الفصل 520

الفصل 520

ظل القصر الإداري للمدينة خامدًا لما يقرب من شهر، حيث كانت قاعاته التي امتلأت ذات يوم بضجيج الروتين البيروقراطي لا تردد الآن سوى أصداء أطياف العمل غير المكتمل.

تراكم الغبار على السجلات. ولفائف الضرائب، التي كان من المفترض فضها ومراجعتها، ظلت بدلاً من ذلك دون مساس، وتجعدت أطرافها مثل أوراق الشجر الذابلة. أما المكاتب الخشبية الفخمة —التي كانت ذات يوم مقاعد للقوة حيث يتقرر مصير المدينة بالحبر— فقد هُجرت لصالح أمور أكثر إلحاحًا.

طوال الأسابيع الماضية، لم يُقس الحكم بضربات الريشة بل بالحديد والدم. لم تكن هناك تحصيلات للرسوم المالية، ولا تفتيش للتجار، ولا اجتماعات للمجلس للمشاحنة حول الميزانية. بدلاً من ذلك، كانت هناك خطوط حصار، وحواجز، وتقنين للموارد، وحظر تجوال فُرض بقبضة حديدية. استُبدلت قوانين التجارة والتبادل بقوانين البقاء.

لم يأتِ أي تجار —ليس مع وجود الأويزينيين الذين كانوا يلاحقونهم. أصبحت الشوارع خالية بسبب حظر التجوال، والحركة الوحيدة كانت للحراس الذين يقومون بدوريات بالمشاعل، مستعدين لإلقاء أي روح مشبوهة في الزنازن دون سؤال.

ولكن الآن، مع كسب المعركة وسحق العدو، كان على تروس الحكم أن تدور مرة أخرى.

ولخيبة أمل الكثيرين، لن يكون هناك المزيد من الإجازات.

لم تكن مكاتبهم ملكًا لهم حتى خلال الأسابيع الماضية. فقد استولى أساغ على معظم المساحة الإدارية، مستخدمًا القصر كقاعة لمجلس الحرب ومركز قيادة مؤقت. استُبدل الموظفون بالجنود، والمحاسبون بالمراسلين الذين ينقلون تقارير الحرب، وجباة الضرائب برجال يستعدون للموت دفاعًا عن أسوار المدينة.

كان بعض النساخ يأملون، بحماقة، أنه مع وصول الأمير، قد تستمر عطلتهم القسرية، حيث كانوا في الواقع لا يزالون يتقاضون أجورهم وهم لا يعملون.

لقد كانوا مخطئين تمامًا.

فقد ضمن ألفيو خلاف ذلك.

بحلول صباح اليوم التالي، استُدعي الموظفون، وفُتحت السجلات مرة أخرى، وأُعيد ملء المحابر.

لم يستولِ الأمير نفسه على القصر، رغم توقع الكثيرين لذلك. لقد اتخذ غرفة واحدة فقط، مساحة بسيطة لمتابعة شؤون ما بعد المعركة. أما بقية القصر؟

فقد عاد للموظفين مرة أخرى.

وهكذا، عاد بيروقراطيو المدينة على مضض إلى ميدان معركتهم الحقيقي. ليس بالسيوف والدروع، بل بالورق والحبر.

جلس ألفيو حاليًا على الطاولة الخشبية الكبيرة، وكانت أصابعه تنقر ببطء على السطح بينما كانت عيناه تتصفحان أكوام الورق التي لا تنتهي أمامه. لم تكن تداعيات المعركة مجرد دم وفولاذ —بل كانت حبرًا وأرقامًا، وسجلات ولوجستيات، وفديات وتعويضات.

لُقد كُسبت المعركة، وتشتت العدو، ولكن الآن جاء الغزو الثاني —غزو الأرقام.

وفي مواجهته، اتكأ جارزا بكسل على الحائط، وكان تعبيره ينم عن عدم اهتمام طفيف. لم يكن الرجل أبدًا ممن يحبون الأعمال الورقية، مفضلاً إثارة المعركة على رتابة السجلات، ولكن بصفته نائب ألفيو الفعلي، لم يكن أمامه خيار سوى تحمل ذلك.

وإلى الجانب، جلس أساغ بشكل أكثر استقامة، مركزًا ومنفتحًا في الوقت نفسه. كان لا يزال يحمل وطأة الأسابيع التي قضاها في يقظة لا تلين، لكن وجهه فقد ذلك الإرهاق الرهيب والخاوي الذي ظهر به في الليلة السابقة.

تفرس فيه ألفيو للحظة قبل أن يتحدث.

“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه بالأمس.”

أطلق أساغ ضحكة قصيرة ومرهقة. “هذا لأنني نمت بالفعل.” زفر بعمق، وغامت عيناه لفترة وجيزة كما لو كان يتذكر عذاب الشهر الماضي. “لا مزيد من انتظار الأويزينيين لضرب البوابات في جوف الليل. لا مزيد من الاستيقاظ فجأة عند كل صوت غريب، ظنًا مني أنه بداية النهاية.” ثم رسم ابتسامة ساخرة. “والمشعل الذي وضعته بلطف داخل المدينة أعطى ضوءًا جيدًا للنوم تحته.”

رفع ألفيو حاجبًا. “مشعل؟”

أشار أساغ بشكل غامض نحو الحائط. “تعرف، ذلك الذي أشعلت فيه النيران فوق بوابة المدينة.”

للحظة، شعر ألفيو بالارتباك. ثم أدرك الأمر، وأطلق ضحكة خفيفة.

الراية الملكية لأويزن، التي احترقت ليراها الجميع.

“آه، ذلك. لقد تذكرت وعدي إذن؟”

أومأ أساغ برأسه قليلاً. “من الصعب نسيانه عندما كان أول شيء رأيته عندما خطوت إلى الخارج.”

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة ساخرة قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى الأوراق. قلب مجموعة أخرى من الوثائق، محصيًا الأضرار التي وقعت، والجنود الذين فُقدوا، والمدفوعات المطلوبة. عاد بنظره إلى أساغ.

“هل سبب لك الحاكم العسكري أي مشاكل؟”

هز أساغ رأسه. “كان حسن السلوك كما كنت آمل. لا نزاعات غير ضرورية، ولا تحدٍ لا داعي له. لقد أدى وظيفته وحافظ على النظام.”

دندن ألفيو بالموافقة، متكئًا بظهره على كرسيه. “ربما ينبغي مكافأته إذن.”

تردد أساغ، ولفترة وجيزة، ومض شيء ما في عينيه —شيء جعل ألفيو يتوقف.

“ماذا؟”

زفر أساغ، واضعًا مرفقيه على الطاولة. “لقد مات. مات في اليوم الثالث عشر من الحصار. سهم في الحلق.”

أطلق جارزا، الذي كان دائمًا يكسر اللحظات غير المريحة، تنهيدة صغيرة وغمغم: “ربما يكون من الأفضل إرسال نوع من الاحترام لهذه الخسارة.”

أومأ ألفيو برأسه ببطء، مستوعبًا الفكرة.

“ربما يجب أن تذهب المكافأة لعائلته بدلاً منه.”

ومع ذلك، مضت المحادثة قدمًا.

مد جارزا يده عبر الطاولة ووضع ورقة سميكة ومطوية أمام ألفيو. كانت الورقة ملطخة في بعض الأماكن، والحبر مكتوب على عجل ولكنه لا يزال دقيقًا في التفاصيل، يسرد بعض الأسماء والأرقام والواقع المرير للحرب.

“تقرير الخسائر،” أعلن جارزا، وكان صوته عفويًا كما لو كان يناقش حالة الطقس. “لقد بذلت الجهد لجمع كل شيء في صفحة واحدة.”

أخذها ألفيو وفتح الوثيقة، وتصفحت عيناه الأرقام.

تابع جارزا: “ليس سيئًا للغاية. خمسة وستون قتيلاً وأربعون جريحًا من جانبنا خلال المعركة. أما بالنسبة لأساغ، فقد فقد رجاله سبعين قتيلاً وأربعين جريحًا.”

أومأ ألفيو برأسه قليلاً، مستوعبًا الأرقام.

تمتم قائلاً: “هذا يجعل المجموع مائة وخمسة وثلاثين قتيلاً، وثمانين جريحًا بين صفوفنا.” كانت أصابعه تنقر ببطء على الطاولة بينما كان عقله يعالج التكلفة.

أومأ جارزا برأسه. “الآخرون —القوات التابعة للوردات النبلاء ورجال القبائل— تكبدوا خسائر فادحة. مائة وثمانية وتسعون قتيلاً واثنان وسبعون جريحًا.”

زفر ألفيو من أنفه، واضعًا التقرير جانبًا. كانت الأرقام خفيفة للغاية.

ثلاثمائة وثلاثة وثلاثون رجلاً فُقدوا في المجمل.

كان أمرًا مريرًا، ولكن في الحرب، غالبًا ما تكون المرارة سمًا أقل وطأة مقارنة بالبديل.

سأل ألفيو، وهو يعرف الإجابة بالفعل ولكنه يريد سماعها: “وكم قتلنا؟”

ابتسم جارزا بسخرية. قال وهو يهز كتفيه: “من يدري؟ كل ما أعرفه هو أن الجيش بأكمله قد أُبيد، سواء في الميدان أو أثناء فرارهم. لم يعد هناك جيش بالمعنى الحرفي، فأولئك الذين نجوا سيصبحون بالتأكيد فارين في أحسن الأحوال وقطاع طرق في أسوأها.”

كان هذا هو الفرق.

لقد فقدوا بضع مئات، ولكن في المقابل، حطموا جيشًا.

اتكأ ألفيو بظهره على كرسيه، ومرر يده في شعره بينما ترك الأرقام تستقر في عقله. كان من السهل رؤية المعركة كاندفاع مجيد، وصدام بين الفولاذ والإرادة —ولكن هذا؟ كانت هذه هي الحرب في حقيقتها.

حبر على ورق. أرواح اختُزلت إلى أرقام.

ومع ذلك، كانت الأرقام في صالحه.

قال ألفيو أخيرًا، ولم يحمل صوته أي حزن، بل فقط القبول البارد لقائد يفهم ثمن النصر: “مقايضة عادلة.”

أمال جارزا رأسه قليلاً، وحرك كتفيه كما لو كان يخفف من وطأة وزن غير مرئي. اتجهت عيناه إلى ألفيو بتلك اللمعة المعتادة من الخبث، رغم وجود نبرة جادة تحتها.

قال وهو يطيل الكلمات: “بخصوص ذلك… ربما كنا ناجحين أكثر من اللازم قليلاً.”

ارتفع حاجب ألفيو. ناجحون أكثر من اللازم؟ لم تكن هذه عبارة يسمعها كثيرًا.

قال، بينما كانت أصابعه تنقر ببطء على الطاولة الخشبية: “اشرح لي.”

زفر جارزا من أنفه، بمزيج من التسلية والذهول. “بينما ليس لدينا أرقام دقيقة عن القتلى بعد، فنحن نعرف بكل تأكيد عدد الذين أسرناهم أحياء.” انحنى للأمام، واضعًا كفتي يديه على الطاولة. “سبعمائة وستون.”

ساد صمت للحظة.

ومن عبر الغرفة، توقف أساغ، الذي كان يرتشف من كوب من النبيذ المخفف بالماء، في منتصف شربه. رمش بعينيه. “هذا كثير جدًا.”

رد جارزا بجفاف: “هذا تقليل من شأن الأمر.” شبك ذراعيه. “سبعمائة وستون فمًا لإطعامها، وجروح يجب مداواتها، وأيدٍ قد تمسك بسلاح مرة أخرى. هذا ليس مجرد حفنة من السجناء —إنه صداع لعين.”

اتكأ ألفيو بظهره على كرسيه، وزفر ببطء من أنفه. لم تكن المشكلة في أنهم أسروا الكثير من السجناء —فبعد كل شيء، كان وجود مئات من جنود العدو تحت رحمتهم دليلاً على نصرهم. لا، المشكلة الحقيقية كانت أكثر دنيوية وأكثر إلحاحًا بكثير:

إطعامهم.

حتى قبل المعركة، كان جيشه المكون من 2600 رجل يمثل عبئًا ثقيلاً بالفعل. كان يجب حساب الحصص التموينية، وتأمين إمدادات المياه، ودعونا لا ننسى الحيوانات. الخيول والبغال والحمير —كلها كانت بحاجة إلى حصتها من الحبوب والعلف. كانت لوجستيات الحفاظ على قوة قتالية مطعمة ومستعدة تشكل ضغطًا بالفعل على مخازنهم. والآن، أضف 760 فمًا إضافيًا إلى ذلك الحساب.

لم يكن الأمر يتعلق بالطعام فحسب. فالمزيد من الرجال يعني المزيد من النفايات، والمزيد من الأمراض، والمزيد من احتمالات الاضطرابات، والمزيد من القوة البشرية المطلوبة لحراستهم.

نقر ألفيو بأصابعه على الطاولة، وكان عقله الحاد يتسابق بالفعل لإيجاد حل. لم يكن بإمكانهم تحمل استنزاف إمداداتهم.

لذا بالطبع، كان عليهم التخلص منهم بسرعة.