الفصل 518

الفصل 518

وقف ألفيو بلا حراك، ويداه تستندان على الحافة الخشبية الخشنة للطاولة، محدقاً في الجثة الموضوعة أمامه. كان ضوء الشموع يرتعش، ملقياً بظلال عميقة على جدران الغرفة، مما جعل الميت يبدو وكأنه قد يتحرك في أي لحظة. لكن لم يتبقَ أي نفس في الأمير، ولا أي جمرة من حياة؛ لم يبقَ سوى البقايا الجوفاء لرجل كان ذات يوم التهديد الأكثر خطورة على إمارته.

كانت جثة شيمليك لا تزال طرية، ولم يتحول لحمه بعد إلى اللون الرمادي الشاحب الذي يميز الموتى منذ زمن طويل. ظلت ملامحه سليمة بشكل غريب، وشفتاه مفتوحتان قليلاً، وكأنها على وشك النطق بأمر نهائي لم يخرج من فمه أبداً.

لقد جُرد من درعه، وكان مستلقياً عارياً من الخصر إلى الأعلى، مع تمزيق ما تبقى من سترته. ومع ذلك، انجذبت عينا ألفيو متجاوزة الوجه — متجاوزة وهم كونه شيئاً بشرياً — نحو ذلك الخراب المسنن حيث كان يوجد ذراع ذات يوم.

لقد تمزق الطرف فوق الكوع، وكان بياض العظم يبرز بشكل بشع من اللحم المهروس والممزق، وهو يلمع ببلل تحت ضوء المشاعل الخافت.

كانت الأوتار، المقطوعة جزئياً، ملتوية مثل أوتار مكسورة، بينما تدلى النسيج العضلي بشكل مرتخٍ حول الجرح، مما كشف عن العنف الذي أُلحق به. بدا الأمر وكأن العظم نفسه كان يمتد — تحية ساخرة وغير طبيعية للعالم، وكأن جسده في لحظاته الأخيرة قد سعى للهروب من قدره.

فكر ألفيو وهو يتبع بنظراته الجثة: “تباً، لا يمكنني القول إنني أشفق عليه”، بينما توقفت عيناه عند تلك البقعة الكدمية العميقة التي تغطي الجانب الأيمن من عنق شيمليك. كان اللحم داكناً، متبقعاً بظلال من الأرجواني والأسود، وهي علامة واضحة على حدوث ارتجاج.

بالطبع، لم تغب سخرية القدر عن ألفيو.

لسنوات، كان شيمليك يطمع في هذه المدينة؛ أراسينا، المدينة الساحلية الوحيدة داخل إقطاعية التاج. لقد حلم بالوقوف عند بواباتها، برؤية جدرانها تتحطم أمامه، وبأن يكون الشخص الذي يستولي على شوارعها كملك له. كان ذلك هو النار التي تحترق داخله، والطموح الذي دفع كل تحركاته. والآن؟ الآن يرقد على ألواحها الحجرية، ودماؤه تتسرب إلى أحجارها ذاتها، جثته هدية للمدينة التي سعى لامتلاكها، والأهم من ذلك، جائزة للرجل الذي كان يكرهه أكثر من أي شخص آخر.

أطلق ألفيو زفيراً بطيئاً، وأصابعه تنقر ببطء على الطاولة الخشبية. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها أمير أويزن شخصياً، وأول مرة يراه فيها — كان ميتاً بالفعل.

كانت هناك عدالة شاعرية في ذلك.

مد ألفيو يده، وحلقت أصابعه فوق الذراع المحطمة، لكنه لم يلمسها. لم تكن هناك حاجة لذلك؛ فالجرح تحدث بوضوح كافٍ عن لحظات الأمير الأخيرة — الوزن الساحق لمركوبه، صرخة العظم وهو يتحطم، والمحاولة اليائسة والمخالبة ضد الأرض التي ارتفعت لتطالب به.

فكر ألفيو بتهكم: “كم يشبه الأمراء، يسعون وراء المجد فلا يجدون سوى التراب”.

اعتدل في وقفته، وطوى ذراعيه فوق صدره. رقص ضوء الشموع عبر وجه شيمليك، ملقياً بظلال متغيرة أعطت — تقريباً — وهم الحياة. لكن الأمير قد رحل؛ طموحاته، كبرياؤه، خططه الموضوعة بعناية — كل ذلك اختُزل في هذا الشيء المحطم فوق الطاولة.

تمتم ألفيو بصوت منخفض: “مناسب تماماً. أن تقضي حياتك طامعاً في مدينة، فقط لتغذي أرضها بعظامك”.

زفر ألفيو بهدوء، وأصابعه تنقر بإيقاع بطيء ومدروس على الطاولة الخشبية.

قال وهو يميل برأسه قليلاً: “أخبرني يا أغالوسيوس، ألا يبدو لك هذا… شاعرياً؟”.

المعالج، الذي كان واقفاً بتصلب عند المدخل مثل رجل ينتظر النطق بالحكم عليه، ابتلع ريقه بصعوبة. كانت يداه تنقبضان وتنبسطان بجانبه، وابيضت مفاصل أصابعه قبل أن يخفض رأسه أخيراً.

قال وصوته خشن، وكأن الكلمات تُنتزع منه انتزاعاً: “يا صاحب السمو، أنا… لقد فشلت. كان الضرر شديداً للغاية. بحلول الوقت الذي أحضروه فيه إليّ، كان قد نزف بالفعل حتى الموت. لم يكن هناك شيء—”.

لوح ألفيو بيده مقاطعاً إياه: “على رسلك يا أغالوسيوس. أنا لا ألومك على الأمر المحتوم. إذا أردت إلقاء اللوم على موت هذا الرجل، فسأوجهه إلى مكان آخر”.

بينما كان يتحدث، انزلقت نظرته عمداً من المعالج إلى إيغيل، الذي كان واقفاً بالقرب من الجدار البعيد وذراعاه مطويتان. كان الفارس حاد اللسان، على غير عادته، ساكناً تماماً، وفكه مشدود بإحكام، وأصابعه تنقر بقلق على عضلة ذراعه. لم يكن هناك شعور صريح بالذنب في تعبيره — فإيغيل كان أكثر كبرياءً من ذلك — ولكن كان هناك توتر فيه، إدراك هادئ بأنه ربما قد تجاوز حده.

مرت لحظة من الصمت قبل أن يتنهد إيغيل، وهو يفرك جسر أنفه.

تمتم وهو يرفع يده: “أوه، هيا يا ألف، لا تنظر إليّ هكذا. كان الرجل يركب في منتصف التشكيل مثل مجند غر يحاول الاختباء. ما ذنبي إذا أصابته إحدى حرابي أو حراب رجالي؟”.

رفع ألفيو حاجباً، وتعمقت ابتسامته الساخرة. سأل وهو يمسك بذراع شيمليك المحطمة ليوجهها نحو الجثة: “آه، إذاً خطأ من هو؟ هل هو خطأه؟”.

تجهّم إيغيل وقال: “أنا أقول فقط — لم تكن رمية واضحة تماماً. في اللحظة التي رأيت فيها تجمعاً لـنبلاء بلا دروع، أدركت أن شخصاً مهماً كان هناك. وعندما تطارد أعداءً هاربين، لا تتوقف تماماً لتسأل عن الأسماء قبل أن تطلق رماحك”.

استند ألفيو إلى الخلف وطوى ذراعيه قائلاً: “لننظر إلى الأمر بعقلانية يا إيغيل. كان الرجل على حصان واحد، وبينه وبين أقرب حليف له 130 كيلومترًا من الأراضي المفتوحة. بلا طعام، بلا ماء، وبلا جيش. وقررت أنت أن الخيارين الوحيدين هما إلقاء الحراب فوراً… أو السماح له بطريقة ما بأن يسبق خيالتنا؟”.

اختلجت عين إيغيل وقال: “عندما تضع الأمر بهذا الشكل، يبدو غبياً”.

“لأنه كان غبياً بالفعل”.

تأوه إيغيل، ومرر يده على وجهه قائلاً: “انظر، في تلك اللحظة، لم يكن لدي وقت للجلوس ووزن التداعيات السياسية. الحمقى وضعوه في المنتصف مثل كنز ملعون. كانت مهمتي هي تخفيف الحشد حتى نتمكن من الاقتراب. كيف كان لي أن أعرف أن تلك الرمية هي التي ستحوله إلى جثة بدلاً من سجين؟”.

زفر ألفيو من أنفه وهز رأسه قائلاً: “في المرة القادمة، ربما يمكنك أن تكون صبوراً قليلاً وتنتظر قبل الانقضاض؛ الآن رهينتنا القيمة موجودة فوق لوح الجزار”.

رفع إيغيل يديه مستسلماً: “حسناً! في المرة القادمة التي أرى فيها أميراً يهرب للنجاة بحياته، سأطلب منه بكل أدب أن يكشف عن هويته قبل أن أغرس حربة في حصانه. هل أنت سعيد الآن؟”.

التوت شفتا ألفيو بابتسامة وقال: “مبتهج تماماً”.

خيم صمت ثقيل على الخيمة، لم يقطعه سوى طقطقة ضوء المشاعل الخافتة. تحرك إيغيل في مكانه، وقد خفتت خيلاؤه المعتادة. زفر من أنفه، ثم خفض رأسه أخيراً — ولو قليلاً — كنوع من التنازل.

تمتم وهو يفرك مؤخرة عنقه: “حسناً، حسناً، ربما كان عليّ… أن أكون أكثر حذراً”.

درسه ألفيو للحظة، ثم هز كتفيه، وتلاشت ملامحه الصارمة لتصبح أكثر ليونة: “وربما أنا بالغت في الأمر. كان الرجل يحاول الهرب مثل اللص في جنح الليل. من الصعب لومك على معاملته كواحد منهم”.

نظر إيغيل إليه، وحاجباه معقودان: “إذاً… هل سلمتك للتو كومة كبيرة من المشاكل والقذارة، أم ماذا؟”.

أمال ألفيو يده في إيماءة مترددة: “السجين كان ليكون أفضل. لو كان حياً، لكان من الممكن عرضه في المواكب، أو المساومة به، أو ربما حتى كسر إرادته لجانبنا مع الوقت”. صمت قليلاً، ثم مد يده وأمسك بفك الأمير الميت بفضول عابر، وهزه بخفة: “لكن ميتاً؟ الميت لا يزال مفيداً. إنه رمز الآن. رسالة”.

شخر إيغيل ساخراً: “رسالة تقول… لا تهربوا من إيغيل؟”.

ابتسم ألفيو بسخرية: “بل أقرب إلى: لا تعبثوا معنا…”. ترك وجه الأمير بلمسة استخفاف: “لنكن صادقين — عدواً كان أم لا، لست مفطور القلب تماماً. لقد حشد اللوردات ضدي، وأرسل رجالاً طيبين إلى قبورهم من أجل طموحه. إذا كان هناك أي شيء، فأنا فقط… منزعج قليلاً بسبب رحيله المبكر”.

ضحك إيغيل، وتلاشى بعض التوتر من كتفيه: “إذاً ماذا الآن؟”.

لوح ألفيو بيده بكسل: “الأمر كما هو”. ربت على كتف إيغيل قائلاً: “علاوة على ذلك، لقد اصطدت لي القليل من الأحياء. النبلاء يصرخون بجمال تماماً مثل الأمراء عندما تضغط عليهم من أجل الفدية”.

بينما قال ذلك، استدار بسلاسة على عقبيه، وعباءته تتما