يتحركون بشكل مختلف عن البقية—بلا رايات، بلا دروع لامعة، وبعضهم يركب دون سرج كما لو ولدوا على السرج. شقوا طريقهم عبر التراجع مثل الظلال، سريعين وصامتين، متجهين نحو خط الأشجار البعيد.

تسارع نبض إيغيل.

الرجال الذين يفرون من معركة خاسرة ولا يملكون سوى الخيول التي تحتهم؟ لم يكن هؤلاء جنوداً عاديين، فهؤلاء لا يعرفون الركوب.

هؤلاء كانوا رجالاً ذوي قيمة. نبلاء. أمراء…

انتشرت ابتسامة ذئبية بطيئة على وجهه.

“معي!” اخترق صوته الضجيج، حاداً مثل النصل. “أي شخص يقدر المجد على العمل الوضيع، معي!”

لم يسمعه الجميع، لكن الكثيرين فعلوا. انفصل الفرسان الذين سمعوا نداء قادتهم عن المذبحة—محاربون مخضرمون بعيون ثاقبة وشهوة دماء جديدة، وخيولهم تزبد عند اللجام.

لم ينتظر إيغيل إحصاء العدد.

ركل حصانه، واندفع الحصان للأمام، والعضلات تتقلص تحته بينما كانوا يمزقون الميدان. ضربت الرياح وجهه، حاملة رائحة العرق والحديد، وأصابعه تجد بالفعل رمحاً آخر.

بدأت المطاردة.

وكان إيغيل، غير مدرك تماماً، على بعد لحظات من إدراك أنه قد لمح للتو جوهرة التاج في تلك الليلة—شاميليك نفسه، أمير أويزن، هارباً وسط حرسه المتضائل.

ربما يستطيع إيغيل أن يجعل الوعد الذي قطعه ألفيو منذ زمن طويل لابن الأمير حقيقة، حيث أن المرة القادمة التي سيلتقيان فيها لن تكون مع ابنه وهو يشرب ويأكل على راحته، بل مع الأمير نفسه كرهينة.

لكن هذا الكشف سيأتي لاحقاً.

أما الآن؟

كان هناك حناجر يجب قطعها وأرواح يجب إنهاؤها.