الفصل 517

الفصل 517

تسلل الفجر فوق أرض المعركة، وكشف ضوؤه عن الخراب الذي خلفه القتال.

حيث كان يقف ذات يوم معسكر حربي أويزيني فخور — بصفوف من الخيام، ونيران الطهي، وعربات الإمداد، والرايات التي تتمايل مع الريح — لم يبقَ الآن سوى المجزرة.

كانت الجدران الخشبية للمعسكر خالية، استولى عليها رجال لم يكونوا بحاجة إلى كباش نطح. في الداخل، كانت الأرض غارقة في الدماء، بحرًا داكنًا متجمدًا حيث تناثرت جثث القتلى دون نظام أو رحمة.

مات البعض وهم واقفون على أقدامهم، والأسلحة لا تزال مقبوضة في أيدٍ متيبسة، وأعينهم واسعة بصدمة الموت المفاجئ. واستلقى آخرون في أكوام ملتوية، دهسهم رفاقهم الفارون أو سحقوا تحت ثقل خيامهم المنهارة.

لمعت الدروع ببهتان في ضوء الصباح الباكر، حيث لطخت الدماء والأوساخ الفولاذ الذي كان نقيًا ذات يوم. أُلقيت الدروع مثل ألعاب منسية. أما رايات الأمير الأويزيني، التي رُفعت ذات يوم عالياً وبفخر في المعركة، فقد أصبحت الآن ممزقة ومداسة، مدفونة جزئياً في الوحل تحت أحذية المنتصرين.

تناثرت جثث أولئك الذين حاولوا الفرار خارج الجدران، وبعضهم كان مستلقيًا والسهام تنبت من ظهورهم، وسقط آخرون في منتصف خطواتهم، قُتلوا قبل أن يتمكنوا حتى من تجاوز حدود المعسكر. كانت وجوههم متجمدة في رعب، ولحظاتهم الأخيرة مسجلة في تكشيرة ملتوية لرجال أدركوا — بعد فوات الأوان — أن الموت قد وجدهم ولن يتركهم يرحلون.

جثا السجناء، أولئك الذين استسلموا أو كانوا جرحى لدرجة تمنعهم من مواصلة القتال، في مجموعات محتشدة تحت الأعين المراقبة لجنود ألفيو. بكى البعض، وتمتم آخرون بالصلوات، لكن معظمهم اكتفوا بالتحديق في الأرض، مخدرين من عدم اليقين بشأن ما سيحدث.

في ليلة واحدة، تم محو المتغير الأكثر خطورة في الحرب.

كانت هذه هي القوة التي اقتربت أكثر من غيرها من تهديد العاصمة نفسها، الجيش الوحيد الذي ربما كان ليغير المد ضد التاج. ومع ذلك، ها هو يرقد في حطام — جنوده قتلى، وقادته لا أثر لهم، ومعسكره ليس أكثر من مقبرة محطمة.

وقف ألفيو وسط الحطام، يتفقد العواقب. لقد خف الثقل على كتفيه في يوم واحد.

ليلة أخرى، معركة أخرى، نصر آخر.

كانت الحرب بعيدة عن النهاية. ولكن لأول مرة منذ أسابيع، سمح ألفيو لنفسه بأخذ نفس.

لقد انتصر.

ركب ببطء عبر البقايا المحطمة للمعسكر الأويزيني، وحوافر جواده تضغط بعمق في الوحل الملطخ بالدماء. غمرت شمس الصباح أرض المعركة بلون ذهبي، مما جعل المجزرة تتألق وكأن الحكام العظماء أنفسهم بكوا على القتلى. كان الهواء كثيفًا بروائح العرق والفولاذ والموت المختلطة، ومع ذلك، كانت بالنسبة له رائحة النصر.

من حوله، تحرك رجاله عبر المعسكر، بعضهم يفتش جثث الموتى، والبعض الآخر يمزق الخيام بحثًا عن الأشياء الثمينة. المنتصرون دائمًا يأخذون حقهم. لم تكن هناك وجوه كئيبة بينهم، ولا قلوب ثقيلة — فقط الكفاءة القاسية للمحاربين الذين يكافئون أنفسهم على الدماء التي سفكوها.

ومع ذلك، بين الناهبين، كانت هناك مجموعة أخرى — حامية أراسينا.

هؤلاء هم الرجال الذين قاتلوا مثل الذئاب المحاصرة، الذين وقفوا على أسوار مدينتهم، ينظرون إلى هذا الجيش بالذات برعب لمدة شهر.

لقد شاهدوا رفاقهم يموتون، وصدوا الهجمات التي لا تنتهي، وخافوا — لا، بل عرفوا — أن نهايتهم قريبة. والآن، ها هم يقفون هنا، يسيرون عبر الجثة المنتفخة والمتعفنة لما كان يمثل دمارهم ذات يوم.

راقبوا الجنود الملكيين بتعبيرات غريبة، كما لو كانوا ينظرون إلى مخلوقات أسطورية. لقد فعل الجيش الأبيض في ليلة واحدة ما كافحوا لفعله لأسابيع. كان ذلك مزيجًا من الرهبة والاحترام، وربما لمسة من الخوف. لقد حافظوا على مدينتهم، لكن ألفيو ورجاله هم من كسروا ظهر العدو.

ابتسم ألفيو وهو يراقبهم.

لم يشاركوا في الهجوم، ليس لأنه طُلب منهم ذلك، حيث اعتقد ألفيو أنهم بعد قرابة شهر من الرعب، يستحقون السلام والمكافآت، وكلاهما سيعطيهما قريبًا، وبالطبع كان يحق لهم الحصول على قطعة من الغنائم.

فتش رجاله في الحطام بثقة عفوية، لكنهم لم يكونوا مجرد عصابة من اللصوص. كل عملة، كل قطعة درع، كل سيف يُؤخذ سيتم جمعه وعده، وتوزيعه من قبل القيادة العليا حتى يحصل كل جندي على حصته المشروعة. كان هناك نظام في النهب — حتى النصر كان عملاً تجارياً.

من فوق جواده، حول نظره فوق المعسكر المدمر. أرض معركة، ومقبرة، ونصب تذكاري لانتصاره.

لقد فعلها.

ليس مرة واحدة، بل مرتين، حطم الأويزينيين. لم يربح مجرد معركة — لقد سحق ثلث القوة الإجمالية للعدو في ليلة واحدة. لا ضربة حظ، ولا تدخل سماوي — كان هذا من صنعه. خطته، محاربوه، وإرادته.

ارتسمت ابتسامة على زاوية شفتيه وهو يعتدل في سرجه، مستمتعًا بمجده الخاص.

ليس سيئًا يا ألفيو. ليس سيئًا على الإطلاق.

انقطع إعجاب ألفيو الهادئ بأرض المعركة المحطمة بصوت حوافر تضرب الأرض. التفت، وعباءته تتلقف الريح، في الوقت المناسب ليرى جارزا يركب نحوه بوتيرة ثابتة. كان لدى القائد المخضرم ابتسامة رجل رأى للتو الحظ يبتسم له، لكن البريق في عينيه أشار إلى أنه لا يزال يتذوق طعم النصر، تاركًا إياه يتدحرج على لسانه مثل أجود أنواع النبيذ.

“ليلة طيبة لانتزاع نصرنا الأول، ويا له من نصر مجيد حقاً.”

ضحك ألفيو، وهز رأسه وهو يعيد نظره إلى المعسكر. كان الدخان لا يزال يتصاعد من الخيام المحترقة، وجمر الرايات التي كانت فخورة ذات يوم يحترق وسط الحطام. لقد هُزم الجيش الأويزيني، وتحول وجوده الذي كان مهيبًا ذات يوم إلى ما هو أكثر قليلاً من جثث متناثرة وأسلحة مهجورة.

تمتم ألفيو أخيراً: “سهل للغاية، لقد أصبحوا كسالى، وناعمين. اعتادوا كثيراً على الإمساك بزمام هذه الحرب، وتقرير متى يهاجمون ومتى يستريحون. لقد ذكرناهم بحقيقة بسيطة — هناك دائماً مفترس أكبر يتربص في المياه.”

أطلق جارزا ضحكة قصيرة، لكن كان هناك جانب من الجدية خلفها. “الأمير،” بدأ، وهو يتحرك في سرجه، “من المرجح أنه رحل في الليل قبل أن تنهي الأبواق الأولى صرختها. هرب الجبان قبل أن يتمكن حتى من رؤية المعركة خاسرة.”

شخر ألفيو. “هذا متوقع.”

ومع ذلك، فمن المحتمل أن أفعل الشيء نفسه لو كنت مكانه، هكذا سخر ألفيو متسائلاً عما إذا كان جارزا يعرف ذلك أيضاً. بعد كل شيء، حتى الآن لم يلتقوا إلا بالطعم الأنيق للنصر، فمن يدري ماذا سيفعل عندما يتذوق الوحل لأول مرة؟ بالتأكيد لم يكن بطلاً ليموت في القتال، بل كان بدلاً من ذلك الجبان الذي سيأخذ أول حصان بعيداً عن الموت.

تابع جارزا بنبرة تزداد تسلية: “لكن، في عجلته، ترك وراءه شيئاً قيماً للغاية.”

أثار ذلك اهتمام ألفيو. “أوه؟”

انحنى جارزا للأمام قليلاً، مبتسماً مثل الذئب. “قافلة أمتعته بالكامل، جنباً إلى جنب مع خزينة الحملة.”

للحظة، اكتفى ألفيو بالتحديق. ثم انفرجت شفتاه عن ابتسامة بطيئة ومبتهجة. “الخزينة، هل قلت؟”

أومأ جارزا برأسه، ولم تفارق التسلية تعبيره. “الرجال لا يزالون يفرغونها بينما نتحدث، يا له من صيد…”

ملأ نفس عميق وراضٍ رئتي ألفيو. إذا كان طعم النصر حلواً من قبل، فهذا جعله أكثر ثراءً. هزيمة الجيش الأويزيني كانت شيئاً — ولكن تجريدهم من ثرواتهم، ومواردهم، والعملة ذاتها التي تبقي مجهودهم الحربي حياً؟ لم يكن ذلك أقل من عدالة سماوية.

تمتم ألفيو، وكأنه يحدث نفسه: “هذه الحرب تستمر في التحسن، بالكاد كنت لتفكر في هذا قبل شهر.”

ابتسم جارزا. “أراهن أن نصف لورداتهم سيكونون في حناجر بعضهم البعض عندما يسمعون بهذا. لم يفقدوا جيشهم فحسب، بل فقدوا عملاتهم أيضاً.”

زفر ألفيو بحدة من أنفه، وأصبح تعبيره مدروساً. وافق قائلاً: “الحرب التي تُخاض بجيوب فارغة هي حرب نصف خاسرة. بما أنهم طُردوا للتو من الصورة، فلا أعتقد أنهم سيمانعون إذا استخدمناها لشراء المزيد من الطعام وتجنيد المزيد من الرجال.”

اتجهت نظراته نحو قافلة الأمتعة المنهوبة، حيث تحرك الجنود مثل النمل، ينكبون على العربات والصناديق بأيدٍ متلهفة. ضغط على شفتيه بتسلية خفيفة، وهو يعلم جيداً ما يمكن أن يفعله الجشع غير المنضبط بالجيش.

بابتسامة ساخرة، التفت عائداً إلى جارزا. “تأكد من أن رجالنا لا يبدأون في منح أنفسهم مكافأة مبكرة. أفضل ألا ينتهي الأمر بنصف الخزينة في أحذيتهم قبل أن نتمكن من تقسيمها بشكل صحيح.”

أطلق جارزا شخيراً، وهز رأسه. وأكد له قائلاً: “تم التعامل مع الأمر بالفعل. أنا أعرف رجالي جيداً. اتركهم لشأنهم، وسيقومون بحشو العملات في سراويلهم ويقسمون أنهم لم يجدوا سوى الحصص التموينية.”

ضحك ألفيو، راضياً عن الإجابة. ومع ذلك، قطع ضحكته الرعد الإيقاعي للحوافر ضد الأرض. التفت ألفيو، وضوء الفجر يلقي ظلاً طويلاً بينما كان يشاهد فارساً وحيداً يوقف حصانه توقفاً حاداً أمامهم.

كان راتو يجلس فوق جواده، ولا يزال نفسه ثقيلاً من الرحلة.

أطلق ألفيو ضحكة مكتومة، وعقد ذراعيه. تمتم بصوت مشوب بالتسلية: “حسناً، أليس هذا هو الطفل السارق الصغير نفسه؟ أخبرني، كيف كان طعمك الأول للمعركة؟ هل رقى إلى مستوى توقعاتك الكبيرة؟”

تردد راتو للحظة واحدة فقط قبل أن يجيب، وصوته أهدأ من المعتاد. واعترف قائلاً: “لقد فتحت عيني.”

درسه ألفيو للحظة، ملاحظاً التغيير في سلوكه. كان من الجيد أن الطفل الذي قضى أيامه ذات يوم في سرقة الجيوب والتسلل عبر الأزقة قد نضج أخيراً، فبعد كل شيء لن يكون ذا فائدة له دون بعض التغييرات المناسبة.

قال وهو يضع يده على مقبض سيفه: “حسناً، سيكون لديك متسع من الوقت للتفكير في الأمر لاحقاً. أشك في أن إيغيل أرسلك تركض طوال هذا الطريق فقط لاستعادة الذكريات. يمكننا فعل ذلك بشكل صحيح عندما نحتفل بهذا النصر.”

أومأ راتو برأسه بحدة، وعاد تعبيره إلى التركيز. وقال: “اللورد إيغيل داخل المدينة. مع أولئك الذين أسرهم.”

رفع ألفيو حاجبه. تمتم قائلاً: “أهكذا الأمر؟ ولماذا، أخبرني، لم يمروا من هنا؟ أفترض أنه سيكون أول من يتباهى بإنجازاته أمامنا، فهو يشبه الطاووس تماماً بعد كل شيء.”

تحرك راتو في سرجه، ونظر نحو أسوار المدينة البعيدة. وأوضح قائلاً: “معظم السجناء كانوا في حاجة ماسة إلى مساعدة طبية. وقبل كل شيء… أمير العدو.”

خرجت همهمة هادئة من شفتي ألفيو، وأصابعه تنقر ببطء على مقبض سيفه. ومضت نظرته نحو أرض المعركة المحطمة قبل أن يعود إلى راتو، والشك يتسلل إلى تعبيره.

“…ماذا؟”