الفصل 519

الفصل 519

خطى ألفيو عبر مدخل الخيمة الطبية الكبيرة، وانفرجت طيات القماش الثقيلة أمامه بينما كان يتقدم للداخل. كان الهواء في الداخل يزكم الأنوف؛ رائحة عفنة ممزوجة بالعرق والدم والقماش الرطب، تتداخل مع الرائحة النفاذة للأعشاب الطبية. ألقى الوميض المتراقص للقناديل ظلالاً طويلة على جدران الخيمة، مما جعل المكان يبدو أصغر وأكثر اختناقاً.

في اللحظة التي دخل فيها، ساد الصمت في الخيمة. وانجذبت كل العيون —العشرات منها، الغائرة من التعب أو الحمى أو الغضب المكتوم بالكاد— نحو اتجاهه. استطاع أن يشعر بثقل نظراتهم؛ السم المكبوت في بعضها، والاعتراف الباهت بالهزيمة في البعض الآخر. ولكن بعد ذلك، مثل برادة الحديد التي تنجذب إلى حجر المغناطيس، انزلقت نظراتهم عنه واستقرت على إيغيل، الذي دخل إلى جانبه.

رأى ألفيو ذلك على الفور —التحول في الهواء، وتشنج الفكوك، وإطباق الأصابع على الملاءات الرقيقة أو الأطراف المرتجفة والمضمدة. لم يكن هو من يحتقرونه أكثر في هذه اللحظة، الأمير الذي دمر أي حلم كان لديهم بحملة مجيدة.

بل كان إيغيل.

التفت ابتسامة مريرة من التسلية على شفتي ألفيو.

سمح لنفسه بإلقاء نظرة بطيئة حول الخيمة، مستوعباً المشهد البائس أمامه. النبلاء الذين كانوا يقودون بغطرسة ويقين في السابق، يرقدون الآن على أسرّة، مجردين من دروعهم الفاخرة، وقد تحولوا إلى رجال منهكين ومكسورين ملفوفين بالكتان والذل.

كانت جراحهم تحكي قصة سقوطهم. أذرع مضمدة، وحمالات تدعم أكتافاً مرتخية، ولفائف ملطخة بالدماء تربط أرجلاً محطمة. لاحظ أن جميع الإصابات تقريباً كانت في الأطراف —وهي علامة واضحة. فكل من أصيب برمح في صدره أو بطنه تركه إيغيل خلفه في التراب، لأنه أدرك أنهم لن ينجوا.

بالطبع سيتعين عليّ إرسال شخص ما لاستعادة الجثث…

تحرك إيغيل بجانبه، عاقداً ذراعيه، وكان تعبيره غير مقروء. ولكن حتى دون النظر إليه، كان ألفيو يشعر بالتوتر المنبعث من جسده.

أطلق شخص ما في الخيمة زفيراً —مرتجفاً ومريرًا.

وأخيراً، حدثت اللحظة التي كان ألفيو ينتظرها.

“تباً لك، أيها الوغد البائس!” بصق أحد النبلاء هذه الكلمات، وهو يحاول النهوض من سريره قبل أن تجبره جراحه على التراجع مع تأوه حاد. “أيها الجزار! يا قاتل النبلاء القذر!”

“أيها الوحش!” زمجر صوت آخر، كاشفاً عن أسنانه مثل حيوان محاصر.

“يا همجي!”

“يا قاتل الملوك!”

كانت كلماتهم تنهال مثل السياط، يغذيها السخط والألم والعجز التام. حملت كل كلمة ثقل قرون من الاستحقاق —الإيمان بأن دماءهم وألقابهم ووجودهم ذاته كان يجب أن يحميهم من مثل هذا الخزي. ومع ذلك، ها هم هنا، مجرد أسرى جرحى في أيدي الرجال الذين سعوا لسحقهم.

وإيغيل؟

لقد ابتسم بابتسامة ساخرة.

تلك الابتسامة اللعينة التي لا تُطاق والتي بدت وكأنها وجدت فقط لإثارة غضب رجال مثل هؤلاء.

كان عاقداً ذراعيه، ووقفته مسترخية، وكأن غضبهم لم يكن أكثر من تسلية خفيفة. مسحت نظراته المكان، وهي تفيض بالاستهزاء، ووجهه المليء بالندوب لم يزد التعبير إلا استفزازاً.

كان بإمكان ألفيو سماع صرير أسنانهم تقريباً. استطاع رؤية أصابعهم وهي ترتجف، وفكوكهم وهي تشتد، والغضب العارم الذي ينبعث منهم في موجات. لولا أنهم مقيدون بجراحهم، ولو كان لديهم حتى ذرة من القوة المتبقية، لكانوا قد انقضوا على إيغيل في تلك اللحظة.

شاعراً بأن الموقف يتأرجح على حافة شيء غير سار، رفع ألفيو يده، وقطع صوته الضجيج بسلطة هادئة.

“كفى.”

كانت نبرته خفيفة، مبهجة تقريباً —تقريباً. لكنها كانت أكثر من كافية لإسكات الخيمة، بالنظر إلى أن هالة الشهرة المحيطة بالشاب، والتي لم تكن بالتأكيد أفضل من هالة إيغيل، لم تكن سارة على الإطلاق.

قدم لهم ابتسامة سهلة، لم تصل تماماً إلى عينيه. “أنا أفهم إحباطاتكم. حقاً، أنا أفهم ذلك يا لوردات. ولكن دعونا لا ننسى الموقف الذي تجدون أنفسكم فيه.”

مسحت نظراته المكان، مستوعبة حالتهم المزرية. “أنتم أسرى. وبينما أؤكد لكم أنكم ستُعاملون بالاحترام الذي تفرضه مكانتكم، دعونا لا نتظاهر بأن مناصبكم تمنحكم أي شيء يتجاوز ذلك.”

ساد الصمت.

ترك ألفيو كلماته تستقر، تاركاً واقع مأزقهم يتجذر. “سيُسمح لكم بمراسلة عائلاتكم، لترتيب فدية. هذا بالطبع من حقوقكم، ومن مصلحتنا أن تفعلوا ذلك.”

كانت الكلمات لاذعة —استطاع رؤية ذلك في الطريقة التي التوت بها وجوههم. لا يوجد رجل، مهما كان رفيع النسب، يرغب في أن يتم تذكيره بأنه سيتعين عليه دفع الكثير من الذهب بقدر ما يستطيع اسمه استحضاره.

ثم، بعد لحظة من الصمت، اخترق المكان صوت أهدأ من البقية.

“و… الأمير؟ كيف هي صحة سموه؟”

كان السؤال متردداً، وحذراً —كما لو كان الرجل يخشى الإجابة بالفعل.

التفت ألفيو نحوه، وخفتت ابتسامته —قليلاً فقط.

هز رأسه.

وقال بصوت مشوب بحزن زائف: “للأسف، لم يكن هناك ما يمكننا فعله لإنقاذ حياته. لقد استرد الحكام روحه بالفعل.”

ساد سكون مميت في الخيمة.

أغمض البعض أعينهم، وغمرهم الحزن مثل المد والجزر. وجلس آخرون ببساطة، يحدقون في الفراغ، وقد شحبت وجوههم من اللون. وتمتم القليل بشتائم هادئة تحت أنفاسهم، وقبضوا أيديهم في قبضات ضعيفة ومرتجفة.

وبالطبع، أدت معلومات وفاة أميرهم إلى إثارة موجة أخرى من الإهانات.

صرخ أحد النبلاء، ووجهه أحمر من الغضب، وعروقه بارزة على بشرته الشاحبة: “لقد قتلت الأمير، يا نذل!”

“أيها الجزار المتعطش للدماء!” بصق آخر، ويداه ترتجفان وهو يحاول إسناد نفسه على سريره.

“أيها القذر! أنت— كان من المفترض أن تأسره بشرف، لا أن ترسله إلى الحكام!”

ارتفعت المزيد من الأصوات، متداخلة في ضجيج من الغضب. “يا وحش!” “يا همجي!” “لست أفضل من قطاع الطرق!”

ومع ذلك، خلال كل هذا، ظل إيغيل واقفاً مسترخياً، عاقداً ذراعيه، وكان تعبيره يعبر عن تسلية خالصة وغير مبالية. تركهم يصرخون، وتركهم يصيحون، قبل أن يتنهد أخيراً —عندما اكتفى بوضوح— وحرك كتفيه وكأنه يتمدد بعد يوم عمل طويل.

قال بنبرة متمططة: “أوه، هيا الآن، هذا كله درامي للغاية، أليس كذلك؟ نحن أعداء، ألسنا كذلك؟”

تنويه خفيف: كل ما هنا من وحي الخيال السردي galaxynovels.com

كاد أحد النبلاء أن ينقض عليه، ولم يوقفه إلا نوبة الألم الحادة التي جعلته يئن عائداً إلى سريره.

ابتسم إيغيل بسخرية. “لنكن واضحين بشأن شيء ما، هل نفعل؟” مسحت نظراته المكان، وهي تلمع بحدة واستهزاء. “لقد أعطيناكم فرصة للاستسلام. لم تأخذوها. لذا أخذنا على عاتقنا ضمان مقابلة الرد المناسب بالنتيجة المناسبة.”

قيلت الكلمات ببساطة شديدة، وبشكل عارض، لدرجة أن النبلاء حدقوا فيه للحظة، مذهولين من هذه الجرأة المطلقة.

ثم—

“استسلام؟!” رعد أحد النبلاء، وهو يبصق الكلمة تقريباً. “كيف تجرؤ على التحدث عن الاستسلام بينما لم يتم تبادل كلمة واحدة بيننا!”

هز إيغيل كتفيه. “لقد نفخت في البوق ثلاث مرات. لم تتوقفوا. بدا الأمر واضحاً جداً بالنسبة لي.”

“البوق؟” فغر نبيل آخر فاه وهو ينظر إليه، وعيناه زائغتان من عدم التصديق. “باسم الحكام، ماذا كان من المفترض أن نفهم من ذلك؟!”

اكتفى إيغيل برفع حاجبيه، واتسعت ابتسامته الساخرة. “ليست مشكلتي.” أشار حول الخيمة بكسل. “لكن انظروا! الآن قد استسلمتم، وها أنتم هنا، لا تزالون تتنفسون. لذا، في النهاية، لقد نجح الأمر.”

تبع ذلك جوقة من الغضب.

“لقد سُمّر العديد من رفاقنا في الأرض برماح وحوشك!” زأر أحد النبلاء، وقبض يديه بشدة حتى ابيضت مفاصله.

“وتسمي ذلك رحمة؟!” غلى آخر.

ثم، محولين غضبهم إلى مكان آخر، استقرت عيونهم الغاضبة على ألفيو.

بصق أحد النبلاء: “كيف، كيف أمكنك السماح لمثل هذه المخلوقات بدخول طبقة النبلاء، يا سموك؟”

“إنه عار،” سخر آخر، والألم واضح في صوته. “أنت تلوث مفهوم النبل ذاته من خلال رفع شأن مثل هذه الوحوش.”

“إنه عديم الشرف!” عوى رجل تقريباً، ويداه ترتجفان وهو يوجه إصبع اتهام ضعيفاً نحو إيغيل. “همجي! وحش بلا فروسية —ولا تقدير للقوانين النبيلة التي تربط مجتمعنا معاً!”

ظلت الكلمات معلقة في الهواء، مثقلة بالسم والازدراء.

ملأ صوت تصفيق بطيء ومتعمد الخيمة.

التقت يدا ألفيو في تصفيق منتظم وإيقاعي، في تناقض حاد مع ثورات الغضب لدى النبلاء. تردد صدى كل تصفيقة، مخترقاً الهواء الكثيف بالعداء، ومجبراً كل العيون على الالتفات نحوه.

ثم، عندما ساد الصمت، تنهد —تنهيدة عميقة، منهكة بشكل ساخر، وكأنه يستمع إلى شكاوى أطفال مشاكسين بدلاً من لوردات مهزومين.

بدأ بسلاسة، وصوته يحمل مسحة من التسلية الباردة: “أخشى أنكم جميعاً قد أسأتم فهم الموقف بشكل كبير.”

مسحت نظراته المكان، وتوقفت عند أجسادهم الجريحة، وملابسهم الممزقة والملطخة بالدماء، وعيونهم التي لا تزال تشتعل بالغضب المبرر.

قال، وهو يتذوق الكلمة تقريباً: “ضحايا. أنتم تتحدثون وكأنكم ضحايا. وكأن ظلماً كبيراً قد وقع عليكم. وكأنكم لم تزحفوا إلى أراضيّ، وتحشدوا جيوشكم، وتتعدوا على منزلي، وتحرقوا حقولي وتتناولوا الطعام على حساب رعاياي.”

تقدم للأمام بخطوات بطيئة ومدروسة، وضغطت أحذيته على الأرضية الترابية للخيمة.

“لقد تواطأتم مع اللوردات الخونة التابعين لي. سعيتم للإطاحة بي. توقعتم طريقاً سهلاً إلى عاصمتي، وزحفاً سريعاً وظافراً عبر حقولي وأنهاري ومدني. ومع ذلك الآن —الآن بعد أن توقفت العربة، الآن بعد أن قُطع الطريق— تشتكون. تولولون. وتلعنون النصل ذاته الذي أجبرتم رجلاً آخر على حمله.”

لمعت عيناه وهو يلتفت قليلاً، مشيراً نحو إيغيل.

“أما بالنسبة لهذا؟” أمال رأسه. “تأتون إلى هنا باكين وتطالبونني بمعاقبته، وبالطبع لن أفعل شيئاً من هذا القبيل. لقد فعل ما يفعله أي رجل في الدفاع عما يسميه وطنه. لقد قتلهم.”

استشاط النبلاء غضباً، لكن ألفيو لم يتوقف. اشتدت نبرة صوته، وأصبحت أكثر حدة، وكل كلمة مشوبة بثقل سلطته.

وتابع قائلاً: “أنتم، على أي حال، يبدو أنكم تعتقدون أنكم كنتم تستحقون شيئاً مختلفاً. أننا سنستقبلكم بأذرع مفتوحة. وأننا سنستقبل نصالكم في بطوننا دون رد الجميل. والآن —الآن بعد أن استلقيتم هنا، محطمين ومنهزمين— تجرؤون على التحدث عن الشرف؟”

التوت شفتاه في ابتسامة رقيقة وحادة.

“سأخبركم شيئاً عن الشرف.”

التفت بالكامل لمواجهتهم، وحضوره يملأ المكان، ويستحوذ على انتباههم.

“من حيث أتيت، عندما يُسحق العدو، نحن لا نبكي عليه.” كان صوته هادئاً، رقيقاً تقريباً، ولكن كان هناك شيء أكثر خطورة بكثير في ذلك الهدوء نفسه. “نحن نكافئ من قام بهذا الفعل.”

ساد صمت متوتر ومختنق. لا يزال بعض النبلاء يحدقون بغضب، وأيديهم ترتجف من الغضب المكتوم. وأشاح آخرون بأبصارهم، وفكوكهم مشدودة، غير قادرين —أو غير راغبين— على مواجهة نظراته.

ترك ألفيو الصمت يمتد قبل أن يضيف أخيراً، ببرود مخيف:

“يمكنكم جميعاً المجيء وقتما شئتم. ازحفوا إلى أراضيّ مرة أخرى. داهموا قراي. حاصروا قلاعي. ولكن لا تظنوا لثانية واحدة أن رحلة عودتكم ستكون سهلة مثل وصولكم.”

اتسعت ابتسامته، رغم أنها لم تصل إلى عينيه.

“وهذه المرة عندما تزحفون عائدين إلى دياركم أخيراً، بمجرد أن تدفع عائلاتكم الثمن بالطبع، أود منكم إيصال رسالة إلى رفاقكم النبلاء.”

تقدم خطوة أخرى للأمام، وخفض صوته بما يكفي لإجبارهم على الاستماع.

“أخبروهم أنهم مرحب بهم لتجربة الهراء الذي فعلتموه للتو. في أي وقت يحلو لهم.”

ثم، مع إمالة طفيفة لرأسه، أضاف بنبرة ودودة ساخرة تقريباً:

“بالطبع، يجب أن يكونوا مستعدين لدفع الضريبة مقابل ذلك، كما ستفعلون أنتم الآن.

تأكدوا أيضاً من إخبار أميركم الجديد بذلك، حيث أخشى أن إقامته في بلاطي ربما لم تكن كافية ليتعلم الدرس.

ولكن من فضلكم لا تيأسوا إذا لم يكن الدرس واضحاً بما يكفي، حيث سيكون لديكم مثالان آخران لتتطلعوا إليهما في الأشهر القادمة.

فبعد كل شيء، لم تكونوا الوحيدين الذين اعتدوا على نطاقي.”