الفصل 516

الفصل 516

تفتحت عينا اللورد سورزا عندما صرخ الفولاذ خارج خيمته.

لم تكن هذه الجلبة المنظمة لساحات التدريب، بل كانت سيمفونية خام متنافرة من المعركة: شفرات تنهش اللحم، حوافر تدق الأرض، ورجال يصرخون أنفاسهم الأخيرة في ليلة خنقها الدخان. كان يتحرك قبل أن يدرك عقله ما يحدث، وأصابعه تنقبض على الخنجر تحت وسادته بينما تمزقت أغطية الخيمة، وهو يخشى الأسوأ.

لحسن الحظ، لم يتحقق الأسوأ تمامًا.

وبدلاً من ذلك، وقف حارسان كظلين أمام توهج جحيمي. تحدث الأطول بينهما من بين أسنان مضغوطة: “سيدي، لقد اجتيح المخيم. والدك يأمر بحضورك. الآن”.

لا تردد. لا أسئلة.

تدحرج سورزا من سريره، ولامست قدماه العاريتان الأرض بينما خطفت يده الحرة حزام سيفه. فحيح الجلد وهو يشد الحزام بإحكام، وكان وزن نصله راحة مألوفة تلامس فخذه. رفرف رداؤه خلفه مثل سحابة عاصفة وهو يندفع في الكابوس الذي ينتظره بالخارج.

تحول المعسكر الملكي إلى مسلخ. كان الرجال يركضون في كل اتجاه، بعضهم لا يزال يربط سترات القتال فوق صدور عارية، والبعض الآخر يجر رفاقًا جرحى عبر الطين. صرخ رقيب: “الأعداء في الشرق!”، وذلك قبل لحظة من اختراق رمح قصير لأحشائه، مسمرًا إياه في عربة إمدادات مثل فراشة مثبتة على لوحة.

أغلقت حراسة سورزا الصفوف حوله، وكانت سيوفهم تومض مثل ألسنة فضية وهم يشقون طريقًا عبر الفوضى. إلى الشمال، كانت مجموعة من الرماحة تخوض وقفتها الأخيرة، وتتداعى تشكيلاتها تحت وطأة الفرسان المدرعين. مر أحد الخيالة بجانب سورزا، وكان صولجانه يرتفع ويهبط بإيقاع ساحق، تاركًا خلف كل ضربة جسدًا آخر يرتجف في التراب.

ثم، ومن خلال الدخان والصراخ، وجد والده.

كان الأمير شامليك يمتطي جواده القوي الأسود مثل تمثال لبعض حكام الحرب المنسيين المنحوتين من غرانيت الشتاء. بدا الحرس الملكي من حوله وكأنهم ارتدوا ملابسهم وسط إعصار؛ نصف مدرعين، وقد حل العرق واليأس محل صقلهم المعتاد، يأس رجال يعرفون أن الموت يركب خلفهم مباشرة.

قفز سورزا على ظهر أقرب حصان، واتسعت منخرا الحيوان عند شم رائحة خوفه. انغلق نظر والده على نظره، ولم تكن هناك حاجة للكلمات.

وبحركة سريعة من لجام شامليك، تلاشت بقايا النبلاء الأويزينيين في الليل، وكان فرارهم مصحوبًا بصرخات المجزرة البعيدة التي خلفوها وراءهم.

ابتلعهم الليل وهم يركضون، وحوافر خيولهم تدق عبر حطام ما كان ذات يوم جيشًا. كان الهواء ثقيلاً برائحة الدم والقطران المشتعل، وتحولت الأرض تحتهم إلى مستنقع من الطين والدماء.

أبقى سورزا نظره ثابتًا للأمام، وفكه مطبق بشدة لدرجة أنه آلمه.

كانوا يتحركون ببطء شديد.

كل ثانية يتلكؤون فيها في هذه المقبرة التي صنعوها بأنفسهم كانت لحظة أخرى ليجدهم الموت.

ثم شعر بذلك؛ ثقل العيون عليهم.

تحرك مشاة العدو عبر أنقاض المعسكر مثل النسور التي تهبط على فريسة طازجة، وشفراتهم تومض وهم يجهزون على الجرحى ويقطعون أولئك الذين كانوا أبطأ من أن يفروا. وبينما كانت حاشية الأمير تمر مسرعة، التفتت رؤوسهم في انسجام غريب، كقطيع يشم رائحة الدم.

ضرب الرمح القصير الأول مثل القصاص السماوي.

أصاب أحد الحراس الملكيين في أعلى ظهره، مخترقًا الحرير واللحم بصوت مكتوم رطب. تقوس الرجل بعنف، وأفلتت منه شهقة مخنوقة قبل أن يسقط من سرجه، بينما صرخ حصانه وهو يندفع في الليل.

وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد، فحيح رمح آخر في الهواء، ثم آخر. سقط حارسان آخران، واصطدمت أجسادهما بالأرض بنهائية تشبه سقوط الحجارة في بئر.

زأر أحدهم: “اركبوا! بحق الحكام، اركبوا!”، وصوته يتشقق من اليأس.

لاحت البوابة الخشبية في الأمام، وكانت أخشابها محطمة لكنها لا تزال قائمة، وهي الحاجز الأخير بينهم وبين الحقول المفتوحة وراءها. انحنى سورزا منخفضًا فوق عنق حصانه، متجنبًا رمحًا قصيرًا بمسافة شعرة، وقلبه يدق في صدره وهم يندفعون للأمام. ضاق العالم ليصبح مجرد قرع حوافر، وشهقات الرجال الممزقة من حوله، وصرخات الموتى البعيدة.

وللحظة واحدة خاطفة للأنفاس، نجحوا في العبور.

ثم جاءت الصرخة.

“إنهم قادمون!”

التفت سورزا في سرجه، وتحول دمه إلى جليد.

خلفهم، يندفعون من المعسكر مثل مد من الظلال، جاء الصيادون. اثنا عشر فارسًا، بل أكثر، دروعهم تلمع ببهوت تحت ضوء القمر، ورماحهم وسيوفهم منخفضة ومستعدة.

كان هذا قطيعًا، وقد شموا رائحة العائلة الملكية الهاربة.

ثم، ومن خلال الفوضى مثل نصل يقطع الحرير، جاء ردهم.

“فرسان مدرعون في الخلف! حافظوا على الخط! احموا العائلة الملكية وقوموا بواجبكم!”

قراءة طيبة، وصلِّ على النبي ﷺ.

السير إلدمر.

كان صوت الفارس العجوز فولاذًا مغلفًا بالمخمل، وهي نفس النبرة التي ثبتت آلاف الرجال في عشرات ساحات المعارك. وحتى الآن، وهم يفرون للنجاة بحياتهم، جلب ذلك الأمر النظام إلى الذعر.

انقبضت يدا سورزا على اللجام بينما اقترب أول فرسان العدو.

ركب إيغيل وكأن كلاب الجحيم تعض أعقابه، وكانت عضلات حصانه الحربي تنقبض وتنبسط مثل نوابض فولاذية تحت جسده. لمع ضوء القمر على الأسنان المكشوفة لفرسان الجيش الأبيض وهم ينتشرون خلفه، مثل منجل موت يكتسح السهول المظلمة.

حملت الرياح سيمفونية رعب فريستهم؛ صرخات النبلاء المذعورة، والأنفاس الممزقة للخيول المنهكة، والرائحة المعدنية لعرق الخوف الممتزجة برائحة القماش المحترق من المعسكر المدمر خلفهم.

وبحركة انسيابية ولدت من معارك لا حصر لها، وضع إيغيل بوق الحرب على شفتيه. دحرج زئيره العميق عبر المناظر الطبيعية مثل الرعد؛ مرة، مرتين، ثلاث مرات، وكان كل نغمة بمثابة ناقوس موت لأولئك الحمقى الذين يتجاهلونها.

أجاب الصمت.

تمتم إيغيل لرياح الليل: “عُرضت الرحمة، ورُفضت الرحمة”.

وجدت يده الرمح القصير الأول بحب تقريبًا، وتتبعت أصابعه الحزوز المحفورة في مقبضه، حز لكل حياة أُزهقت. شعر بالسلاح ينبض بالحياة في قبضته وهو يتراجع للخلف، وعضلات كتفه وظهره تلتوي مثل قوس طويل مشدود.

كان الإطلاق هو الكمال نفسه؛ فحيح الرمح في الهواء قبل أن يجد هدفه بصوت مكتوم بين لوحي كتف أحد الحراس. تقوس الرجل للخلف، وانقطعت صرخته وهو يسقط من على دابته، متدحرجًا بشكل بشع قبل أن يصطدم بالأرض الصلبة.

خلف إيغيل، لم يحتاج فرسانه إلى أمر. انطلق مطر قاتل من الرماح القصيرة عبر السماء المضاءة بنور القمر، وكانت رؤوسها الفولاذية تومض مثل النجوم المتساقطة قبل أن تستقر في اللحم والعظم. أصيب أحد النبلاء برمح عبر رداءه المطرز بدقة، ولفه التأثير نصف دورة في سرجه قبل أن يسقط جانبًا. ووجد مقذوف آخر خاصرة حصان، مما أدى إلى سقوط الوحش الصارخ فوق جيرانه في تشابك من الأطراف والرماح المتشظية.

كانت ابتسامة إيغيل بمثابة تكشيرة مفترس وهو يختار رمحه القصير التالي. نادى أحد الفرسان خلفه: “الأمر يشبه صيد الأسماك في برميل”، فأجابه الفارس بضحكة مظلمة.

في الأمام، سيطر الذعر تمامًا على النبلاء الفارين. تحطم وقارهم الذي حافظوا عليه بعناية مثل الزجاج عندما سيطرت غرائز البقاء:

“بحق الحكام، ليساعدني أحدكم!”، ولول لورد شاب، وقد أصبح حريره الفاخر داكنًا بالدماء، وسرعان ما ازدادت صرخاته سوءًا بسبب حوافر الخيول التي حطمت عظامه.

“إنهم يلحقون بنا!”، صرخ آخر، وصوته يتشقق من الإدراك.

برزت مفاصل الأمير شامليك مثل العظام المبيضة مقابل الجلد الداكن للجام. وجهه، الذي كان عادةً صورة للهدوء الملكي، أصبح شاحبًا تحت لحيته المهذبة. وعندما التفت ليصرخ في نبلائه المذعورين، طار الرذاذ من شفتيه بغضب رجل يمكنه تذوق موته الوشيك.

“اصمتوا عن عويلكم اللعين واركبوا! إذا كنتم لن تقاتلوا، فعلى الأقل تحلوا باللياقة لـ—”

انقلب العالم في ضباب من الألم والارتباك.

أطلق حصانه الحربي الثمين، المنحدر من سلالة إمبراطورية من روميليا، صرخة حادة اخترقت الليل. انهارت القوائم الخلفية القوية للحيوان تحته وكأن الأوتار قد قُطعت. كان لدى شامليك نبضة قلب واحدة ليدرك الرمح القصير البارز من خاصرة الوحش قبل أن تندفع الأرض للقائه.

لم يكن للدم الملكي أي قيمة أمام الأرض الصلبة.

اصطدم الأمير بالتربة المضغوطة بكتفه أولاً، وتدحرج جسده مثل سكير عادي قبل أن يستقر في سحابة من الغبار.

كان حصانه يتخبط في مكان قريب، وتزداد صرخاته يأساً بينما كانت أرجله تتحرك بلا فائدة ضد التراب. انكسر مقبض الرمح القصير بينما كان الحيوان يتشنج، مما أدى إلى تدفق جداول جديدة من الدم الداكن على خاصرته المرتجفة.

سادت الفوضى.

تكسر الطابور الهارب مثل الزجاج تحت ضربة مطرقة. استدار بعض الفرسان غريزيًا، متغلبين بتدريبهم على رعبهم. ورأى آخرون في الكارثة فرصة فقط؛ فرصة لوضع مسافة أكبر بينهم وبين مطارديهم تحت ذريعة حماية الوريث.

اخترق صوت سورزا الشاب الضجيج مثل النصل: “أبي!”

تحرك السير إلدمر على الفور. اندفعت يده المدرعة، ممسكة بلجام سورزا بقوة لا تتزعزع. “أميري”.

تشنج وجه سورزا عند رؤية نظرة الفارس. “لن أتخلى عنه!”. وجه قبضة نحو إلدمر، لكن الضربة انزلقت بلا ضرر عن درع كتف الفارس. “أطلق سراحي! هذا أمر!”.

انطبق فك إلدمر مثل الحديد. أومأ برأسه إلى اثنين من أكثر حرسه ثقة. ما تبع ذلك كان باليه وحشيًا من الولاء والضرورة؛ أمسكت أيدٍ قوية بلجام سورزا. قاتل الأمير الشاب مثل قط بري، واصطدمت أحذيته بالدروع واللحم على حد سواء، لكن الحراس صمدوا بقوة.

تمتم إلدمر بينما كان الوريث المقاوم يُجر بعيدًا في الليل: “سامحني يا صاحب السمو”. ثم قال بصوت أعلى: “ثيو، جوريك، خذاه بعيدًا. تأكدا من وصوله بأمان إلى العاصمة. اعتذاري على استخدام القوة يا صاحب السمو، لكن لا يمكننا خسارة الأمير والوريث في ليلة واحدة… هذه الليلة هي مأساة بالفعل، لكنها لا تحتاج لتصبح كارثة”.

ومع تلاشي أصوات احتجاجات سورزا، وجه إلدمر حصانه الحربي نحو الأمير الساقط. استل الفارس العجوز سيفه مع فحيح الفولاذ، والتقط النصل ضوء القمر مثل شظية من الجليد.

لم يتردد، ولم يتعثر. كان مكانه مع أميره، سواء كان ذلك يعني إنقاذه أو الموت بجانبه.